江漢樓雅間內，燭火搖曳，師徒二人的對話漸入深境。桌案上精緻的菜肴還剩了不少，秦浩然看著那些幾乎沒怎麼動過的蒸魚、肉羹。
忽然對侍立一旁的小二溫言道：“勞煩小哥，將這些剩下的飯菜，用食盒裝起來。”
小二愣了一下，似有些意外。這般場合，打包剩菜，在講究體麵的士人眼中，似乎有些掉價。
李夫子也微微挑眉，帶著探究的笑意看向秦浩然：“哦？浩然，如今你已是府案首，不久或將進學為秀才，乃士林中人矣。此舉，不怕旁人議論，失了體麵，不合士紳風度麼？”
秦浩然聞言，臉上並無窘迫，站起身，對著夫子恭敬一揖，坦然道：“夫子教誨，學生時刻銘記於心。然，體麵與風度，在心不在表，在實不在虛。我輩讀書人，立身之基在於德行，而非表象排場。”
目光掃過那精緻的食盒，語氣平和：“學生出身柳塘村，深知稼穡之艱，一粥一飯，當思來之不易。族中叔爺、大伯，此刻或許還在客棧中以粗糧鹹菜果腹。
這些飯菜，於酒樓是殘羹，於他們卻是難得的美味。學生踩著田埂泥濘走到今日，不敢忘本。腳踏實地，路終歸要自己一步步走，自己幾斤幾兩，心中清楚。
若隻因得了些許虛名，吃飽飯沒幾天，便開始學著糟蹋東西，那絕非我農家子弟應有之風，也非真正讀書人的氣度。”
李夫子靜靜地聽著，眼中的滿是欣慰，連連點頭，笑意從嘴角蔓延至眼角。
小二見狀，哪還敢怠慢，連忙手腳麻利地將飯菜仔細裝入食盒，心中也對這位年輕的案首老爺生出了幾分真正的敬意。
打包好飯菜，師徒二人在酒樓門前拱手作別。
夜色已深，涼風拂麵。秦浩然提著那沉甸甸的食盒，步履沉穩地穿過依舊有些喧鬧的街市，返回客棧。食盒的重量，不僅在於其中的飯菜，更在於他對自己道路的選擇與堅持。
回到客棧上房，叔爺秦德昌和大伯秦遠山果然還未歇息，正就著一盞小油燈，計算著近日的開銷。
秦浩然將食盒放在桌上，開啟蓋子，頓時香氣四溢。“叔爺，大伯，這是我方纔與夫子在酒樓用飯，剩下的一些菜肴，味道尚可，你們嘗嘗。”
秦德昌和秦遠山看著食盒裏那些他們平日絕無可能品嘗到的精緻菜肴，先是愕然，隨即有些手足無措。
秦遠山搓著手，喃喃道：“這怎麼使得，浩然，你正在關鍵時候，該你吃好些……”
秦浩然不由分說，將筷子塞到他們手中：“叔爺，大伯，你們也嘗嘗這府城美食。”
看著兩人有些拘謹卻又忍不住大快朵頤，連連讚歎魚肉之鮮、蒸肉之糯時，秦浩然坐在一旁，心中沒有絲毫得意，反而湧起一股難以言喻的酸澀。
隨著院試日期一天天臨近，客棧裡、茶館中，學子們討論考官喜好的聲音都低了幾分。
終於，在考試前三日，一陣急促的馬蹄聲和嘹亮穿透雲霄的鳴鑼開道聲，如同巨石投入平靜的湖麵，徹底打破了府城原有的節奏！
先是官兵騎馬入城，驅散閑人，凈街肅道。緊接著，儀仗鮮明、高舉“肅靜”、“迴避”牌匾以及“提督湖廣學政”、“翰林院侍講學士”官銜牌的隊伍，浩浩蕩蕩而來，旌旗招展，護衛森嚴。
隊伍中間，是一輛裝飾簡樸卻不失威儀的馬車，車窗緊閉，無人能窺見其中人物的樣貌！
胥吏們沿街小跑，用力敲著銅鑼，聲音拖得老長，用儘力氣高聲呼喊，唯恐有人不知：“提督湖廣學政、翰林院侍講學士—周大人，大駕駕抵達沔陽府！全城戒嚴，閑雜人等，一律迴避！凡衝撞儀仗者，嚴懲不貸！”
這個訊息瞬間傳遍了府城每一個角落：“學政大人到了！”
提督學政，又稱學台，位高權重，非翰林官不得出任，其權柄之重，足以決定一方文運興衰，無數寒窗苦讀的夢想，都將在他筆下得到裁決。
知府羅硯辰早已率領府衙大小官員，身著莊重的吉服，頂戴整齊，在城門處恭敬迎候。
考試前夜，沔陽府實行了嚴格的宵禁。往日入夜後依舊熱鬧的街市變得空空蕩蕩，店鋪早早關門，行人絕跡。
隻有更夫單調而清晰的梆子聲，“篤——篤——篤——”，伴隨著“天乾物燥，小心火燭”的吆喝，在寂靜得近乎壓抑的夜空中回蕩，一聲聲，彷彿直接敲在考生們的心上，更添幾分緊張與不安。
秦浩然躺在客棧上房的床上，輾轉反側，一夜淺眠。
腦海中如同走馬燈般，不時閃過《四書》的章句，策論的破題思路。
天還未亮，便被客棧外隱約傳來的車馬轔轔聲驚醒。
秦浩然起身，走出房門。沒想到秦德昌和秦遠山比他起得更早，兩人幾乎是一夜未眠，此刻正就著油燈的光芒，最後一次仔細地檢查考籃——筆墨是否齊備、墨是否能化開、硯台是否乾淨、午間的吃食是否包得嚴實…以及戶籍證明，互結文書，廩生文書是否齊全。
匆匆吃完客棧一早準備好的粥和粽子後，秦浩然最後整理了一下身上的青色儒衫，便在秦德昌和秦遠山的陪同下，踏出客棧大門，走向考場。
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