祠堂前的喧鬧漸漸平息，但空氣中仍瀰漫著一種興奮的餘溫。銅錢被仔細清點，用麻繩串好，放在了秦德昌帶來的木匣裡。
最終統計下來，參與集資的戶數遠超預期，幾乎囊括了全村所有人家，共籌集了將近四貫銅錢。
環視尚未完全散去的鄉親，高聲問道：“各位鄉親，明日我和遠山，要趕早去縣城採購鴨苗。大傢夥兒看看，有沒有什麼需要順帶捎回來的物事？趁著牛車方便！”
此時正是農曆四月，春耕大忙時節剛過，夏收尚未到來，是一年中相對青黃不接的時候。村民們互相看了看，家裏需要的針頭線腦、農具修補都不是急事，最終大多人隻是喊道：
“裡正，幫俺家帶半斤粗鹽回來就成！”
“俺家也要點鹽！”
“對，帶鹽就好！”
鹽是農家每日不可或缺之物，也是最常見的代購物品。而後人群開始三三兩兩地散去，但經過秦浩然身邊時，無不投來感激和讚許的目光，話語也格外熱絡：
“浩然娃兒，真是出息了！在夫子麵前都能說得上話！”
“是啊，要不是浩然讀書用功，得了夫子青眼，這等好事哪能輪到咱們村？”
“好好讀！將來中了秀才，咱們柳塘村也跟著沾光！”
秦浩然一一禮貌地躬身回應，臉上帶著符合年齡的靦腆笑容：“叔伯嬸娘們過獎了，是夫子仁心，惦記著鄉鄰。”將功勞全都推給李夫子，自己則表現得謙遜知禮，這更贏得了族人們的好感。
最後，秦德昌抱著錢匣子走了過來，臉上帶著溫和的笑意，低聲對秦浩然說：“浩然，明天我們去縣城，除了買鴨苗，你也想想，可需要什麼書籍筆墨？縣城的書齋比鎮上貨品齊全，若有想買的，叔爺給你捎回來。”
秦浩然心中一動，早就想多涉獵一些書籍，隻是鎮上書鋪規模太小，選擇有限。略一思索，便開口道：“多謝叔爺。侄孫想和你們一起去縣城，到書齋裡看看，順便想要一些蒙學讀物，名為《增廣賢文》和《聲律啟蒙》《試帖詩百首詳解》。若書齋有售，煩請叔爺為侄孫購買。”
秦德昌雖不太清楚這本書具體內容，但聽說是蒙學讀物，又能讓浩然長見識，立刻滿口答應下來：“成！明日你跟叔爺一起去縣城書齋看看！”
翌日，淩晨三點多，天色漆黑如墨，萬籟俱寂，隻有偶爾幾聲犬吠劃破寧靜。
秦遠山躡手躡腳地摸黑起來，穿戴整齊，然後輕輕推醒旁邊鋪上的秦浩然，壓低聲音：“浩然，醒醒，該走了。”
秦浩然本就心裏有事，睡得警醒，聞言立刻睜開眼，適應了一下黑暗，悄無聲息地開始穿衣。儘管動作極輕，那細微的窸窣聲還是驚動了睡在另一邊的堂哥秦禾旺。
迷迷糊糊地揉著眼睛，嘟囔著問道：“浩然…啥時辰了？你幹啥去？”
秦浩然猶豫了一下，壓低聲音道：“…解手。”
若是平時，這個藉口或許能糊弄過去。但今日秦禾旺似乎睡得不太沉，或許是潛意識裏對昨日養鴨之事太過興奮，嘟囔著：“我也去…”
竟也迷迷糊糊地爬了起來，趿拉著鞋子就要跟著秦浩然往外走。
秦浩然心中暗道不妙，卻已無法阻攔。兩人一前一後剛推開房門，就看到堂屋角落裏，一盞小小的豆油燈已經被點燃，昏黃的光暈勾勒出秦遠山正在檢查牛車套具的身影。
秦禾旺頓時完全清醒了，看著父親這副出遠門的打扮，又看看身旁穿戴整齊的堂弟，小眼睛一下子瞪得溜圓：“爹！你們這是…要去鎮上？不對，去縣城？”聲音因為激動而拔高，在寂靜的淩晨格外刺耳。
秦遠山皺了皺眉，知道瞞不住了，隻得低喝道：“嚷什麼嚷！驚醒了你娘看我不揍你，我們是去縣城辦正事，給村裡買鴨苗，帶你弟去買書，你老實在家待著。”
秦禾旺一聽，立刻不幹了，扯著父親的衣袖，開始耍賴：“我不！我也要去，爹，帶我去嘛！我保證聽話，不亂跑！我也能幫忙看鴨子！”一邊說，一邊用渴望的眼神看向秦浩然，希望能得到聲援。
秦浩然抿了抿嘴，沒有開口。
秦遠山被兒子纏得煩躁，又怕動靜太大，揚起手作勢要打：“你去什麼去！縣城是你小子能瞎跑的地方嗎？趕緊回去睡覺。”
秦禾旺見狀，乾脆往地上一蹲，開始假哭乾嚎起來，聲音雖壓著，但那副鬼哭狼嚎的架勢在寂靜的夜裏也足夠擾民。
果然，沒過片刻，裏屋傳來了陳氏不滿的聲音：“大半夜的，你們爺倆鬧什麼呢？還讓不讓人睡了？”
秦遠山臉色一僵，狠狠瞪了兒子一眼。陳氏披著外衣走出來，看到這情形，心裏明白了七八分。
她看了看滿臉期盼的大兒子，又看了看站在一旁沉默卻眼神清亮的侄子浩然，嘆了口氣。她深知丈夫這次進城責任重大，帶著個半大小子確實添亂，但看著兒子那渴望的模樣，終究是心軟了。
陳氏打斷兒子的表演，對秦遠山說道：“行了行了，別嚎了！兒子要去就讓他去吧，多個人，也能幫著看看東西，長長見識。禾旺，你給我聽好了，去了縣城一切聽你爹和裡正爺爺的，要是敢亂跑惹事，回來腿給你打斷！”
又轉向秦浩然，語氣柔和了些，“浩然，你也幫著看點你哥。”
說完，陳氏轉身回屋，窸窸窣窣一陣，又走了出來，將一小串用麻繩穿好的銅錢塞到秦遠山手裏，低聲道：“拿著，難得去趟縣城，帶他倆在城裏吃點好的，別餓著孩子。”那銅錢不多，卻是一個農家主婦能從牙縫裏省出的最大體貼。
秦遠山瞥了一眼瞬間眉開眼笑、恨不得立刻蹦起來的兒子，無奈地搖了搖頭，但還是將錢收好。事已至此，也隻能帶著了。
一行人悄悄出了院門，與早已等候在村口的裡正秦德昌及其兒子秦守業，以及村裡另一個趕車好手秦二牛。六個人擠在一輛牛車上，在濃重的夜色和清冷的空氣中，離開了沉睡的柳塘村。
秦浩然和秦禾旺擠在堆放著空竹筐的牛車一角，身上蓋著一條舊氈子禦寒。秦禾旺一開始還興奮地東張西望，但四週一片漆黑，隻有車頭懸掛的那盞防風油燈投射出一小圈昏黃的光暈，照亮前方一小段路麵。
沒過多久，睏意再次襲來，兩人又迷迷糊糊地又睡著了。
秦德昌和秦遠山則低聲交談著，核對要購買的物品清單，主要是鴨苗，還有村民囑託的鹽，以及給浩然買的書。秦遠山和秦二牛輪流駕車，警惕地注意著路況。
時間在牛車的顛簸和吱呀聲中緩緩流逝。當天邊泛起魚肚白，晨曦逐漸驅散黑暗，道路兩旁的景物變得清晰起來。
田野碧綠，早起的鳥兒開始在枝頭鳴叫。秦禾旺和秦浩然也被光線和鳥鳴吵醒，揉著眼睛，看著更加開闊的景色美不勝收。
當日頭升高，空氣中帶著暖意時，前方終於出現了一片連綿的、比清水鎮規模大上數倍的建築群，青灰色的城牆輪廓在陽光下清晰可見。
秦德昌指著前方：“到了！前麵就是景陵縣城了！”
牛車隨著人流，從高大的城門洞下穿過，繳納了少許入城稅後，便算是正式進入了縣城。
秦德昌指揮著秦遠山趕車，沒有在繁華的主街停留，而是熟門熟路地拐進了一些相對狹窄的街巷，直奔城裏的牲畜家禽市場。
越靠近市場，空氣中的禽畜味道越發濃鬱，各種嘰嘰喳喳不絕於耳。
市場佔地頗廣，用簡陋的木柵欄劃分出不同的區域，有賣牛的、賣羊的、賣豬的，而他們要找的鴨市，則在靠近一片水塘的區域。
來到鴨市，眼前景象更是熱鬧。一個個用竹篾編成的扁圓形大筐簍整齊排列，裏麵擠滿了毛茸茸、黃澄澄的鴨雛，如同一個個活動的金色絨球，發出細嫩而密集的啾啾聲。
一些大些的鴨苗已經開始褪去部分絨毛，露出下麵新生的羽毛。賣鴨的販子們站在各自的攤位上，大聲吆喝著：
“瞧一瞧看一看了啊！正宗的荊江麻鴨苗！精神頭足，好養活！”
“便宜賣了便宜賣了！包活包健康！”
秦德昌讓秦二牛看好牛車，而後帶著眾人一起，開始逐個攤位仔細檢視、詢價。
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