修行結束。
陳皓才察覺到身上沾染了一絲風塵仆仆的汗臭味，他此行要去拜見皇後，貴人麵前，自然容不得半分邋遢。
為了不唐突貴人，陳皓當即喚來小福子，讓其燒好熱水，在屋內的浴桶中注滿。
陳皓屏退左右，步入浴桶，閉目養神了片刻。
將身上都洗乾淨之後，又熏上檀香，待身心都徹底放鬆下來，他才走了出去。
小福子早已備好一身嶄新的東廠千戶朝服。
陳皓走上前，指尖拂過光滑的緞麵，他抬手便要換上，但是指尖剛觸到衣領，卻似猛然想起了什麼，動作驟然頓住。
“小福子，把我此番從清河回來穿的那身舊衣服取來。”
小福子聞言一愣，臉上的笑容僵了瞬，下意識地反問。
“公公？這……這新朝服都備好了，您要穿那身舊的？”
在他看來，覲見皇後這般尊貴的人物，自然要穿戴得齊齊整整、風風光光。
那身舊衣服一路奔波，早已沾滿塵土，邊角處甚至還有些磨損，實在不宜見駕。
“照做便是。”
陳皓語氣冇有半分遲疑，帶著不容置喙的威嚴。
“是，是！小的這就去取！”
小福子不敢再多問，連忙躬身應下，轉身快步去了偏房。
片刻後，他捧著一身舊衣回來，那衣服正是陳皓從清河騎馬趕回京都時所穿，玄色的外套早已被塵土染得發灰。
衣襬處還沾著幾點泥漬，袖口因長時間握持韁繩，磨出了一道淺淺的痕跡。
陳皓接過舊衣，徑直走到鏡前，抬手便將身上的乾淨睡袍換下。
他動作利落，將那身風塵仆仆的舊衣一件件穿好，又故意抬手在衣領、袖口處輕輕揉了揉，讓衣服顯得更皺巴巴些。
隨後走到銅盆邊，指尖沾了些許冷水，輕輕拍在臉頰兩側，調整出一副麵帶倦容、滿眼疲憊的神情，連眉宇間都染上了幾分趕路的艱辛。
這般收拾妥當，鏡中的男子再也不見半分剛修行結束的神清氣爽，反倒像個剛從千裡之外日夜兼程趕回來。
連喘息都來不及的差役，滿身風霜，滿眼倦怠。
一旁的小福子全程看在眼裡，起初還滿是不解，可越看越心驚，到最後，臉上的疑惑徹底被敬佩取代。
“公公英明！小的先前還糊塗著，此刻才明白您的深意！您這般裝束覲見皇後孃娘，正是要讓娘娘看清您此行清河的辛勞。”
“讓天上的貴人知曉您為了肅清白蓮教、守護百姓，一路奔波毫無懈怠！這份用心，真是細緻入微，小的實在佩服！”
陳皓聞言，隻是淡淡瞥了他一眼，並未多言。
他自然知曉小福子隻說對了一半，此番刻意扮作風塵仆仆的模樣，除了讓皇後看到他的辛勞，更重要的是藉此試探皇後的態度。
清河之事牽扯甚廣，白蓮教背後是否有朝中勢力勾結尚未可知，他這般“狼狽”歸來。
更能看清皇後對他的倚重程度，也能讓那些暗中窺探的人放鬆警惕。
“走吧。”
陳皓整理了一下舊衣的衣襟，確認冇有破綻，便抬步向外走去。
小福子連忙上前引路，一路小跑地跟在陳皓身側。
“公公慢些走，小的已經讓人備好了馬車，就在千戶所門外候著了。您放心，馬車裡也備好了溫水和點心，您路上能歇口氣。”
陳皓微微頷首，腳步未停。
走出東廠千戶所的大門，門外果然停著一輛樸素卻整潔的馬車。
車伕見陳皓出來，連忙躬身行禮。
陳皓抬步上車，車簾落下的瞬間，他眼底的疲憊之色悄然褪去，取而代之的是一抹深邃的銳利。
不多時，馬車便抵達皇宮外的宮門處。
守城侍衛見是東廠的馬車，又看清乃是尚宮監之主陳公公後，態度頓時變了一大截。
畢竟誰都知道這位陳公公乃是皇後孃孃的寵臣。
陳皓拿出蘇皇後昔日所贈的麵聖令牌，這些守衛不敢有半分阻攔，驗明身份後，急忙放行。
陳皓下了馬車，腳步沉穩地踏入宮門，沿著熟悉的宮道徑直朝著鳳儀宮而去。
此時的鳳儀宮外圍，晨霧尚未完全消散。
幾名宮女太監正低頭忙碌著，見陳皓走來，紛紛停下手中的活計，躬身行禮。
陳皓微微頷首示意，目光掃過宮道兩側，隱約察覺到今日的鳳儀宮比往日多了幾分沉悶之氣。
連下人的腳步都輕了許多，生怕驚擾了宮內的貴人。
陳皓剛走到鳳儀宮正殿門時，一道身著淡黃色宮裝的身影便迎了上來。
正是芸姑姑，她髮髻梳得整齊，麵容溫婉，眼神卻透著幾分精明，見了陳皓，臉上當即露出幾分親和的笑意。
“陳公公不是在黃河邊治理黃河？今日回朝，看來黃河之事已經不成什麼問題了，娘娘前段時間還在唸叨小陳公公呢。”
陳皓停下腳步，語氣恭敬。
“芸姑姑客氣了。多日未見，姑姑風采依舊，將鳳儀宮打理得這般井井有條，皇後孃娘有您在身邊，真是省心不少。”
他深知芸姑姑在皇後心中的分量，麵對這等大人物的身邊人，自然不敢怠慢。
芸姑姑聞言，眼底的笑意更濃了幾分，連忙側身引路。
“陳千戶過獎了，不過是儘本分罷了，倒是千戶您，此番去清河辦案，辛苦至極，瞧著這一身風塵，定是馬不停蹄趕回來的吧？”
“您一心為皇後孃娘分憂，為朝廷效力，這份忠心，真是難得，怪不得皇後孃娘總是唸叨你‘說冇了小陳子，哀家在宮中便覺得少了左膀右臂一般’”
二人一邊說著，一邊走到殿外的偏廊處。
陳皓目光掃過四周，見無旁人，便從袖中取出一張早已備好的千兩銀票，不動聲色地遞到芸姑姑手中。
“此番勞煩姑姑多費心，這點小意思，還望姑姑笑納，添置些喜歡的物件。”
芸姑姑指尖觸到銀票的厚度，心中瞭然，順勢將銀票收入袖中，動作行雲流水，臉上依舊是溫婉的笑意，隻是語氣多了幾分真切。
“小陳公公太見外了，不過說句實話，您今日來的不巧，娘娘這幾日心情不大好，方纔還在殿內蹙眉出神呢。”
陳皓心頭一沉，連忙問道：“哦？不知娘娘為何事煩心？”
芸姑姑左右看了看，湊近陳皓，聲音壓得更低。
“還能是何事？近來萬貴妃不知道怎麼的失蹤了，結果第二日就有人給娘娘送了份不大體麵的物件，明著暗著敲打娘娘呢。”
她頓了頓，又補充道。
“不光是後宮，前朝也有些風聲傳來，娘娘怕是在為這朝局之事憂心。”
陳皓聞言，心中當即盤算起來。
萬貴妃與蘇皇後素來不和，萬貴妃乃是西域大國的貢妃，雖然昔年破得寵愛，但是宣德帝死後，已經冇了多少勢力。
但是陳皓卻知道此人實力非凡，並冇有想象之中那般簡單。
此次清河白蓮教之事，難保背後冇有萬貴妃的影子。
皇後心情不好，怕是也在擔憂自身處境與朝局動盪。
他此番刻意扮作風塵仆仆的模樣，倒是恰好能讓皇後感受到他的忠心與辛勞，更能讓皇後放下幾分戒心。
正思忖間，殿內傳來宮女的傳喚聲。
“芸姑姑，娘娘請陳千戶進殿。”
“知道了。”
芸姑姑應了一聲，轉頭對陳皓遞了個眼神，輕聲提醒。
“小陳公公人情世故拿捏的極其到位，咱家本不該多言，但是還是要提醒一句，進去後言語謹慎些，順著娘孃的話頭說便是。”
陳皓點頭示意，整理了一下身上的舊衣，深吸一口氣，邁步朝著正殿走去。
踏入殿內，一股淡淡的檀香撲麵而來，蘇皇後正端坐在主位上，身著明黃色鳳袍，頭戴鳳釵，神色間帶著幾分不易察覺的倦怠。
可當她抬眼看到陳皓那一身風塵仆仆的模樣，原本蹙著的眉頭微微舒展，眼中的冷意也消散了幾分。
“小陳子，你怎麼回來了，黃河之事，辦得如何了？”