暮色四合時，江畔的塤聲漸漸停歇。
劉夫子收起陶塤，望著天邊最後一抹餘暉，緩緩起身:“景行，你如今看到的風景，與為師已然不同了。
夫子執教沔陽府學三十餘載，門生何止千百，能致身顯貴、光耀門庭者，唯你一人而已。
如今你閱歷既廣，學識日深，交遊皆當世賢俊，眼界胸襟，早已非為師所能企及。
學問上，為師教不了你了。官場上，為師更幫不了你。唯有這陶塤…你若喜歡，便時常練一練。
心煩時吹一曲，心亂時吹一曲，想家時也吹一曲。塤聲古樸，不入俗耳，卻能入人心。它能解你心中憂愁，陪你走過那些無人可說的長夜。”
秦浩然心對著劉夫子鄭重道：“弟子謹記夫子教誨。這陶塤，弟子會一直帶著，一直練下去。”
劉夫子點點頭，伸手虛扶他起身，又拍了拍他的肩膀，笑道：“好了，天色不早，你明日還要趕路，早些回去歇息吧。老朽這把老骨頭，也該回學裏去了。”
秦浩然忙道：“夫子，讓弟子送您…”
“不必。”劉夫子打斷他，揹著手，轉身沿著江岸緩緩走去，聲音隨風飄來：
“送君千裡，終須一別。你我師生，有緣自會再見。”
暮色中，那清瘦的身影漸行漸遠，最終融入蒼茫的夜色裡。
秦浩然站在原地，目送良久。
秦禾旺輕輕走上前，低聲道：“浩然該回去了。”
次日清晨，用過早膳，一行人行裝已畢，準備啟程。
驛丞早已在門外恭候，見秦浩然出來，連忙躬身行禮：“秦學士，車馬已然備妥。李知府一早便遣人來稟，現已在城門等候，欲為學士送行。”
秦浩然微微頷首，並未多言。
馬車轆轆駛出驛館，穿行於清晨街巷。百姓見官車經過，多駐足觀望，低聲相語：
“這便是秦狀元的馬車？”
“聽聞昨夜在府學講學，講得極好。”
“可惜未能一觀...”
車行至城中一處街巷，忽然放緩。
秦文博掀簾望去，隻見街邊一間鋪子門板緊閉，簷下懸著一塊舊匾，上書秦記鴨脯四字。
秦浩然喚過堂兄秦禾旺，前去詢問。
秦禾旺下車，行至隔壁雜貨鋪前，拱手問道：“敢問掌櫃，隔壁秦記鴨脯，今日為何未曾開張？”
掌櫃笑著回禮：“客官自是外鄉而來。這秦記鴨脯，已營生十餘載，是本街老字號。前幾日忽然關門，聽說是聽聞秦狀元歸省，先行回鄉等候了。”
馬車行至城門，李知府果然早已率領府中屬吏在此恭候，見車駕到來，當即上前見禮。
一番寒暄送別已畢，秦浩然一行便辭別知府，登車啟程。
從沔陽府城至景陵縣，路途約有百餘裡，快馬加鞭也需一日半光景方能抵達。
秦文淵纏著要與父親同乘一車，秦浩然無奈，隻得攜他一同登車。
他轉而對李宏躬身一禮，問道：“是否讓文博換至他車，免得喧鬧，擾了李公公清凈？”
李宏笑道：“不妨事，孩童在側，反倒熱鬧，一同乘車便是。”
官道兩旁，風物漸熟。那一頃頃水田，一座座村落，皆是秦浩然記憶裡的舊模樣。
十三年流轉，隻有田間稻禾，枯榮幾度，歲歲更迭。
次日午時，車馬進入景陵縣界。遠遠已望見縣城輪廓。
秦文淵伏在車窗邊，看得目不轉睛：“父親，那便是景陵縣城？”
秦浩然微微點頭：“正是。”
“咱們的家，還在城內嗎？”
秦浩然輕輕搖頭：“不在。家鄉在柳塘村，距縣城尚有十餘裡路。”
秦文淵正是好奇心盛的時候，一路問東問西，滿車廂都是孩童清脆的話音。
秦浩然起初還耐心應答，到後來屬實受不了。
隻得沉了沉語氣，考問兒子的課業，盤問詩書背誦的進度。
這一問反倒讓秦文淵怯了，耷拉著小腦袋，半點精氣神都沒了，哪裏還有方纔追問的勁頭。
坐不住片刻，便央著要回原先的車廂。
秦浩然立刻同意，送到妻子車廂。
馬車將到城門，便見城外早已聚滿人群，自城門口一直排到官道兩側，多是布衣百姓，個個踮足引頸，朝著來路翹望。
車駕一近，人群立時湧動：
“來了，來了——秦狀元到了！”
馬車在城門前停穩。一位身著七品青袍的官員快步上前，躬身行禮：“景陵縣知縣梁子傑，率闔縣僚屬，恭迎秦學士榮歸故裡！”
身後縣丞、主簿、典史、教諭等屬官，亦齊齊躬身見禮。
秦浩然下車還禮：“梁大人客氣。秦某回鄉省親，勞闔縣官吏迎候，實在不敢當。”
梁子傑連忙道：“秦學士乃我縣百年難遇之英才，高中狀元，入直翰林，乃是一邑之光。今日榮歸，闔縣同慶，理所應當。”
側身引路：“學士請，下官已在縣衙備下薄酒，為學士接風。”
秦浩然搖頭婉拒：“多謝梁大人美意，秦某心領。隻是離家日久，歸心似箭，想先返鄉間。待安頓妥當，改日再專程拜謁。”
梁子傑微一遲疑，陪笑道：“學士孝心可嘉，下官不敢阻攔。隻是鄉親們久候，皆欲一睹風采，若不進城一晤，恐負眾望...”
秦浩然會意，頷首道：“既然如此，秦某便步行一程，與鄉親們見上一見。宴席就不必了。”
梁子傑大喜，連忙在前引路。
秦浩然棄車步行，穿過人群。
“這便是秦狀元？好生年輕！”
“聽聞不過弱冠之年，便已大三元，入了翰林！”
“真是我景陵的榮光！”
“我幼時還見過他，跟著他叔爺，大伯賣鴨蛋...”
秦浩然聽在耳中，麵上隻帶淡淡溫笑，不時向鄉中老者拱手致意。被他致意之人，無不激動得麵紅耳赤，手足無措。
行至縣衙前，秦浩然駐足回身，對梁子傑拱手道：“梁大人，送到此處便可。秦某這便回鄉。”
梁子傑連忙還禮：“學士一路平安。待學士安頓，下官自當前往柳塘村拜望。”
秦浩然頷首，轉身登車。百姓依舊簇擁相送，一直送到城外。
車駕再度啟程，那些人依舊跟著。
出了縣城，沿途風物愈發熟悉。
秦文博忽問：“叔父，那些百姓為何一直跟著我們？”
秦浩然回望官道之上，果然尾隨甚眾，步行者、騎驢者、趕牛車者，綿延裡許。
“他們隻是想看看，從自己家鄉走出去的人，如今是何等模樣。”
秦文博似懂非懂，又問：“那叔父如今是何等模樣？”
秦浩然低頭看他，忽然一笑，目中泛起少時微光：“叔父還是叔父。隻是走得更遠了些，見過了更闊的天地。”
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