翌日清晨，天色剛矇矇亮，秦家大伯的小院便已炊煙裊裊，人聲窸窣。
秦浩然被院中的動靜喚醒，披衣起身，隻見大伯秦遠山和叔爺秦德昌正在院子裏忙碌著，將幾十隻被捆住雙腳，嘎嘎直叫的肥鴨往牛車上搬。
秦浩然上前幫忙，隨口問道：“叔爺，大伯，這麼早就要送鴨子去鎮上？”
秦德昌直起腰，拍了拍手上的鴨毛，臉上帶著一絲愁容和欲言又止：“是啊，鋪子裏等著用。浩然，你起來正好，我和你大伯正想……”話到嘴邊，又嚥了回去。
秦浩然立刻察覺到了兩位長輩的躊躇。沒有直接點破，而是話鋒一轉，關切地問道：“叔爺，大伯，我昨日聽禾旺哥說，三叔公入冬後一直咳嗽不止？可請郎中仔細瞧過了？病情如何？”
提到三叔公，秦德昌和秦遠山的臉色都凝重起來。秦遠山嘆了口氣：“唉，鎮上的王郎中也看過幾次，開了幾副葯，吃著時好些，停了沒幾日又咳起來，反反覆復，總不見斷根。”
秦浩然沉吟片刻，提議道：“我想帶三叔公一起去鎮上，再尋其他郎中仔細瞧瞧。”
秦德昌當即點頭：“浩然說得在理！遠山，你去叫守業和安禾（三叔公的兒子），讓他們套輛車，小心護送三叔公去鎮上，再找郎中好生看看。”
秦浩然見狀，順勢說道：“我也跟著去吧。回來了理應去拜訪李夫子，叩謝師恩，這是禮節。”
秦德昌原本想讓浩然留在村裡休息，路上風寒，但一聽是關乎禮節的大事，立刻改變了主意：“對！是該去拜謝夫子！這是正經禮數，不能廢，那就一起去！”
這時，秦禾旺也湊了過來，眼巴巴地看著秦浩然，又偷偷拽了拽他的衣角。
秦遠山一眼就看穿了兒子的心思，笑罵道：“你個猢猻，就知道你想跟著去鎮上耍！行了，你也一起去。”
秦禾旺頓時喜笑顏開，連連點頭。
於是，一行七人，分乘兩輛牛車，在冬日清晨凜冽的寒風中，向著鎮上駛去。
車輪軋過凍得硬邦邦的土路，發出單調的嘎吱聲。秦浩然看著道路兩旁蕭瑟的冬景，心中惦記著店鋪虧損之事，便想開口詢問具體情況。
剛起了個話頭：“叔爺，鎮上那鋪子……”
秦德昌和秦遠山幾乎是同時轉過頭來，目光嚴厲地瞪了秦禾旺一眼。秦禾旺嚇得脖子一縮，趕緊低下頭，不敢吱聲。
秦德昌立刻換上一副輕鬆的口吻，打斷秦浩然：“浩然啊，你就安心讀你的聖賢書！生意上的事，有叔爺和你大伯，還有守業他們慢慢摸索就行！你就別操心這些事情了，安心讀書就行。”
秦遠山也連忙插嘴：“是啊，浩然，我可聽人說了，那舉人老爺更難考！一百個秀才公裏頭，才能出一兩個舉人老爺！那可真是百裡挑一。
你就別聽你哥瞎咧咧，他知道個啥？扁擔倒了不知道是個一字的傢夥！你就把心放肚子裏，安心學習，大伯……大伯就算賣田賣地，也供你去考鄉試！”
情急之下，把心底最壞的打算都說了出來，話一出口才覺不妥，怕給侄兒太大壓力。秦德昌在一旁聽得直皺眉，嗬斥道：“遠山！你胡咧咧啥呢！族裏現在有產業，有錢！賣什麼田，盡說些不吉利的！”
秦遠山也意識到自己說錯了話，連忙找補：“浩然，大伯剛纔是說玩笑話，你別往心裏去！族裏有錢，真的有錢…你、你別瞎想…”他越說越混亂，越描越黑，急得額頭都冒汗了。
秦浩然看著大伯那懊惱又笨拙解釋的樣子，但這也是長輩最樸素，最真摯的關愛，寧願自己扛下所有壓力，也不願他為此費心半分。
秦德昌見場麵尷尬，趕緊打斷秦遠山，岔開話題：“行了遠山，別說了！浩然，別聽你大伯瞎說。跟叔爺說說，在府學裏怎麼樣？吃得可好？住得可還習慣？同窗們好相處嗎？”
秦浩然會意，便順著這個話題，將府學的日常生活，有趣的同窗，以及歲考的情況，娓娓道來。
漸漸將秦遠山從懊惱的情緒中拉了出來，也讓秦德昌聽得連連點頭，臉上露出了放心的笑容。車上的氣氛這才重新變得輕鬆起來。
牛車晃晃悠悠，終於抵達了鎮上。先將活鴨送到了位於鎮南街的柳塘秦氏鴨鋪。鋪麵不大，位置還算可以，但秦浩然隻看了一眼，眉頭就幾不可察地蹙了起來。
鋪麵的裝飾幾乎談不上，就是普通的木板門，掛著一個簡陋的招牌。裏麵陳設更是簡單，一個油膩的櫃枱，後麵掛著幾隻烤好的鴨子，旁邊擺著些鹹鴨蛋，再無其他。
負責鋪子的族兄見到客人，也是別人問啥，族兄回答啥，一點機靈勁都沒有。
秦浩然暗自搖頭。這鋪子，完全是靠著秀才宴的名聲硬撐！若不是烤鴨味道確實獨樹一幟，
吸引了回頭客，以這樣的店鋪形象和待客之道，恐怕早就門可羅雀，維持不下去了。
秦浩然心中暗自盤算：看來，光有好的產品還不行，包裝和服務同樣重要。
或許，真得想辦法選派幾個機靈點的族人，去府城的大酒樓當段時間學徒，不光學手藝，更要學人家如何待人接物、如何佈置店麵、如何吆喝攬客。
趁著秦德昌、秦遠山和秦守成交代事情的功夫，秦浩然悄悄將秦安禾拉到一邊，塞給他二兩銀子，低聲囑咐道：“安禾叔，這錢你拿著。待會兒陪三叔公去看郎中，不管藥費多少，一定要用最好的葯，仔細診治。若郎中說要針灸或是其他治療，也千萬別省。務必看好三叔公的病，明白嗎？”
秦安禾捏著那二兩銀子，點點頭：“浩然你放心！我一定照看！”
安排妥當後，秦浩然這才和秦德昌、秦遠山、秦禾旺一起，前往李夫子的崇文私塾。
來到那熟悉的青瓦白牆外，秦德昌上前讓門房老張通傳。
等待的時候，秦禾旺湊到秦浩然耳邊，好奇小聲嘀咕著：“浩然，這就是你以前讀書的地方啊？看著可真嚴肅…你以前在這兒，會不會也挨夫子的板子？”
秦浩然聞言，不禁莞爾，輕輕拍了拍堂哥的肩膀。
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