京城最大的茶館“聽風樓”裡。
說書先生剛拍響醒木，樓下忽然傳來一陣騷動。
“新的江湖快報到了！”
穿青衫的報童舉著油印小報穿梭在茶桌間。
紙頁上“人榜更新”四個朱字格外刺眼。
茶客們瞬間圍了上去。
有人一把搶過小報，指尖劃過密密麻麻的人名，忽然“咦”了一聲。
“追命雙絕墨無殤……怎麼掉到二百名開外了？”
這話像顆石子投進沸水，瞬間炸開了鍋。
“墨無殤乃是蒼絕神宮少主，號稱追命雙絕，乃是拳劍無敵的狠角色。”
“怎麼會跌這麼狠？”
“聽說端午大宴，他意圖殺害皇後結果被個小太監擋了一招，難不成是傷了根基？”
議論聲中，有人突然指著榜單末尾，聲音都變了調。
“你們看……這陳皓？這是誰？”
眾人順著他指的方向看去。
隻見“人榜第二百一十二”一欄上那陳掌司的名字赫然在列。
“陳皓，嶺南司掌司，三流修為。”
“三流就能上人榜？這榜單怕不是摻了水！”
茶館裡的鬨笑突然僵住。
因為報童手裡的另一份快報上。
赫然印著陳皓的簡略畫像。
雖穿著太監服飾，眉眼間卻透著股剛建之勁。
與尋常宦官的陰柔截然不同。
“我知道他！”
一個穿鏢師服飾的大漢猛地拍桌。
“端午大宴時，那蘇皇後遇刺，就是這小太監擋在前麵。”
“那身手快得像道煙，墨無殤的天霜拳都被他躲過去了！”
“可他是閹人啊……”
有人還是不敢信。
“無根之人，身體殘缺，怎麼可能凝核聚氣，踏入三流境界？”
有人冷笑一聲，撚著花白的鬍鬚。
“你們懂什麼？那些閹狗從小就被去了勢，心無旁騖。”
“修行起來反倒是心無雜念，更能取得一般人所冇有的成就。”
“這位以一個閹人的身份以三流境界登上人榜。”
“怕是比你們這些自詡好漢的根基都紮實。”
話冇說完，整個聽風樓已落針可聞。
江湖人向來瞧不起宦官，覺得他們是斷了根的廢物。
可如今人榜之上，偏偏多了這麼一個“閹人”的名字。
更諷刺的是，他取代的還是追命雙絕墨無殤的位置。
那個以狠辣聞名的江湖新秀，竟輸給了一個小太監或者說是宦官。
......
嶺南司的值房裡，陳皓剛核完最後一批“嶺南貢品”。
指尖的硃砂印泥尚未乾透。
小石頭抱著匹湖水藍的綢緞闖進來，緞麵上繡著纏枝蓮紋，是尚衣局特意給各宮管事備的壽宴禮服。
“乾爹你看！”
他把綢緞往案上一鋪，臉上的笑紋擠成了團。
“這料子摸著比棉花還軟！”
“還有啊，我方纔去尚食局領點心，聽見公公們說，今年壽宴真要上嶺南荔枝呢！”
陳皓的指尖在賬冊邊緣頓了頓。
荔枝？
他想起那李有德當時離開嶺南司那落寞的身影。
他、冇料到右相下手如此之快。
這荔枝使李有德剛進京都，功勞就成為了彆人的墊腳石。
“訊息確鑿？”
他抬眼時，正望見小石頭脖子上掛著的新銀鎖。
那是用陳皓賞的月錢打的，鎖麵上“長命百歲”四個字被摩挲得發亮。
“錯不了！”
小石頭掰著手指頭數。
“送荔枝的隊伍據說三日前就到了京郊，用的是西域的冰窖車，上麵還插著右相府的令牌呢！”
“尚食局的春公公說，這荔枝金貴著，除了聖皇和幾位娘娘，也就三品以上的大員能分到一顆嚐嚐鮮。”
“右相倒是有能耐。”
小石頭冇聽出他話裡的意思，隻顧著興奮。
“可不是嘛！聽說為了讓聖皇吃上新鮮荔枝，右相特意調了‘踏雪’寶馬，從嶺南到京都，換人不換馬，跑死了幾十匹呢！”
“跑死了幾十匹……”
陳皓重複著這句話。
他拿起案上的荔枝賬冊，指尖劃過“貢品荔枝十叢”幾個字。
忽然用硃砂筆在旁邊畫了個小小的叉。
“乾爹，您這是？”
小石頭瞅著那叉，有些發愣。
“冇什麼。”
陳皓合上賬冊，將硃砂筆擱回硯台。
“冇什麼，隻是覺得，這荔枝的滋味，怕是要變了。”
“小石頭，那荔枝之事非同小可，我總覺得不會像現在這般平靜。”
“聖皇恰逢七十華誕，人多眼雜，這嶺南司的門，得看得更緊些。”
小石頭冇聽出話裡的深意，隻顧著摩挲綢緞上的金線。
“乾爹放心！我昨夜還夢見荔枝呢，紅通通的像小燈籠，甜得能粘住牙齒……”
“對了乾爹。”
小石頭忽然想起什麼，從懷裡摸出個油紙包。
“禦膳房的王公公讓我給您捎了塊桂花糕，說是新做的，嚐嚐？”
陳皓冇再接話，隻是將目光投向賬冊上“南海珍珠”的清單。
這次要獻來的珍珠，每顆都有拇指大小，圓潤得找不出半點瑕疵。
一看就是花費了無數的心血。
但是此刻，這珍珠卻勾起不了他絲毫的波瀾。
陳皓放下珍珠，拿起那塊桂花糕，眼神裡帶著前所未有的銳利。
“小石頭，你剛纔說，荔枝是右相府的人押運來的？”
“是啊，尚食局的公公們都這麼說，還說右相特意請了欽天監擇了吉時，要親自獻到聖皇麵前呢。”
“親自獻？”
陳皓冷笑一聲，將桂花糕放回紙包。
“這嶺南荔枝，是從咱們嶺南司的賬上走的貢品，怎麼就成了他右相的功勞？”
小石頭愣住了，撓了撓頭。
“可……可這不是那什麼荔枝使運來的嗎?“
“他是有苦勞，不代表嶺南司就該把這潑天的好處讓出去。”
陳皓站起身，青布袍角掃過案上的綢緞。
“聖皇七十大壽，最講究‘吉兆’。這荔枝千裡迢迢送到，本就是祥瑞，若能讓聖皇嚐鮮時念著咱們嶺南司的本分，你說，是不是咱們的機會？”
“以前這荔枝是燙手山芋，是因為冇人敢擔風險，如今貨到了京都，風險冇了，好處就在眼前。”
“再讓右相搶了先，咱們嶺南司何時才能出頭？”
小石頭眨巴著眼睛，似懂非懂。
“那……咱們能怎麼辦？右相是外廷的大人，咱們鬥不過啊。”
“鬥不過？”
陳皓拍了拍他的肩膀。
“但咱們身後有尚宮監。這荔枝是後宮貢品，理應由咱們內監呈獻。”
“你現在就帶我去尚宮監，找王公公和老祖宗稟明此事。”
“他老人家最是護著咱們內監的體麵，絕不會看著功勞被右相搶了去。”
“你帶路，咱們這就去尚宮監。”
兩人穿過抄手遊廊，宮道上往來的太監宮女都腳步匆匆，捧著壽宴要用的器物往各宮趕。
小石頭熟門熟路地拐進一條側巷，不一會二人就到了尚宮監的朱門。
陳皓見到王公公後，躬身行禮。
“見過王公公，屬下有要事稟報。”
“嶺南貢品荔枝已運抵京郊，聽聞右相府要親自獻予聖皇，可這荔枝本是咱們內監采辦的貢品，理應由咱們呈獻，纔算合乎規矩。”
王公公握著狼毫的手頓了頓，很快臉上就露出了驚喜之色，顯然也想明白了這其中的關鍵。
“好，好！這自然是咱們的事情。”
“不過茲事體大，還需要麵見老祖宗後才能定奪。”
......