站在一旁的小石頭垂著頭，不敢接話。
“不過夜裡天黑路滑，恭房的石板又常年濕滑，失足也是常情。”
陳皓站起身，理了理錦袍的褶皺，臉上浮起幾分恰到好處的惋惜。
“小德子雖說隻是打掃恭房的，可做事勤勉，我剛來到司禮監時，他認真工作，清點貨物細心謹慎，從未出錯過。”
“今年春上，桃花雪下了一地，也是他帶著人清出三條路來。”
“這般忠心耿耿的人，偏遭此橫禍，實在令人痛心。”
他語氣懇切，從袖子之中掏出來了四五兩散碎銀子。
“拿著去給他弄身體麵一點的衣服，買些紙錢香燭，也算全了共事的情分。”
小石頭接過碎銀子。
很快。
小德子死在恭房的事情，傳的很快，嶺南司的老太監和小太監們都聚在角門後竊竊私語。
都說新來的陳掌司仁厚。
連個亡故的下等太監都這般體恤。
陳皓站在正堂台階上，聽著遠處傳來的啜泣聲，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。
“把屍體抬遠些，上報司禮監，通知他家裡麵來收拾。”
他低聲對小石頭吩咐，聲音冷得像結了冰。
“彆留下任何痕跡。”
小石頭領命而去，拖著蓋著草蓆的屍體穿過花園時，草蓆邊緣滴落的穢水在青石板上洇出深色的印記，很快又被灑水的仆役匆匆抹去。
午時剛過，陳皓換上一身素色常服，又到了尚宮監中拜見王公公。
“公公可知，這幾天司府裡出了樁慘事？”
陳皓坐在紫檀木椅上，親手為王公公斟上茶水，語氣裡滿是痛惜。
“有個叫小德子的小太監，昨日不慎落入糞池冇了性命。那孩子最是細心，去年打理嶺南司的恭房，連地磚縫裡的灰都擦得乾乾淨淨。”
王公公把玩著核桃的手頓了頓，眯起眼。
“這孩子也是個本分人，隻可惜天妒英才。”
“所以小的鬥膽，想求公公恩典。
”陳皓起身作揖，姿態恭敬得恰到好處。
“小德子未成家，無兒無女，隻盼著能讓家裡老孃風光些。若是能賞個‘勤恪’的名號，也讓底下人瞧瞧，儘心辦事總是有好報的。”
王公公撚著佛珠笑了。
“你倒是會替下人著想，看來讓你去嶺南司是正確的，也罷，就依你說的辦。這等儘心的奴才，是該賞。”
他頓了頓，意味深長地看了陳皓一眼。
“不過你府裡也要警醒些，馬上要迎接聖駕，可不能再出這等齷齪事了。”
“奴才省得。”
陳皓躬身應下，退出行宮時，陽光正好落在他臉上，將那抹深藏的冷意照得無影無蹤。
馬車碾過青石板路，賬冊在袖中微微發燙。
雖然他是嶺南司的掌司，但是對於下麵的小太監冇有生死予奪的權力。
換句話來說，這些人都是皇上的貨物。
隻是，隻要是貨物，就總有出錯的時候。
這般死法，誰也不能多說幾句。
尤其是以尚宮監親口追悼的“勤恪”二字，足以堵住所有悠悠眾口。
還能為他博得一個忠善的名聲。
接下來的這幾日，嶺南司在陳皓的掌控西下，很快就有序運轉了起來。
不知不覺間，就到了端午節。
據說這一次端午節，聖皇很是看重，要進行文武大宴，宴請群臣。
陳皓因為嶺南司掌司之位，也博得了站著覲見聖皇的機會。
端午前三日，嶺南司已被打掃得一塵不染。
朱漆廊柱上新刷了桐油，庫房裡的貢品按品級碼得整整齊齊。
就連窗欞上的雕花縫隙都被小石頭帶著人用細毛刷清理乾淨。
陳皓站在正堂台階上，看著往來太監們步履輕捷卻井然有序，指尖在袖中輕輕叩著。
這幾日他藉著“籌備聖駕”的由頭，又換了兩個庫房管事，如今嶺南司上下，已聽不到半句反對他的雜音。
此時的嶺南司，已被艾草與菖蒲的清香浸透。
陳皓讓人將庫房角落堆著的陳年艾草翻出來，混著新采的菖蒲捆成束，懸在各院的門楣上。
這是宮裡傳了百年的規矩，說是能驅邪避穢。
小石頭踩著梯子往正堂門楣上掛艾草時，指尖被杆子劃出血痕，卻隻是吮了吮指尖，笑著對陳皓道。
“乾爹您瞧，這艾草汁綠得髮油，定是能擋住不乾淨的東西。”
陳皓看著那束倒掛的艾草
葉片上的晨露順著稈子滴落，在青磚上暈出小小的水痕。
他想起幼時在家鄉。
母親總會在端午清晨把艾草插在門框上，說能保佑他少生病。
隻是如今身在深宮，連這點念想都成了奢侈。
“讓人多備些雄黃酒。”
陳皓對小石頭吩咐道。
“按人頭分下去，每人一杯，彆多貪。”
端午當日，禦花園的水榭四周早已擺好了各色節物。
陳皓則已經離開了嶺南司。
到了太和殿。
這太和殿，那是宮中每逢舉行盛大典禮時才用的地方。
每年萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝在此接受文武官員的朝賀。
這一次端午節，聖皇在此宴請群臣，由此可見聖皇的重視。
陳皓站在一群宦官的佇列末尾，腰間也繫了條長命縷。
這是小石頭昨夜用五色線編的，針腳不算細密，卻打得緊實。
他的位置在廊柱陰影裡，既符合掌司太監的品級，又能將整個宴台儘收眼底。
周圍的官員非富即貴，腰間玉帶的品級最低也是七品。
偶爾有人瞥向他，眼神裡帶著幾分打量，卻冇人願意屈尊搭話。
畢竟一個宦官，又不是皇帝的貼身內侍。
哪怕掌著貢品庫房，在這些科班出身的官員眼裡，終究是奴才。
陳皓毫不在意，目光隻盯著水榭入口。
辰時三刻，太監總管尖細的唱喏聲劃破晨霧。
“聖皇駕到！皇後孃娘駕到！”
刹那間，原本低聲交談的百官齊刷刷轉身，斂聲屏氣地躬身行禮。
陳皓跟著彎腰，視線卻不由自主地往前探。
入宮幾年以來，他終於見到了這聖皇的樣子。
入宮幾年以來，他終於見到了這聖皇的樣子。