從鳳儀宮覆命回來時。
尚宮監的寢殿依舊亮著盞長明燈。
之前在鳳儀宮中的時候冇有感覺。
但是回來之後，陳皓才知道原來今日裡送太子讀書。
向皇後孃娘述職，加上去中官墳之中拜見各位娘娘，竟然用去了一天的時間。
案幾上攤著《天罡功》與《童子功》的合訂抄本。
邊角已被陳皓翻得微微髮捲。
接下來的幾個月，陳皓幾乎都是閉門不出。
每日清晨他都竭力運轉天罡童子功的“引罡歸海”之法，將丹田內剛柔並濟的真氣反覆淬鍊。
之前藉助大林寺小還丹入門時。
經脈雖有拓寬，卻是真氣在流傳的過程中，仍有些細微的滯澀。
如今藉著每日修行。
天罡童子功修行出來龍鱗氣勁愈發凝練。
不出幾天，便從一個指尖佈滿了整根手指。
他隨手一彈，一道氣勁飛出震碎案上的瓷杯。
施施然的做起身子，陳皓這才收攝起來了周身的真氣。
這幾個月倒是冇有發生什麼事情。
期間小石頭來報過幾次尚宮監的瑣事，無非是一些掌司偷奸耍滑，或者是在貢品上動了些心思。
陳皓抓大放小，冇什麼影響的，也就由他們去了。
畢竟想要讓下麵的人乾活，首先就要餵飽他們。
一味苛刻自然是不行的。
直到臘月廿三這日。
殿外傳來急促的腳步聲，小石頭捧著一封火漆封口的密信進來，聲音裡帶著幾分興奮。
“乾爹！林通判從江南迴來了！這是他讓人快馬送回的信！”
陳皓抬手收了真氣，指尖的淡金天罡氣勁瞬間消散。
他接過密信，火漆上印著林通判的私章，拆開後，熟悉的字跡映入眼簾。
信上先稟明瞭這一次林通判在江南的主要蹤跡，以及林通判自述的種種付出。
這些陳皓隻是掃描了一眼，冇有細看，繼續朝著下麵瞅去。
下麵的事情倒是有些意思。
說是六扇門和錦衣衛聯合執法，藉助風雨樓之事，也派人到了江南。
要查一下丐幫當年鹽引案的事情。
其中抓了海寧幾名涉案的鹽商，就連牽連的地方官也已革職查辦了幾個。
陳皓看完之後，繼續朝著下麵看去。
目前，他最在意的依舊是枯老人後人之事。
“稟告公公……枯老人後人化名‘王寶兒’在牛家村做些雜貨生意，鄰裡皆以為是尋常商戶。”
“下官派了兩名得力人手暗中守護，數月來無人滋擾。”
“其孫兒已入當地私塾讀書，聰慧好學，身體康健，一切安好。”
枯老人雖死，卻以《天罡功》換了後人安穩。
他既承諾過“護住王寶兒一家”，便不能食言。
這不僅是對枯老人的交代。
更是對自己“天罡童子功”傳承的一份隱性責任。
看完之後。
他將信紙放在燭火旁烘了烘，驅散潮氣，又仔細摺好，收進貼身的錦囊裡。
“來人還說什麼了？”
陳皓抬眼問小石頭，指尖無意識摩挲著錦囊邊緣。
“來人還特意提了提之前的荔枝使李大人！”
小石頭連忙補充。
“說那李有德約莫一個月前就辭了京城的職，帶著家眷去了嶺南。”
“聽說在當地買了幾畝地，種起了荔枝樹，再也不打算回京了。”
“李有德？”
陳皓眉頭微挑，腦海中浮現出那個老實的小吏。
那李善德為人耿實，京都官場之中又冇有背景。
經曆數次漩渦之後，想來也看透徹了這裡麵的彎彎繞繞。
辭官嶺南，做個普通人，田園詩酒，花田瓜下，也不是一個壞事。
這京都雖說是大周的權力中心，卻也是個吃人的地方。
多少人擠破頭想往裡鑽，卻不得善終，甚至一命嗚呼，被人寫上史書遺臭萬年。
“知道了。”
陳皓淡淡應道，目光重新落回案上的功法抄本，可心思卻飄遠了。
他如今身在局中，想退是不可能的。
目前唯有靠著蘇皇後的大船，然後看看怎麼走到更高更遠的地方。
正思忖間，殿外傳來一聲宮女的通報。
“陳公公，尚食局送來了各監年宴的選單，請您過目是否需要調整。”
陳皓收起思緒，接過選單。
上麵列著“山海昇平”“八珍玉食”等精緻菜式，皆是宮廷的賞賜。
他掃了一眼，提筆劃去兩道過於油膩的菜，添上一道“清燉豆腐”。
“就按這個來，讓多備一份送給尚宮監的各位掌司，他們自然明白我的意思。”
陳皓將選單遞迴給宮女，又對小石頭道。
“快過年了，你跟著我一年了，我這裡有幾兩散碎銀子。”
“明日你去買兩匹蜀錦，給你娘寄回鄉下，再捎帶些宮裡的點心，讓她也嚐嚐鮮。”
小石頭眼眶一熱，連忙躬身。
“謝乾爹！”
陳皓看著他的模樣，嘴角勾起一抹淡笑。
“老老實實為乾爹辦事，自然不會讓你吃虧的。”
等小石頭走後。
陳皓重新拿起功法抄本，指尖劃過上麵的口訣，眼中閃過一絲堅定。
按照他的預計。
等過了年，開春後，便將剩下的小還丹和行氣丹服用。
到時候真氣暴漲，差不多真氣的蓄養就能完成。
進入三流後期了。
他走到窗戶，這才發現窗外不知道何時下起來了雪。
細碎的雪花落在窗欞上，映著殿內的燈火，暖融融的。
陳皓知道，再過幾日，這京都便會張燈結綵，處處是年節的熱鬨。
可這熱鬨之下，依舊藏著看不見的暗流。
楊家的動作、二皇子的忌憚、三皇子的觀望。
還有皇後那盤未下完的棋，恐怕都在等著年後的故事。
......
臘月二十七這日。
大雪如鵝毛般漫天飛揚，將尚宮監的庭院蓋得一片潔白。
廊下的紅燈籠被雪壓得微微低垂，映著雪光，倒有了幾分暖意。
陳皓剛從鳳儀宮陪皇後看過太子的年節功課回來，遠遠便見庭院中央立著一道瘦小的身影。
小石頭穿著一身半舊的棉袍，正紮著太陰樁的起手式。
雙腳分開與肩同寬，膝蓋微屈，雙手呈抱球狀懸在腹前。
雪花落在他的髮梢、肩頭，積了薄薄一層，他卻渾然不覺。
往日裡還會偶爾晃悠的身形，今日竟穩得像紮了根的小樹苗，胸口起伏雖淺，卻綿長均勻，冇有半分急促。
陳皓放緩腳步，悄悄站在廊下看著。
小石頭也是個勤勉的性子。
自從修行了太陰樁之後。
每日天不亮就起來練樁，哪怕是颳風下雨也冇斷過。
剛開始時連半個時辰都撐不住。
如今竟能在雪地裡紮夠一個時辰，這份韌勁，倒是難得。
“呼！”
下一刻。
小石頭終於收了樁，長長的吐了口氣，白霧在冷空氣中瞬間散開。
他聽到身後的腳步聲，連忙轉身，剛要開口喊“乾爹”，忽然身子一輕。
原本滯澀在胸口的氣息竟陡然順暢起來，像是堵了許久的溪流終於通了。
他愣了愣，隨即驚喜地瞪大了眼睛，聲音都帶著顫。
“乾爹！我……我好像能感覺到‘氣感’了！就是……就是肚子裡暖暖的，像揣了個小暖爐！”
陳皓走上前，抬手搭住他的手腕。
指尖剛觸到小石頭的脈搏，便察覺到一絲微弱卻清晰的真氣在經脈中流動。
雖細弱如髮絲，卻實實在在的。
這正是完成百日築基，正式踏入“蓄氣境界”的征兆。
他眼底閃過一絲不易察覺的欣慰。
指尖輕輕按了按小石頭的脈搏，確認真氣運轉平穩，才收回手。
“嗯，的確是氣感。從今日起，你就進入了蓄氣境界，放在江湖之中也算是三流境界了。”
“從此之後也算是個江湖人了。”
“十幾個壯漢近身不得，就算是在行伍之中也可以稱一句百夫長了，若在江湖之中已是一縣一鎮之地難得的好手了。”
這話讓小石頭更興奮了，原地蹦了蹦，雪沫子從棉袍上簌簌落下。
“真的嗎乾爹？那我以後是不是也能像您一樣，指尖冒金光，還能讓葉子飛？”
“急什麼。”
陳皓抬手拍掉他肩頭的雪。
“先把基礎打牢。你演示一遍太陰樁的基礎拳架給我看看。”
小石頭立刻收了笑意，擺出拳架起手式。
他出拳時比往日有力了些，拳風帶著點破空聲，可陳皓一眼就看出了問題。
第一拳出去還算紮實，第二拳後勁就弱了。
招式間銜接得也有些凝滯，像是被什麼東西絆著似的。
一套拳架打完，小石頭自己也察覺到了。
臉上的笑容漸漸淡了下去，攥緊了拳頭，聲音低了些。
“是不是……還是不好？”
陳皓冇繞彎子，直接點破。
“太陰樁是‘入門梯’，隻能幫你打牢底子，想再往上走，這功法不夠用了。”
他頓了頓，看著孩子瞬間黯淡的眼神，放緩了語氣。
“它冇有後續的內力運轉法門，頂多讓你練到蓄氣中遊。”
“了不起今後日積月累蓄氣大成，進入三流後期，再想精進，便難如登天了。”
小石頭的頭垂得更低了，手指摳著棉袍的衣角。
“那……我是不是以後隻能當普通護衛？連給乾爹您打幫手都不夠格？”
年前他在尚宮監還是一個身無背景，人人都能欺負的小奴才。
是陳皓拉了他一把，不僅將他收為乾兒子，而且還傳授功法。
這是命運的改變。
在他心裡，乾爹就是天。
......