這裏是一片相對平坦的林地，長著些稀疏的赤楊和椴樹，地麵覆蓋著厚厚的、鬆軟的腐殖土。
陽光透過稀疏的赤楊樹冠，在地上投下明明暗暗的光斑。
蘇清風站在那片鬆軟的腐殖土上，眉頭微蹙。
腳下厚厚的、如同海綿般的落葉層吸收了所有的聲響，也掩蓋了大多數痕跡。
他和小火苗已經像梳子一樣把這附近細細篦了好幾遍，除了幾個可能是鬆鼠或野兔留下的模糊小爪印，再沒有那對分瓣的、深陷的蹄印。
空氣中，那股似有若無的、帶著草腥和腺體氣息的鹿膻味，到這裏就像被一把無形的剪刀“哢”地剪斷了，消散得無影無蹤。
風從山坳那頭吹來，隻帶來泥土、腐葉和遠處野花的混合氣味。
“跟丟了。”
蘇清風直起有些痠痛的腰，用手背抹了把額頭上細密的汗珠，聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊和無奈。
他抬頭看了看天，日頭已經明顯到了正中央。
正懸在兩座山峰之間的凹處，亮得晃眼。
估摸著，從早上發現蹄印開始追蹤，到現在，少說也有三四個鐘頭了。
人和小獸都到了極限。
高強度、全神貫注的追蹤，消耗的不隻是體力，更是心神。
小火苗徹底沒了剛出發時的神氣，它吐出粉紅的舌頭，“哈哈”地喘著粗氣，趴在落滿鬆針的地上，兩隻耳朵軟軟地耷拉著，黑亮的眼睛望著主人，顯得有些委屈和沮喪。
白團兒也好不到哪兒去，它原本雪白蓬鬆的毛髮沾了不少草屑和泥土，它找了一處樹根下的陰涼地趴下，開始仔細地舔舐清理自己有些臟汙的前爪和胸毛，動作依舊優雅，但能看出那份刻意維持的從容下，也透著倦意。
蘇清風沒有責怪它們。
他心裏清楚，追蹤一頭成年、機警的公馬鹿，在這茫茫長白山老林裡，本就是七分靠運氣，三分靠本事的事情。
那畜生感官敏銳，生性多疑，稍有風吹草動就能驚得它竄出幾裡地去。
小火苗能憑著氣味跟到這裏，已經算是超常發揮了。
至於白團兒，這一路上負責警戒，那雙碧藍的眼睛和尖耳朵不知排除了多少潛在的危險和乾擾。
“歇會兒，吃點東西。”他不再徒勞地尋找，卸下肩上沉甸甸的背簍。
背簍帶子勒進肩膀的棉布衣服裡，留下深深的印子。
他找了個相對乾燥、陽光能照到一點的樹根處坐下，背後靠著粗糙的樹榦，長長地舒了口氣。
林間一下子安靜下來，隻有微風拂過樹葉的沙沙聲，遠處不知名鳥雀偶爾的啁啾，以及小火苗略顯粗重的喘息。
他從背簍裡拿出乾糧。
王秀珍準備得很實在：幾個黃澄澄的玉米麵餅子，因為放了大半天，邊緣已經有些發硬；一塊用油紙仔細包著的、黑褐色的鹹菜疙瘩，那是秋天用芥菜疙瘩醃的，又鹹又脆，最是下飯；還有兩個早上煮好、一直捂在懷裏保溫的雞蛋，摸上去還殘留著一點餘溫。
他先拿起一個雞蛋，在旁邊的石頭上輕輕磕破，小心地剝去外殼，露出裏麵蛋白滑嫩、蛋黃潤澤的煮蛋。
自己先咬了一小口，蛋白的彈性、蛋黃的香醇在嘴裏化開，帶著家的溫暖味道。
他把剩下的雞蛋仔細地掰成大小差不多的兩半，遞到兩個小傢夥麵前。
小火苗立刻抬起頭，舌頭一卷，就將半顆雞蛋卷進嘴裏，“吧唧吧唧”地嚼起來，尾巴尖兒又有了點活力，輕輕搖晃。
白團兒則矜持些，它湊過來，先用鼻子嗅了嗅，然後才小口小口地、極有教養地將那半顆雞蛋吃完，連掉在地上的碎渣都舔得乾乾淨淨。
蘇清風自己也掰開一個玉米麵餅子。
餅子確實有點硬了，咬下去需要用力，但細細咀嚼，玉米那種原始粗糲的香甜味道便瀰漫開來。
他就著鹹菜疙瘩，一口餅子，一小口鹹菜，慢慢地吃著。
鹹菜極鹹，但正好沖淡了餅子的乾硬，也補充了流汗損失的鹽分。
他又擰開水囊的木塞，仰頭喝了幾口裏麵微溫的泉水。
水是早上在家灌的井水，背了一路，被太陽曬得帶了點溫度，不如溪水清涼，但解渴。
簡單的一餐，在寂靜的山林裡進行。
陽光暖洋洋地照在身上，驅散了林間的陰涼，也稍稍緩解了肌肉的痠痛。
蘇清風一邊機械地咀嚼著食物，一邊目光沉靜地掃視著四周的環境。
雖然跟丟了馬鹿的具體蹤跡，但他這一路追蹤而來，並非全無收穫。
他的大腦像一張精細的地圖，正在將走過的路線、看到的地形、植被分佈一一標記、整合。
這片山坳，地勢相對平坦，被幾座不高的山樑半環繞著，形成一個小小的盆地。
東北邊有條聽得到水聲的小溪，西南邊是那片他們剛剛穿過的、氣味複雜的灌木沼澤邊緣。
山坳裡主要生長著赤楊和椴樹，這個季節，椴樹剛剛抽出嫩綠的新葉，在陽光下泛著油光。
這是鹿類非常喜歡的食物。
地麵是厚厚的腐殖土，踩上去軟綿綿的，保溫保濕，也適合動物休息。
周圍有陡坎、有石堆、有茂密的刺玫果灌木叢，提供了良好的隱蔽條件。
更重要的是，他們最後失去蹤跡的這個點，恰好位於幾條看似不起眼、但細看又有動物踩踏痕跡的“小路”交匯處。
一條似乎通往溪流方向，一條延伸向椴樹林深處，還有一條隱沒在西北角的刺玫果叢後。
一個念頭，像春天冰層下的水流，在蘇清風心裏慢慢匯聚、成形，變得越來越清晰。
“不追了。”
他嚥下最後一口餅子，把鹹菜疙瘩重新包好，將水囊塞緊，站起身說道。
動作乾脆利落，帶著某種下定決心的果斷。
小火苗正舔著嘴角的餅子渣，聞言疑惑地抬起頭，黑眼睛裏滿是不解。
它看看主人，又看看馬鹿消失的方向，喉嚨裡發出低低的“嗚？”聲，似乎在問：就這麼算了？
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