黃河岸邊的督辦府內。
燭火被窗外呼嘯的寒風攪得忽明忽暗，映得王如常那張保養得宜的臉滿是慘白。
他癱坐在梨花木椅上，手中的茶杯早已傾斜，滾燙的茶水浸濕了衣袍下襬，卻渾然不覺。
耳邊反覆迴響著親衛慌張來報的訊息。
紅楓觀一夜儘毀，赤眉老道身死道消，動手之人，竟然是東廠的陳公公一行。
“完了，全完了……”
王如常喃喃自語，雙手死死抓住座椅扶手。
這些年，他與赤眉老道的勾結。
靠著赤眉老道的武力支援中飽私囊，侵吞了不少朝廷的賑災銀。
這樁樁件件皆是掉腦袋的重罪。
往日裡，他倚仗赤眉老道的武力，以為足能在黃河地界高枕無憂。
可如今連這等高手都被東廠的陳公公一擊斃命，那東廠公公的手段，簡直令人毛骨悚然。
他猛地站起身，腳步踉蹌地走到窗邊，撩起窗簾一角看向外麵。
夜色深沉，外麵的護衛們依舊在巡邏，可在王如常眼中，這些人早已形同虛設。
這陳公公既然能輕易覆滅紅楓觀，要查他的勾當不過是旦夕之間。
到時候等待他的，定然是東廠詔獄的酷刑，求生不得求死不能。
“不能等，必須逃！若是逃出去了還有一線生機，要不然的話，恐怕必死無疑。”
一個念頭在他心中瘋狂滋長。
他轉身撲到書桌前，胡亂地將抽屜裡的金銀珠寶、銀票地契塞進隨身的錦袋裡。
收拾妥當後，王如常屏住呼吸，再次看向窗外。
院牆不高，憑藉他多年練出的腳上功夫，翻過去並非難事。
隻要能逃出這黃河地界，混入來往的商船之中，便能遠走高。
這些年從中間貪墨的錢銀，足夠他在做一個富家翁了。
想到這裡，他舔了舔乾澀的嘴唇，雙手撐住窗框，當即縱身躍出。
卻不曾想，這一摔重重的摔倒了地上。
哐噹一聲！
王如常跳到了地麵上，正準備逃跑，卻不曾想。就在此時，一道魁梧的身影突然如同鐵塔般擋在窗外。
陰影將他整個人都籠罩其中，王如常瞳孔驟縮。
“王大人，深夜不寐，這是要去哪啊？”
那魁梧壯漢看著他，咧嘴一笑，露出兩排整齊的白牙。
他身後還跟著兩名東廠番子，皆是腰佩繡春刀，神色冷峻，顯然早已在此等候多時。
王如常嚇得魂飛魄散，雙腿一軟差點癱倒在地。
下一刻，他好像想到了什麼，顫巍巍的從口袋之中拿出了一個錦袋。
錦帶裡麵竟然藏著一堆金銀珠寶，伴隨著錦帶的落地，那金銀珠寶散落了一地，發出清脆的聲響。
他強作鎮定，臉上擠出諂媚的笑容，撲通一聲跪倒在地，連連磕頭。
“壯士！是我有眼不識泰山，求您高抬貴手，放我一條生路！”
他指著地上的財物，聲音帶著哭腔。
“這些金銀，還有我府中庫房裡的珍寶，全都給您！隻要您肯放我走，我再給您補一張萬兩銀票，日後您榮華富貴享用不儘！”
他深知江湖人重利，隻盼著能用錢財打動眼前這壯漢。
可李豬兒隻是居高臨下地看著他，眼神裡滿是不屑。
他彎腰撿起地上的錦袋，掂量了兩下，隨手扔給身後的番子，沉聲道。
“王大人，你這點東西，咱家自然稀罕得緊，可是你若是認為就這點東西就能夠讓咱家放過你，那你就有點小看我了。”
“你要知道，在這個世界上有很多東西，不是這些錢能決定的。”
“你可聽過一句話？”
“這世間權永遠勝過錢.....”
他跟著陳公公，或許能重振祖上家風。
能得得靈階武技，更能立下不世之功。
能從一個尋常禁衛隊長成為獨當一麵的高手，這些都不是王如常這點俗物能比的？
“陳公公仁慈，念在你曾任黃河督辦，尚有幾分用處，特意命我來請你過去一敘。”
李豬兒說著，上前一把拎起王如常的後領，如同拎著一隻小雞般。
任憑王如常如何掙紮求饒，都紋絲不動，徑直朝著外麵走去。
“照咱家來說，你就彆掙紮了。”
不知不覺間，受陳公公影響，李豬兒說話之間，也用上咱家的口吻。
與此同時。
陳皓正坐在臨時搭建的議事帳中，看著麵前黃河沿岸的輿圖。
他手指輕輕點在堤壩薄弱的河段。
帳外風雪依舊，帳內卻暖意融融，炭火燒得正旺。
不多時，李豬兒將五花大綁的王如常押了進來，扔在地上。
王如常趴在地上，嚇得渾身發抖。
“小的，見過陳公公......”
陳皓抬眸瞥了他一眼，語氣平淡。
“王大人，起來說話吧。”
“本公公知道你與紅楓觀的勾當，也清楚這些年你侵吞賑災銀、勾結紅楓觀的樁樁件件。”
這話如同驚雷炸在王如常耳邊。
他渾身一哆嗦，剛要再次跪倒，卻被陳皓眼神製止。
“但眼下黃河水患未平，數十萬百姓流離失所，比起清算你的舊賬，治理堤壩、賑濟災民，纔是重中之重。”
陳皓指尖敲了敲案幾上的輿圖。
“本公公這就給你一條生路，隻要你把知道的、能做的說出來，把黃河的事辦妥當，本公公可以考慮放你一條性命。”
王如常聞言，先是一愣，眼中隨即爆發出了狂喜的光芒，如同溺水之人抓住了最後一根浮木。
他爬起身，躬身行禮時腰彎得幾乎貼到地麵。
“多謝公公不殺之恩！隻要能為公公效力，為天下百姓做事，屬下萬死不辭！不管是水裡火裡，全憑公公吩咐！”
他此刻隻想著抓住這唯一的生機。
哪怕是赴湯蹈火，也比落入東廠詔獄強上百倍。
“你在黃河督辦任上多年，沿岸堤壩的虛實、糧倉儲量、鄉紳底細，冇人比你更清楚。”
“如今堤壩多處決口，若不及時修繕，開春後冰雪消融，河水暴漲，隻怕情況會更加嚴重，你說說，若是治理黃河決堤，該從何處著手？”
王如常定了定神，快步走到案前，手指顫抖著點在輿圖上兩處標紅的位置。
“公公明鑒，黃河下遊的黑風口和亂石灘，是堤壩最薄弱的兩處。”
“當年修建時，前任督辦為了中飽私囊，用劣土替換黏土，石料也摻了不少碎石，這些年全靠臨時加固撐著，如今早已是外強中乾。”
他頓了頓，語氣愈發急切。
“要修繕這兩處，必須徹底挖開舊堤，重新鋪設夯土，再用青石壘砌，糯米灰漿勾縫，方能抵擋春汛。”
“隻是這般一來，還需呼叫大量的青石和糯米，征調沿岸青壯，日夜趕工，至少要三個月才能完工。”
“眼下離開春隻剩兩個多月，時間怕是緊得很。”
“至於賑濟百姓。”
王如常嚥了口唾沫。
“沿岸各州府的糧倉，早被我和手下官員以及各地鄉紳勾結掏空了，如今能湊出的糧食，連十萬百姓都養不活。”
陳皓聽著，手指在輿圖上緩緩滑動，眼中閃過一絲思索之色。
王如常所言確實切中要害。
黑風口和亂石灘的隱患，他此前也從探子口中得知，隻是冇想到情況如此嚴重。
就在此時，帳簾被人從外麵掀開。
一道身著緋色官袍、麵容剛毅的身影走了進來，正是於謙。
他剛踏入帳中，目光便落在了王如常身上，眉頭微蹙，卻並未多言，隻是對著陳皓拱手行禮。
“陳公公。”
“於大人來了。”
陳皓抬手示意。
“正好，於大人來了，咱家就不乾這越俎代庖之事了，王大人剛說了治理堤壩和賑濟百姓的法子，還要於大人評判下是否合用。”
於謙微微點頭，走到輿圖旁站定。
“王大人方纔所言修繕堤壩之法，甚為妥當。”
“隻是青壯征調需格外注意，需按戶輪換，不得耽誤農時，同時要發放口糧，避免百姓怨聲載道。
陳皓點點頭，知道於謙已經下定了決心，想到這裡，他話音一轉，對著李豬兒吩咐道。
“李豬兒。”
“在！”
帳外的李豬兒應聲而入，魁梧的身影讓帳內的氣氛瞬間凝重起來。
“將王大人押下去，打入臨時大牢，好生看管。”
陳皓沉聲道。
王如常聞言，臉上的笑容瞬間僵住了。
他難以置信地看著陳皓，聲音中帶著一絲顫抖。
“公公？您……您方纔不是說，隻要屬下效力，便既往不咎嗎？為何還要押我入牢？”