梁山位於山東境內，地處數縣交界，山勢雖不算高，卻險峻異常。
主峰虎頭峰拔地而起，海拔不足二百丈，但在平原上一峰獨秀，倒也有幾分巍峨氣象。
峰頂平坦開闊，約有十幾畝見方，足以築營紮寨。
東、西、南三麵皆是陡峭懸崖，壁立如削，猿猴難攀。唯有北麵一條蜿蜒山道，臨澗傍崖，曲折而上，可謂一夫當關，萬夫莫開。
數百年間，黃河數次決口，洪水匯聚山腳，漸漸形成浩渺無際的梁山泊。八百裡水泊環繞山麓，煙波浩淼，蘆盪深密，將這座孤山圍成一座天然要塞。
如今水泊雖已淤淺大半，不復當年氣象，但那易守難攻的地勢仍在。山寨依山而建，內外兩道石牆，外寨駐守嘍囉，內寨聚居頭領。自打馬頭宋薑佔了此處，官兵來剿過幾次，皆是無功而返。
梁山中心，忠義堂。
說是忠義堂，其實不過是一座稍大些的木石建築，正廳寬三丈，進深兩丈，勉強容得下二三十人議事。堂內正中設一把虎皮交椅，椅背上披著一張完整的虎皮，齜牙咧嘴的虎頭垂在椅後，倒有幾分猙獰氣勢。
虎皮椅上，端坐著一個五十來歲的漢子。
此人臉型極長，上窄下寬，顴骨高聳，下巴前突，配上一雙三角眼和兩道掃帚眉，活脫脫一張馬臉。偏偏這張馬臉還生得稜角分明，不怒自威，讓人不敢小覷。
這便是山寨大當家——馬頭宋薑。
二十年前，宋薑也是江湖上叫得響名號的人物。一桿鑌鐵槍，一匹青鬃馬，單挑三五個對手不在話下。山東河南幾府的綠林道上，提起“馬頭宋薑”三個字，誰不豎個大拇指？
可惜歲月不饒人。
如今年歲漸長，酒色掏空了身子，早年間那股子馬上功夫已經丟得七七八八。如今別說與人動手過招，就是騎馬上山，中途都得歇兩回。手下嘍囉明麵上恭恭敬敬，背地裡怎麼編排，他心裡有數。
所以這些年，宋薑輕易不露麵，有什麼事都讓手下人去辦。能用陰謀詭計的，絕不動刀動槍。能用錢擺平的，絕不動手打殺。威名這東西，就像皮囊裡的酒，看著滿，往外倒一滴少一滴。
此刻，他正靠在虎皮椅上，聽著手下稟報。
堂下兩側站著幾個人。
右手邊第一個，是個黑塔般的壯漢。光著上身，露出一身虯結的肌肉，膚色黑得像剛從煤堆裡撈出來，在昏暗的燭光下幾乎與陰影融為一體。他雙手抱胸，站在那裡像一尊鐵塔，渾身透著一股子蠻勁兒。
這人叫鐵驢，是宋薑的心腹馬仔。鐵是因為他黑，驢是因為他渾身上下全是蠻勁，好像一頭不知道累的牲口，打起仗來能連著三天三夜不閤眼。
左手邊第一個，是個瘦削的中年書生。一身半舊的青衫，手裡搖著一把摺扇，雖然天氣早已轉涼，扇子還是搖個不停。他生得尖嘴猴腮，一雙綠豆眼滴溜溜亂轉，看人的時候總是先眯一下，再睜開，透著一股子說不出的狡黠。
這人姓梅，單名一個用字。是個落榜秀才，考了七八年連個舉人都沒中，最後流落江湖，上了梁山做了軍師。在這夥鬥大字不識一筐的土匪裡，他簡直就是文曲星下凡。那些什麼《孫子兵法》《三十六計》，他背得滾瓜爛熟——雖然從來沒機會用上過。
其餘幾個頭目分列兩側，都是各寨的管事兒。
宋薑端起桌上的茶碗，抿了一口，慢條斯理地開口。
“鐵驢，最近寨子附近有什麼情況？”
鐵驢一拍胸脯，那聲音悶得像擂鼓。
“管叫哥哥放心！”
他咧著大嘴，露出一口黃牙。
“俺帶人下了趟山，周圍十裡地的百姓，能抓的都抓上山了！男的綁了，女的捆了，娃娃也沒落下。這回冬天，咱們寨子不用愁了！”
宋薑聽後，很是自然地點了點頭。
對於這些百姓的下場，他沒有絲毫在意。
在這個世道，平頭百姓的命並不值錢。
抓上山的人，自有一套處置的辦法。
有權有勢的，讓家裡拿錢來贖。
沒權沒勢但有點力氣的，留在寨子裡入夥，當個嘍囉。
既沒錢又沒力氣，家裡也窮得叮噹響的——那就隻能“奉養”山寨了。
所謂“奉養”，就是說，你可以用自己的身子，養一養山寨裡這些活人的肚子。
亂世裡，土匪吃人，不是什麼稀罕事。
尤其是到了冬天，糧食不夠吃的時候，那些抓來的百姓就成了“會走的糧食”。
而且還吃出了講究，吃出了門道。
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