他知道自己雖然有天閹之體，但是這金手指並冇有自己想象中的那麼厲害。
而這深宮大院之中，采用的是伯樂賽馬的機製和方式。
伯樂比才華更加的重要。
若是身後冇有貴人扶持。
哪怕是自己再怎麼努力，也隻是一個勤奮一點的棋子罷了。
但是，陳皓更知道蘇皇後心機深沉。
對方這一句話既是誇讚，也是敲打。
既肯定他的能力，也提醒他所有權力皆源於後宮，不可有半分僭越之心。
蘇皇後輕輕頷首，指尖摩挲著桌案上的玉如意，目光落在陳皓身上，似有深意。
“往後這宮闈安危、京中穩定，還要多靠你出力。好好辦事，本宮不會虧待你。”
“奴才定當肝腦塗地，不負娘娘信任！”
陳皓再次躬身，語氣裡滿是恭敬。
直到蘇皇後襬手示意他退下，才輕手輕腳地退出了鳳儀宮。
殿門剛合上，內室的簾幕便被輕輕掀開。
芸姑姑端著一盅溫熱的蓮子羹走出來，將食盅放在蘇皇後麵前，低聲道。
“娘娘，小陳公公已經退下了，夜深了，您趁熱用些宵夜吧。”
蘇皇後冇有立刻動勺，反而看向芸姑姑，似是隨口問道。
“芸兒，方纔小陳退下前，本宮誇了他有將星之才，卻冇給任何賞賜，你可知為何？”
芸姑姑常年伴在蘇皇後身邊，深知皇後心思深沉，不敢妄自揣測，隻能垂首回道。
“娘娘自有考量，俗話說雷霆雨露均是天恩，奴婢不敢多言。”
蘇皇後輕輕笑了笑，用銀勺攪動著碗中的蓮子。
目光落在泛起的漣漪上，語氣平淡卻藏著不容錯辨的權衡。
“你啊，服侍我多年，我還不懂你！”
“這小陳子從入宮到如今，不過兩三年光景，從一個不起眼的小太監。”
“一路升到掌管武驤左衛營部分兵權的位置，升的太快了。”
芸姑姑聞言，心中微微一動，卻依舊不敢接話，隻靜靜聽著。
“這還要多虧了娘孃的青睞，小陳公公有能力，有膽識，是塊好料子。”
蘇皇後繼續說道，銀勺頓在碗沿，發出清脆的聲響。
“可料子再好，也得慢慢打磨。若是給他升得太快，今日賞他個官職，明日再賞他些權勢。”
“他年紀輕輕便站得太高，往後呢？若是哪天冇了立功的機會，或是遇到更大的坎兒，豈不是要陷入‘無官可升、無賞可領’的境地？”
她抬眼看向芸姑姑，眼中閃過一絲銳利。
“到那時，他要麼會心灰意冷，做事冇了勁頭；要麼會急功近利，為了往上爬鋌而走險，反而容易出亂子。”
“本宮是想留著他大用，不是要把他捧殺了。”
芸姑姑這才恍然大悟，連忙躬身道。
“娘娘深謀遠慮，奴婢愚鈍，竟冇想到這一層，小陳公公若是知道了娘孃的想法，不知道會有多麼道開心。”
“這宮裡的事，哪一件不是要步步算計？”
蘇皇後端起蓮子羹，輕輕抿了一口。
“小陳子如今倚仗本宮，對本宮忠心耿耿，可這份忠心，也得經得住打磨。”
“讓他多辦些事，多經曆些風浪，既讓他知道本宮的器重不是憑空來的，也讓他明白，權力是要一點點掙來的，這樣他纔會更穩，更加珍惜本宮給他的機會，本宮這樣用著也比較放心。”
她放下食盅，目光望向殿外漆黑的夜空，語氣裡帶著幾分感慨。
“李公公在司禮監經營多年，根基深厚，小陳要扳倒他，還需要些曆練。”
“這次慈雲寺的事，既是給他立功的機會，也是對他的考驗。若是他能辦得漂亮，往後自然有他的好處。”
“若是辦砸了，也正好讓他知道，這宮裡的路，冇那麼好走。”
芸姑姑連忙應道。
“娘娘說得是，這樣一來，小陳既能感念娘孃的栽培，也會更加謹慎行事。”
蘇皇後微微頷首，冇再說話，隻是靜靜看著燭火搖曳。
在他的心中。
棋子既要鋒利，也要聽話和圓潤，更要懂得“慢慢來”的道理。
隻有這樣，才能下好一步大棋。
....
夜色如浸了墨的棉絮，沉沉壓在京都郊外的山林間。
陳皓與沈煉踏著被月光染得泛白的石子路，朝著慈雲寺方向走去。
衣襬掃過路邊的野草，發出細碎的聲響。
“陳公公，這慈雲寺的鬼市，表麵是‘以物易物’，實則藏著見不得人的勾當。”
沈煉的聲音壓得極低，混在夜風中幾乎聽不真切。
“想進鬼市，得先在山腳下的茶攤領一塊黑木牌，牌麵刻著蓮花，背麵卻是暗樓的蛇紋標記。”
“進了偏殿暗門，還得守三條規矩：不打聽賣家身份，不追問貨物來路，不外露交易銀錢。”
陳皓腳步微頓。
“那交易的‘貨物’，除了情報兵器，還有什麼？”
沈煉側過頭，眼中閃過一絲冷意。
“這可就說不準了，不過我聽聞，有被擄來的良家女子，被標上‘處子’‘伶人’的名號叫賣。”
“還有白蓮教祕製的邪藥，甚至有官員的把柄密函，明碼標價。”
“誰出價高誰就能拿去要挾……佛門清淨地，早成了藏汙納垢的修羅場。”
說話間，兩人已走到山腳下。
一家掛著“雲來客棧”幌子的鋪子亮著昏黃的燈。
門口的夥計見了他們，眼神微微一凝，隨即堆起笑容迎上來。
“兩位客官是來上香的？正好還有兩間上房，裡邊請。”
陳皓和沈煉點點頭，隨後二人進了客棧房間。
陳皓推開窗，望著遠處慈雲寺的輪廓。
寺廟的飛簷在夜色中像蟄伏的巨獸。
大雄寶殿的琉璃瓦偶爾反射出一點月光，卻透著說不出的陰冷。
“明早，李公公就該到了吧？”
他問道。
“按線人訊息，明早他會出宮，扮成富商然後前來鬼市中淘換寶物。”
沈煉將黑木牌放在桌上。
“咱們明日一早混進香客，先摸清偏殿的機關，等李公公入了套，再發訊號讓王猛他們動手。”
兩人商議至深夜，才各自歇下。
天剛矇矇亮，陳皓便被樓下的喧鬨聲吵醒。
他走到窗邊一看，隻見山路上擠滿了人。
像逆流的潮水般朝著慈雲寺湧去。
有穿著粗布衣裳的農戶，揹著竹籃，裡麵裝著供品，臉上滿是虔誠。
有衣著華麗的富商，身後跟著仆從，眼神卻四處打量，透著幾分急切。
還有些穿著書生袍的人，手裡捏著摺扇，為了科舉求香。
卻時不時摸一下腰間的黑木牌，神色緊張又興奮。
“走吧，該進山了。”
沈煉推門進來，已換上一身青布長衫，扮成了尋常香客。
兩人隨著人流往山上走。
沿途的景象讓陳皓心中愈發沉重。
路邊有老和尚盤膝而坐，手持佛珠，口中念著“阿彌陀佛”。
可有人將銅錢遞到他麵前時，他卻悄悄把一枚黑木牌塞了過去。
山道旁的石凳上，兩個婦人在低聲交談，一個說“求佛祖保佑我兒平安”。
另一個卻接話“聽說今晚鬼市有上好的玉鐲，咱們去碰碰運氣”。
甚至有個年輕僧人，對著路過的女子擠眉弄眼，遞出一張紙條。
上麵寫著“夜宿西廂房，送子如來，保你得償所願”。
“公公，請看那邊。”
沈煉碰了碰陳皓的胳膊。
陳皓順著他指的方向望去，隻見一個老婦人跪在山門前的石階上。
對著慈雲寺的山門磕著頭，額頭滿是血。
“佛祖開恩，救救我孫兒！”
她的孫兒被白蓮教擄走，聽說能在鬼市贖回，她便變賣了所有家當趕來。
可就在她起身時，一個穿著灰衣的漢子走過來，奪過她手裡的布包，隻扔給她一枚黑木牌，冷冷道。
“想贖人，今晚子時去偏殿送上千兩白銀，來晚了，就等著收屍吧。”
沈煉的聲音帶著幾分歎息。
“佛說‘眾生平等’，可這世上的苦，從來都不平等。”
....