前往金灣城的官道寬闊平坦，兩旁是連綿起伏的紅楓林。
深秋時節，落葉如火，在秋風中打著旋兒飄落。
“嗚！嗚嗚！”
圓圓直立起身子，兩隻前爪合攏，對著塞西莉亞連連作揖。
為了那一口吃的，它早已將身為上古異獸的尊嚴拋諸腦後。
甚至在地上打個滾，肚皮朝上，四肢蜷縮，擺出任君蹂躪的模樣。
“噗！”莉娜在旁邊笑得直不起腰。
“圓圓你能不能有點出息？昨天才吃過一頓，今天又來？”
“嗚嗚！”
圓圓扭頭沖莉娜嗚叫兩聲，意思很明確：你懂什麼！這叫戰略性投資！
塞西莉亞哪見過這種陣仗，在宮廷裡見慣那些兇猛嗜血的鬥獸，
此刻看著眼前這團毛茸茸還會撒嬌的軟乎乎糰子，隻覺得心都快融化。
“好好好，給你，都給你。”
接著手忙腳亂從空間戒指裡掏存貨，生怕慢一步這大傢夥就要委屈。
北海冰魚乾、祕製風乾鹿脯、還有皇室限量供應的蜜糖果子，一股腦地往圓圓懷裏塞。
“嗚！”
圓圓美滋滋地把食物攏進懷裏，
還不忘用大腦袋在塞西莉亞腿上蹭兩下，算是支付“擼資”。
那討好的模樣活脫脫就是個會賣萌的毛糰子。
塞西莉亞忍不住伸手揉揉圓圓的大腦袋。
“哎呀，見者有份嘛！”
莉娜眼疾手快，在一旁伸手順走一塊鹿脯塞進嘴裏。
“唔！好吃！這味道絕了！”
塞西莉亞莞爾，又取出一包遞給莉娜：
“這種鹿脯是用特製的香料醃製三天三夜，配上麥酒味道更好。
我在北境遊歷時還見過更粗獷的吃法……”
“真的嗎？！”莉娜眸子放光，“那味道怎麼樣？我也想試試！”
兩人雖身份天差地別，但在美食這個話題上卻意外投機。
莉娜性格跳脫，塞西莉亞見多識廣，兩人並肩而行笑聲不斷。
克蕾絲汀偶爾插上一兩句關於野外烹飪的心得，
比如如何用戰戟當烤架，如何判斷魔獸肉的火候，倒也融洽。
莉萊依舊保持著不遠不近的距離，法杖在手中輕轉，偶爾瞥幾眼塞西莉亞。
卡琳娜對閑聊並不感興趣，遊走在隊伍外圍，警惕四周。
林鳳走在隊伍前方，並未乾涉眾人互動。
塞西莉亞在她麵前毫無秘密，且神罰之毒狀態下對她們構不成威脅。
日頭正中，一行人抵達金葉鎮。
作為金灣城的衛星城鎮，這裏商旅雲集。
街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
然而在這些喧囂之下，林鳳卻敏銳察覺到一絲不尋常的壓抑。
街上行人雖多，但麵上都帶著一種難以言說的陰霾。
年輕女子結伴而行，步履匆匆，時不時回頭張望。
店鋪老闆們也都心事重重，即便有客人上門，笑容也顯得勉強。
告示板前圍滿了人，上麵層層疊疊貼滿尋人啟事。
畫像大多是些年輕貌美的少女，有的笑靨如花，有的清純可人。
每一張畫像下都寫著相似的文字：
“某某之女，年方十六，於某月某日失蹤，重金尋找，生死不論。”
“怎麼會有這麼多失蹤人口？”
塞西莉亞眉心微蹙，仔細看著那些畫像，心頭越來越沉重。
這些失蹤少女年齡大多在十二到十八之間，無一例外都是容貌姣好。
而且失蹤時間集中在最近兩個月，幾乎每隔幾天就有一起。
這絕不是巧合。
她上前詢問一位愁眉苦臉的老者。
老人正盯著告示板上一張畫像發獃，那是他的孫女，半個月前去河邊洗衣服就再也沒回來。
“老人家，這些失蹤案……”
塞西莉亞話還沒說完，老者就嘆一口氣，眼眶泛紅：“唉，別提了。”
“都是這一兩個月不見的。我孫女才十七歲，長得水靈，性子也好，
說是去河邊洗衣服，結果到了晚上都沒回來。我們全家找了三天三夜都沒找到。”
“治安官沒查出什麼？”塞西莉亞追問。
“查？怎麼沒查。”老者苦笑，
“金灣城城主川普大人派人把周圍十裡地翻了個遍，連河底都下去摸。
可那是連根毛都沒查到。最後隻說可能是魔獸下山叼走，讓我們節哀順變。”
“可哪有魔獸隻叼大姑孃的？”旁邊一個中年婦女忍不住插話。
“我家閨女也是，好端端在家門口晾衣服，轉眼就不見了！連件衣服都沒落下！”
“我侄女也是！”
“還有我表妹！”
周圍越來越多人圍過來，七嘴八舌地訴說著自家遭遇。
每個人麵上都寫滿絕望憤怒，卻又無可奈何。
塞西莉亞麵色越來越凝重。
帝國貴族少女失蹤案似乎並非個例，這股暗流已經蔓延到平民之中。
林鳳站在稍遠處，雙眸微眯盯著東南側小道。
【神之眼提示：地麵車轍印被三階'消痕術'處理過，施術者魔力等級約四階】
【神之眼提示：空氣中殘留微量高階迷藥'醉夢'粉塵】
“塞莉亞。”
林鳳走上前，打斷塞西莉亞與鎮民的交談。
“這裏的路麵有些古怪。”
塞西莉亞一愣：“古怪？哪裏古怪？
低頭看去隻看到普通的石板路，除了有些磨損，並無異常。
“我家族傳承一種瞳術，能看到常人忽略的細節。”
林鳳指著地麵幾處極淡的壓痕，
“那幾道車轍印被人用魔法清理過，但手法並不高明。
而且空氣中殘留著一種極細微的粉末，應該是強效迷藥。”
塞西莉亞心頭一驚。
她身為八階強者，若是全盛時期或許能察覺。
如今體內神罰之毒壓製她大半感知，竟然完全沒有發現。
可林鳳竟有這等本事，她到底是什麼來歷？
“既然如此，我們追上去看看？”
塞西莉亞壓下心頭疑惑，當即提議。
“正有此意。”
循著林鳳的指引，一行人偏離官道，鑽入東南方向小徑。
追蹤約莫五公裡，前方隱約傳來車輪碾壓碎石的聲音。
“停。”林鳳抬手。
前方轉角處，一輛並未懸掛任何商會旗幟的黑色馬車正緩慢行駛。
車廂全封閉，外麵還罩著一層防窺探的黑布。
貨物箱上印著“特級生鮮”四個工整大字。
“特級生鮮？”莉娜皺皺鼻子，“怎麼聞不到海鮮味兒？”
“截停它。”林鳳直接下令。
克蕾絲汀聞令而動，身形如紅色閃電衝出。
長戟重重頓地，激起一片碎石塵土。
“什麼人？！”
車夫是個一臉橫肉的刀疤臉，下意識去摸腰間短弩。
但手剛碰到弩機，就感覺脖子一涼。
卡琳娜不知何時出現在車夫身後，匕首已貼在他頸動脈上：“別動。”
車夫渾身僵硬，舉起雙手，嗓音發抖：“各位大人，饒命！”
林鳳走到車廂後，手中瑤璿一揮，精鋼大鎖應聲而斷。
車門開啟，裏麵並沒有想像中的少女，隻有幾個巨大的木箱。
撬開木箱，裏麵整整齊齊碼放著一排排精緻的金屬項圈，以及數百瓶標著“深度睡眠”的高濃度藥劑。
“這……”
塞西莉亞拿起一個項圈，仔細檢視上麵符文，麵色越來越難看。
禁魔符文、服從符文、追蹤符文……
這根本不是用來給寵物戴，而是專門用來控製人類的奴隸項圈！
“說。”
克蕾絲汀一腳將車夫踹跪在地，長戟拍在他麵上，“這批貨是給誰的？”
“別、別殺我！”
車夫看著這群煞神，心理防線瞬間崩塌。
“我就是個送貨的！這批貨是送往金灣城‘慈愛天使’駐點！”
“慈愛天使？”塞西莉亞眉心緊蹙，
“帝國著名慈善家愛博斯坦建立的那個流動慈善組織？”
“連皇室也曾對他讚揚，還為此頒授‘慈善勳章’。這怎麼可能......”
“知人知麵不知心，畫虎畫皮難畫骨。”莉萊冷冷開口，隨手拿起一瓶藥劑輕晃兩下，
“這種劑量的昏睡藥水，足以放倒一頭地行龍。慈善組織備下此物做什麼？用來哄孩子入眠？”
“那些話本裡不都這樣寫嗎？”莉娜撇撇嘴，一副早已看透的表情，
“越是道貌岸然的大善人，背地裏越是變態。什麼慈善家，我看是人販子頭頭還差不多。”
“這不可能……”塞西莉亞喃喃自語，還是有些難以置信。
她雖未親見愛博斯坦本人，但他的名望在帝國上流社會中久負盛名。
每年的慈善晚宴，都是貴族們爭相赴會的盛典。
無數人以能和他交談為榮，以捐款給“慈愛天使”為豪。
若這樣的人都是敗類，那麼帝國的根基究竟腐爛到何等深重？
“或許是下方人員揹著他行事。”克蕾絲汀提供一個較為中肯的判斷。
“畢竟一個龐大組織，形形色色的成員都會出現。”
林鳳看著神色掙紮的塞西莉亞，並未多言。
這種事在藍星西方歷史上屢見不鮮，甚至更加黑暗。
那些打著慈善旗號的組織，背地裏乾的齷齪勾當數不勝數。
人性的惡，從來不會因為身份地位而有所收斂。
相反，地位越高，作惡的手段就越隱蔽，規模就越大。
“與其在此猜測，不如前往金灣城一探究竟。”
“林鳳說得對。”塞西莉亞壓下心頭不安，
“若真是‘慈愛天使’所為，我……我定會徹查到底。”
一行人轉身離去，隻留下癱倒在地的車夫。
身後，卡琳娜並未跟上。
“饒命！我真的隻是混口飯吃……我上有老下有小……”
車夫哀求話語還沒說完，一道血線便在他咽喉綻開。
卡琳娜麵無表情收起匕首，轉身跟上隊伍。
這種渣滓，留著也是浪費空氣。
......
四個小時後，金灣城輪廓浮現地平線上。
作為自由聯邦主城之一，這座海濱城市極盡奢華。
巨大的白色燈塔矗立在海岬之上，港口千帆競渡。
即便未近傍晚，整座城市已經燈火通明，宛如一顆鑲嵌在海岸線上的璀璨明珠。
然而當隊伍真正靠近城門，眼前景象卻使這份繁華籠上一層陰影。
城門左側是連綿貧民窟，破敗木屋歪歪斜斜擠在一起，汙水在泥濘小道上橫流。
衣衫襤褸的孩子們在垃圾堆裡搜尋著食物，
骨瘦如柴的老人蜷縮牆角，空洞望嚮往來行人。
而僅一牆之隔的右側，卻是截然不同的世界。
琉璃瓦頂在魔法燈光下熠熠生輝，精緻的花園裏噴泉潺潺，
富商們的馬車飾金戴銀，車輪碾過大理石道路，清脆悅耳。
這種極端對比讓塞西莉亞麵色越發難看。
她雖為帝國公主，但父皇從小教育她“君王當愛民如子”。
眼前這種**裸的貧富差距，讓她心底湧出難以言喻的憤懣與無力。
“站住！入城費每人二十金幣！”
城門口衛兵攔住去路，斜眼打量林鳳一行。
這幾位女子雖然氣質不凡，容貌更是他生平僅見，
但那隻黑白胖熊身上還沾著草屑泥土，一看就是剛從野地裡鑽出來的冒險者。
這種人他見多了，十個有九個都是窮鬼，剩下那個身無分文。
“二十金幣？你怎麼不去搶？”
莉娜瞪大眸子，這價格比石齒城那個黑市入口還貴。
“嫌貴？”
衛兵冷笑一聲，用長矛杵杵地麵，“那就滾去那邊的貧民窟待著。
不過我勸你們最好別去，那裏可不太平，尤其是你們這種長得水靈的小姑娘。”
說話同時，目光還在幾人身上肆無忌憚地遊走。
莉萊法杖頂端開始凝聚寒霜，周圍溫度驟降。
卡琳娜摸向腰間匕首，隨時準備送這個不知死活的傢夥上路。
就在這時，塞西莉亞上前一步。
從袖口滑出一枚銀色徽章，在衛兵眼前輕輕晃了晃。
徽章呈盾形，正中刻著一朵半開的鳶尾花，花瓣邊緣鑲嵌細密秘銀紋路。
這是聖羅蘭帝國大貴族旁係專用身份信物，
既能證明持有者尊貴血統，又不至於引起太大轟動。
衛兵看到徽章，瞳孔驟縮。
他在城門當差十幾年，什麼樣的人沒見過？
但能拿出這種級別徽章的，整個金灣城也不超過十個人。
“原來是……咳咳，大人請進！請進！”
衛兵腰彎成九十度，恨不得把臉貼到地上，
“小的有眼無珠衝撞了大人，還請大人千萬別見怪！”
說著還用力在自己麵上扇了兩巴掌，啪啪作響。
周圍其他衛兵見狀，也紛紛低下頭，大氣都不敢出。
“走吧。”塞西莉亞收起徽章，神色淡然。
“嗚？”
圓圓歪歪腦袋看看衛兵，又看看塞西莉亞，黑豆眸滿是疑惑。
這個金毛兩腳獸掏出個亮晶晶的東西，那個囂張的傢夥就慫了？
兩腳獸的世界真複雜。
圓圓搖搖頭，邁開小短腿屁顛屁顛跟上隊伍。
入城後，繁華與腐朽的強烈對比更加直觀地衝擊每個人視覺。
主幹道寬闊整潔，兩旁商鋪鱗次櫛比，櫥窗裡陳列著各種奢侈品。
魔法燈光將街道照得如同白晝，貴族們穿著華麗禮服在街上漫步，談笑風生。
但隻要稍微偏離主幹道，走進那些陰暗小巷，就能看到完全不同的景象。
破敗的房屋，絕望的眼神，還有那些蜷縮在角落裏不知是死是活的身影。
“這座城市病得不輕。”克蕾絲汀沉聲開口。
林鳳鳳眸微眯，將周圍一切盡收眸底，神之眼不斷跳出各種提示資訊。
【神之眼提示：前方三百米處，有人正在進行非法交易】
【神之眼提示：左側小巷深處，發現六具新鮮屍體】
【神之眼提示：右前方豪宅內，正在進行某種邪惡儀式】
......
這座看似繁華的城市，暗地裏不知道藏著多少骯髒秘密。
一行人打聽一番，直奔富人區邊緣的“慈愛天使”駐點。
那是一棟裝飾得溫馨可愛的三層小樓，外牆刷成淡粉。
門口懸掛著孩子們笑靨如花的畫像。
畫像裡的孩子們穿著整潔衣物，麵龐洋溢幸福笑容。
旁邊配著溫暖文字：“讓每個孩子都能擁有美好的未來。”
然而此刻，小樓大門緊閉，窗戶也被窗簾遮得嚴嚴實實。
門口花壇裡的鮮花已經枯萎，顯然許久未經打理。
“看來我們來晚一步。”
克蕾絲汀上前檢查門鎖，伸手在鎖孔邊緣摩挲。
“鎖芯上灰塵很薄，應是近兩日才離開。”
塞西莉亞麵色發白，若是心裏沒鬼，為什麼要跑？
“既然沒人，那便在此守株待兔。”
林鳳抬手指向旁邊名為“海之歌”的餐廳。
“正好餓了，先去吃點東西，順便觀察周圍情況。”
這家餐廳的露天座位，恰好正對“慈愛天使”大門。
餐廳門口站立兩名身穿燕尾服侍者。
見到幾位美貌女子，帶著一隻奇怪的黑白胖熊走來，有些為難。
這類高檔餐廳，通常不允許攜帶寵物入內。
可麵前這些客人，無論氣質與裝束，都不似尋常之人。
正猶豫間，塞西莉亞隨手丟擲一小袋金幣。
侍者掂掂錢袋份量，麵上為難立即換成諂媚：
“幾位貴客裏麵請！我們這兒有最好的觀景位，視野絕佳。”
他將一行人引至二樓露天平台，恭敬遞上選單。
“這個，這個，還有這個！”莉娜手指在選單上劃出一道弧線。
“還有這個至尊海鮮拚盤，來三份！不，五份！圓圓可能不夠吃。”
“嗚！”
圓圓聽見自己名字，立刻把大腦袋湊到桌子上，兩隻爪子扒著桌布。
那副急切又期待的樣子，口水都要滴下來。
侍者看著這隻會撒嬌的胖熊，唇角忍不住抽搐。
這熊……還真聽得懂人話？
“還有火焰牛排，要八分熟！”
莉娜繼續點菜，完全停不下來，
“奶油蘑菇湯也來幾份，圓圓應該會喜歡......”
“夠了。”
莉萊實在看不下去，一把奪過姐姐手裏選單：
“你是要把整個餐廳後廚都搬空？”
“哎呀，難得來一次這麼高檔的地方，當然要多吃點！”
莉娜理直氣壯：“而且我們趕了那麼久的路，早就餓扁了！”
“嗚嗚！”
圓圓立刻瘋狂點頭附議，兩隻前爪在空中揮舞。
沒錯沒錯！我也餓！
就在這時，一名身穿華麗晚禮服的女子挽著一位中年紳士路過。
“哎呀！”女子發出一聲誇張尖叫。
原來是圓圓太過興奮，屁股一扭，不小心撞翻侍者手中托盤。
一杯紅酒灑落在女子白色裙擺上，暈染開大片酒漬。
“我的裙子！我的裙子！”女子指著裙擺，嗓音拔高：
“這可是我為了今晚宴會特意訂製！價值三千金幣！你們賠得起嗎？！”
周圍食客紛紛投來目光，有的皺眉，有的則純粹是看熱鬧。
這女人名叫希尼斯，是金灣城小有名氣的交際花。
雖說是落魄貴族出身，但仗著幾分姿色與傲人身段，在富人圈裏混得風生水起。
平日裏最是刻薄善妒，尤其是見到比自己漂亮的女人。
此刻她看著眼前這一桌各有千秋的絕色，心裏那股妒火燒得劈啪作響。
那個黑髮女子清冷高貴，簡直把她襯得像個俗氣村婦。
那個紅髮的英姿颯爽，那個銀髮的麵板好得像玉。
還有那兩個法師，一個活潑一個高冷，都美得讓人嫉妒。
最可恨的是這幾個女人坐在一起，竟沒有一個是陪襯！
“哪裏來的野丫頭，帶這種骯髒的畜生進餐廳！”
希尼斯指著林鳳等人：“這裏的經理呢？還不快把這群鄉巴佬都趕出去！”
侍者滿麵為難，剛想解釋，卻認出希尼斯身邊那位中年紳士。
愛博斯坦先生！
帝國著名慈善家，也是這家餐廳幕後大股東之一。
侍者立刻變色，對著林鳳等人冷下臉：
“幾位，實在抱歉，這隻熊影響其他客人用餐，按照餐廳規定，請你們……”
“這隻是一場意外。”愛博斯坦抬手製止侍者。
他雖然已過中年，但保養得極好，看起來溫文爾雅，風度翩翩。
“希尼斯，別這麼大驚小怪。”
愛博斯坦溫和地拍拍女伴手背，嗓音醇厚富有磁性：
“一件裙子而已，何必壞了心情？待會我讓人再給你買件更好的。”
“順便去珠寶店挑一套首飾，算作補償。”
原本還在撒潑的希尼斯聽見“首飾”二字，雙眸發亮。
她好不容易傍上愛博斯坦這個金主，
就是為了那張進入頂級上流社會的入場券，自然懂得見好就收。
“親愛的，你真好~”
希尼斯立刻換上一副嬌滴滴麵孔，整個人都要貼到愛博斯坦身上。
還不忘向林鳳等人投去一個得意眼神，彷彿在宣示主權。
她並未留意到，愛博斯坦目光雖然看著她，餘光卻一直在莉娜身上打轉。
“幾位小姐，是在下管理不當，讓各位受驚。”
愛博斯坦微微欠身行禮，姿態優雅：
“這頓飯就算在我賬上，權當賠罪。”
【名稱：愛博斯坦（暗影術士）】
【等階：八階（英雄）】
【等級：60】
【屬性：......】
【技能：暗影之握、魔性轉化、致命連線……】
【神之眼提示：偽善者/頂級皮條客，似有某種極度扭曲的癖好，建議宿主保持警惕】
林鳳鳳眸微抬，不動聲色淡淡點頭：“多謝。”
塞西莉亞看到這位傳說中的大善人，眉頭卻越皺越緊。
愛博斯坦的表現雖然完美無缺，但那種骨子裏的虛偽感讓她本能感到不適。
“不知幾位小姐從何處來？”
愛博斯坦並沒有離開的意思，反而更加熱情：
“我看這位小姐身上魔法波動很特別，像是傳說中火焰係天才。”
他看向正在啃雞腿的莉娜，眸底異色閃動。
這種充滿活力的極品，滋味肯定絕頂。
“大叔，你眼神好噁心。”
莉娜嚥下雞肉，毫不客氣回懟一句：
“就像某種黏糊糊的鼻涕蟲，看著就讓人想吐。”
“噗。”克蕾絲汀沒忍住，直接笑出聲。
愛博斯坦眼角抽搐一下，但很快又恢復紳士笑容：
“嗬嗬，小姐真會開玩笑。我隻是愛才心切，絕無他意。”
希尼斯見狀，立刻發作：“你這死丫頭怎麼跟愛博斯坦先生說話！”
愛博斯坦卻按住她，轉而掏出幾張燙金請柬放在桌上。
“其實，今晚我在私人島嶼‘洛裡島’舉辦年度慈善晚宴。”
“想邀請幾位美麗的小姐賞臉蒞臨，為慈善事業貢獻一份力量。”
莉萊冷冷瞥一眼請柬，嗓音淡漠：“沒興趣。”
“別急著拒絕。”愛博斯坦似乎早有預料，不慌不忙補充：
“此次晚宴，帝國煉金學院前院長藿金大師、柯林頓公爵夫婦，還有帝國首富比耳蓋茨先生都會出席。”
在艾瑟隆大陸，這些名字代表著權力、財富和地位。
能和這些人物同席，對普通冒險者而言，是天大榮幸。
“哦?”林鳳微微抬眸，似乎來了“興趣”。
愛博斯坦見林鳳意動，立刻趁熱打鐵：
“晚宴上不僅有頂級美酒美食，還有各種有趣的‘餘興節目’，相信幾位一定會喜歡。”
話語稍頓，他目光落在正在舔爪子的圓圓身上，笑容更加“和善”：
“就連這隻可愛的小熊，也能在那兒找到很多同伴。”
“嗚？”
圓圓耳朵立刻豎起，它聽見“很多同伴”這幾個字。
腦子裏立刻浮現出一群毛糰子圍坐一起，麵前擺滿各種美食的畫麵。
雖然這個兩腳獸的味道讓熊很不舒服，但……但如果真的有很多好吃的……
圓圓隻猶豫了零點一秒，就果斷扒著桌子要去夠那張請柬。
“嗚嗚！”（我要去！一定有好多好吃的！）
林鳳按住圓圓爪子，拿起一張請柬。
洛裡塔號魔導遊輪，今晚十二點整，金灣城東碼頭三號泊位。
“既然愛博斯坦先生盛情相邀，那我們就卻之不恭。”
“那我就在船上恭候各位大駕。”
愛博斯坦眸底欣喜一閃而過，再次行禮，挽起希尼斯轉身離去。
希尼斯臨走前還不忘回頭，狠狠瞪林鳳等人一眼。
看著兩人背影消失在樓梯口，餐廳裡氣氛才稍微放鬆。
塞西莉亞立刻湊到林鳳旁邊，壓低嗓音：
“林鳳，這個愛博斯坦……有問題。”
“我知道。不入虎穴，焉得虎子。”
林鳳將請柬分發給眾人，鳳眸微冷，
“我也很好奇，這位‘大慈善家’的餘興節目，究竟是什麼。”
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