“讓他們穿上最破爛的衣裳，臉上抹點鍋灰，端著個破碗，跟著那些遊方的端公、道士，去‘劃乾龍船’、‘打土地’、‘送財神’…學著那些真正的乞丐，打竹板、玩泥神道、打肉蓮簫兒…名義上是走村串戶，送吉祥，討個彩頭…實際上，就是…就是去討米，要飯啊！”
“一家家，一戶戶，陪著笑臉，說盡好話，甚至…甚至給人下跪磕頭，就為了一捧米，幾文錢…拿回來，攢起來，給那個讀書的孩子交束脩，買筆墨紙硯…
就這樣，熬過了兩代人！整整兩代人！才終於…供出了一個秀才！”
“就是你的烈祖父（五世族），他中了秀才！咱們秦家，才終於…終於停止了那沿街乞討的日子！纔算是在這柳塘村，真正紮下了根，得到了本地那些大戶、那些老住戶，勉強的一點……認可，不再把我們純粹當外來叫花子看了。”
“然後，纔是慢慢攢錢，慢慢夠買像樣點的田地，慢慢修起了祠堂，慢慢有了現在這個…能讓族人遮風避雨的柳塘村…”
這一段被塵埃掩蓋，從未對秦浩然詳細言說的家族發跡史，如同一幅漫長畫卷，在秦浩然麵前緩緩展開。
它沒有傳奇故事的光環，隻有真實到刺骨的殘酷與沉重。
聽得喉嚨裡堵得厲害。
彷彿真的看到了那些衣衫襤褸、在寒風中彎腰乞討的先人背影，看到了他們在烈日下揮汗如雨，開墾荒地的掙紮。
看到了他們為了保護那微薄產業而血濺田埂的慘烈，更看到了那一雙雙將攢下的的錢幣，遞向塾師時，眼中卑微而熾烈的希望。
他終於更深切地理解了，為何叔爺和族人們，會將“改換門庭”、“讀書出仕”看得比性命還重。
那不僅僅是個人的榮耀與前途，那更是整個家族用兩代人的尊嚴與血淚，鋪就的一條洗刷屈辱，爭取生存權利、贏得旁人正視的血色之路！
“我說這些…不是要你忘了劉集村的仇恨，不要去報復。我是想告訴你，孩子…報仇，有很多種方法。明刀明槍，最快意，也最愚蠢，最容易把自己和整個家族都搭進去。”
“你父親的事，是我這個族長沒護好他，這個仇，該我和守業來報，用我們這些老傢夥的辦法，毀了我和守業…也不汙了你的前程。”
秦德昌微微前傾身體，聲音低得近乎耳語：
“劉集村，是本地人，祖祖輩輩在這裏，田土比咱們村多，族人也比咱們多。硬碰硬，就算你現在有官麵關係，能壓他們一時，也壓不了一世，更會留下無窮後患，讓他們時時刻刻惦記著反撲。”
“那怎麼辦？老祖宗是怎麼在這片陌生土地上站住腳的？除了拚命，還有…熬，還有…慢慢來，像水滴石穿，像…溫水煮青蛙。”
“我會用老祖宗當年用過，等到災年。我有預感，不會太久了。那時候，咱們有你留下的免稅額度，有這次宴席攢下的積蓄，有準備。他們呢？他們靠天吃飯，底子耗不起。”
“等他們青黃不接，家裏揭不開鍋的時候…咱們就一點一點，用銀子，用糧食，用些小恩小惠，去換，去買，去分化，去拉攏。
不張揚，不逼迫，就彷彿…彷彿隻是正常的鄰裡買賣，互幫互助。
今年用稍高一點的價錢，幫他們渡過難關，換他三五畝邊角地或者瘠田。
明年他們缺種子，咱們借給他們，換他一段水渠的使用權。後年，或許就能用點實惠，讓他們族裏某房過得寬裕些，跟咱們更親近些……”
“一口一口，慢慢吃，不急不躁。讓他們覺得佔了便宜，或者覺得無傷大雅。
等他們年復一年，慢慢反應過來的時候，田地少了，人心散了，水源也被咱們捏住了一部分…
那時候，不用咱們動手，他們自己就從裏麵鬆了、垮了。這纔是報仇。又不會連累家族未來的法子。”
秦浩然靜靜地聽著，這哪裏是一個病弱老人的絮語？這是一位在鄉土最殘酷的生存競爭中掙紮滾打了一輩子，用血淚和生命領悟出的生存哲學與鬥爭智慧。
它不華麗，甚至有些陰暗、冷酷，但無比真實。
叔爺是怕。怕自己年輕氣盛，怕自己被仇恨矇蔽了雙眼，怕他因一時衝動而毀掉這來之不易的功名，毀掉家族復興的最大希望。
“叔爺，孫兒…懂。
孫兒全憑叔爺做主。孫兒不會插手，更不會亂來。
孫兒聽您的。孫兒的首要之事，是繼續讀書進學，光大門楣。”
秦德昌聽著這擲地有聲的承諾，看著眼前這個已然成長為家族脊樑的侄孫，一直緊繃著的那口氣，終於緩緩鬆懈下來。
手輕輕落在秦浩然的頭頂，如同一次無聲的祝福與託付。
與叔爺深談之後，秦浩然在柳塘村又待了幾日。
白日裏依舊去族學教孩子們識字，下午則與三叔公等人商議族中事務。
十日後，也該去縣城看看酒樓籌備的進展了。
此事關乎家族未來重要的產業，不能全憑書信往來，必須親自去掌掌眼。
這日一早，秦浩然打扮得如同尋常士子，既不顯寒酸，也不過分招搖。秦遠山和秦禾旺也收拾停當，秦遠山背了個褡褳，裏麵裝著乾糧、水囊。
秦禾旺則興奮地搓著手，他還是頭一回以正事的名義跟浩然去縣城。
秦禾旺起初還很興奮，嘴裏說個不停：“浩然，你說縣城的鋪麵到底啥樣？是不是兩層樓，掛著大大的招牌？咱們的酒樓將來也得弄個氣派的匾額吧？請縣尊大人題字怎麼樣？”
秦浩然聞言隻淡淡一笑：“八字還沒一撇，先看到地方再說。招牌的事不急，東西好纔是根本。”
約莫走了兩個時辰，秦浩然憑藉舉人身份，不花一分錢，順利進城。
按照事先約好的，秦守業、秦安禾和秦秋收應該在城東的德雲客棧等他們。
牛車穿過熙攘的街道，七拐八繞，總算在一條稍顯清凈的巷子口找到了這家客棧。
秦浩然剛下牛車，就看見秦守業從客棧裡快步迎了出來，後麵跟著秦安禾和秦秋收。
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