這話一出，殿內氣氛驟然緊張。
天奉帝盯著戶部尚書，沒有說話。
左惟清皺了皺眉，站出來道：“聖上，嚴雍已經奉旨致仕，若再召回，朝令夕改，有損聖意。況且大同慘敗，正是因為嚴雍舉薦失當。若再讓他參與軍務，豈非讓罪臣掌兵？”
戶部尚書反駁道：“左大人此言差矣。嚴雍舉薦仇鸞，當初也是為國選才，誰能料到仇鸞如此不堪？況且，臨陣換帥，兵家大忌。大同危急，朝廷需要的是能臣，不是意氣之爭。”
左惟清冷笑一聲：“能臣？嚴雍的‘能’，就是把邊鎮搞得千瘡百孔？就是讓蒙古騎兵如入無人之境？”
“你——”戶部尚書漲紅了臉。
“夠了！”天奉帝一聲低喝，打斷了兩人的爭吵。
他看向戶部尚書，目光冰冷：“你的意思是，朕不該讓嚴雍致仕？”
戶部尚書連忙跪下：“臣不敢！臣隻是為邊事著想……”
天奉帝的聲音帶著憤怒，質問道：“為邊事著想？嚴雍在朝十年，邊備廢弛，軍餉被貪，總兵剋扣士卒，邊牆坍塌不修，這就是他為邊事著想的成果？”
戶部尚書額頭冒汗，叩首道：“聖上息怒……”
天奉帝站起身，走到戶部尚書麵前，居高臨下地看著他：“你替他說話，是因為你也是他的人吧？”
戶部尚書渾身一顫：“臣…臣對聖上忠心耿耿，絕無……”
天奉帝擺了擺手，轉身回到禦座，緩緩坐下。略一抬目，聲音不怒自威：“行了，你也不必再說了。既如此替嚴雍張目，便回家去，與他一道致仕吧。”
戶部尚書猛地抬起頭，臉色煞白：“聖上！”
天奉帝已經不再看他，對麥福說：“擬旨，戶部尚書即刻免職，著即歸鄉。”
其他幾位尚書麵麵相覷，沒有人敢再開口。
左惟清看了徐啟一眼，徐啟微微搖了搖頭，示意他不要再說話。
戶部尚書被人拖了下去。
天奉帝掃了一眼剩下的官員，沉聲道：“大同的事，朕會另派人去。現在，朕要你們辦另一件事，嚴東樓到京之後，三法司會審，嚴懲不貸。嚴雍雖然致仕，但嚴家的罪行，必須清算。”
眾臣齊聲應道：“臣等遵旨。”
散會之後，左惟清和徐啟走在宮道上。
夜風微涼，吹得兩人的袍角輕輕飄動。
徐啟低聲道：“左大人，今日之事，您怎麼看？”
左惟清沉默了一會兒，道：“聖上動了大怒。戶部尚書隻是個開始。”
徐啟點了點頭：“如此看來，嚴家這回，怕是真要到頭了。”
左惟清沒有接話，而是望著遠處的宮牆，若有所思地說了一句：“秦浩然那小子，倒是比我們想的要沉得住氣。”
徐啟隻微微一笑，並不接話。
八月初十，秋老虎正盛。
嚴東樓被錦衣衛從南京押解進京，囚車從通州碼頭上岸，一路朝北鎮撫司駛去。
那是一輛沒有頂棚的囚車，據說是有禦史特意上疏要求的，要讓天下人都看看這位首輔公子的下場。
嚴東樓穿著赭色囚衣，披枷戴鎖，蜷縮在木籠之中。
秋日的日頭毒辣辣地曬下來，籠子被烤得發燙，他無處可躲，隻能硬扛著。
頭髮散亂，臉上儘是塵土，嘴唇乾裂起皮，哪還有半分首輔公子的模樣。
囚車晃晃悠悠進了京城地界，訊息早已傳遍了整個順天府。
沿途的百姓從四麵八方湧來，越來越多，到了城門口時，街道兩旁已是人頭攢動，幾乎到了萬人空巷的地步。
有人從路邊撿起泥巴，使勁砸過去，泥巴糊在嚴東樓臉上。
有人啐了一口唾沫，正中他後背：“嚴東樓！你也有今日！”
一個漢子擠到囚車旁，青筋暴起，指著他的鼻子破口大罵：“你賣官鬻爵，害得多少人家破人亡！老子好好的綢緞莊，就是被你家的狗腿子強佔了去！老天開眼了！”
罵聲未落，一個老婦人顫巍巍地拄著柺杖擠到前麵，聲音尖厲得刺耳：“你這不孝的東西！你娘死了你還在靈堂後頭喝酒唱曲兒，天打雷劈的畜生！”
說著，摸出一塊石頭，用儘力氣砸了過去。石頭磕在木籠上。
一個書生模樣的人站在人群後麵，搖著頭，大聲說教：“古人雲，多行不義必自斃。嚴家父子弄權二十餘年，今日也算是天道好還了。”
旁邊有人接話：“天道好還？哼！光殺一個嚴東樓怎麼夠！他爹嚴雍還活著呢，老賊不死，天理難容！”
罵聲如潮水般一浪高過一浪，從四麵八方湧來。
泥土、沙礫、碎瓦片、小石塊劈頭蓋臉地砸過來。
“奸賊！”
“殺千刀的！”
“你也有今日！”
“嚴賊禍國殃民！”
嚴東樓低著頭，臉上的表情在散亂的頭髮後麵看不清楚。
曾經前呼後擁、一擲千金的嚴公子，那些年他強佔的田產、搶掠的民女、貪墨的軍餉、構陷的忠良，樁樁件件都化作了此刻砸在身上的爛菜葉和唾沫星子。
可他低著頭，並不是因為羞愧。
他在忍。
囚車繼續往前走，人群越聚越多，罵聲也越來越烈。有幾個膽大的後生甚至爬上了路邊的槐樹，居高臨下地朝他吐口水。
嚴東樓終於抬起了頭。
環顧四周，目光掃過那一張張憤怒的麵孔，嘴角漸漸浮起一絲冷笑。
帶著一種居高臨下的輕蔑，彷彿被押在囚車裏的不是他，而是這些圍觀的百姓。
“爾等鼠輩！”
他忽然開口了，聲音沙啞卻中氣十足，壓過了周圍的嘈雜：“當年求我嚴家時，何等卑膝！今日落井下石，算什麼東西！”
這一聲怒罵來得突然，人群愣了一瞬。
隨即，更大的罵聲爆發了，像炸了鍋似的。
有人從地上撿起石頭狠砸過來，正磕在他額角上，鮮血順著眉骨往下淌。
嚴東樓也不擦，反而仰起頭，哈哈大笑起來。
那笑聲在罵聲中格外刺耳，帶著一種近乎瘋狂的狂妄。
押車的密衛百戶皺了皺眉，回頭看了他一眼，低聲對身旁的校尉說：“這人怕不是瘋了。”
校尉冷笑：“嚴家父子什麼場麵沒見過，這點罵聲算得了什麼。”
囚車繼續向前，拐進了一條窄巷。人群被攔在巷口，罵聲漸漸遠了。
百戶翻身下馬，走到囚車旁，上下打量著嚴東樓。
“嚴公子，好大的脾氣啊。外頭那些百姓，恨不得生吃了你。你還敢罵回去？不怕他們把你從車裏拖出來活活打死？”
嚴東樓斜睨了他一眼，嘴角那絲冷笑沒有收回去。
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