突然看到前方有一串腳印。
蘇清風蹲在那串清晰的蹄印旁，手指輕輕拂過濕潤泥土的邊緣。
清晨的露水還沒完全蒸發，蹄印的凹陷裡還蓄著一點亮晶晶的水光，邊緣的泥土微微翻起，帶著新鮮的潤澤感。
“看這兒。”他壓低了聲音，像是怕驚擾了什麼，又像是在教導兩個專註的小徒弟。
小火苗立刻把濕漉漉的黑鼻子湊過來，在蹄印上嗅了又嗅，喉嚨裡發出“呼哧呼哧”的輕響，尾巴不自覺地小幅度擺動起來，顯得既興奮又專註。
白團兒則蹲坐在一旁，碧藍的眼睛銳利地掃視著蹄印延伸的方向，耳朵機警地轉動著，捕捉林間最細微的動靜。
“蹄子印，分兩瓣，前寬後窄。”蘇清風用手指比劃著那月牙形的蹄印，“這是馬鹿，咱長白山叫‘四不像’的那種。看這深度和大小。”
蘇清風用手掌虛虛地蓋在蹄印上比了比。
“蹄子比俺手掌還寬，陷進土裏快兩指深了，絕對是頭正當年的公鹿，壯實得很。估摸著，起碼得有三百斤開外。”
他抓起一把蹄印旁的泥土，在指間搓了搓，又湊近聞了聞：“土還是潮的，露水沒散透，過去頂多……兩個鐘頭。它剛從這兒經過，往東北坡那邊去了。”
蘇清風站起身，拍了拍手上的泥土，目光順著蹄印消失的灌木叢方向望去。
林間的光線被茂密的樹冠切割得斑駁陸離，空氣中瀰漫著鬆脂、腐葉和某種大型動物經過後留下的、淡淡的膻腥氣。
小火苗彷彿聽懂了他的分析，前爪不安分地刨了刨地麵，仰頭看著他，眼神裡全是躍躍欲試。
白團兒也站了起來，輕盈地跳到旁邊一塊石頭上，朝著東北方向“嗚”地低鳴了一聲，像是在確認目標。
蘇清風沒立刻回答。
他解下背上的獵槍，檢查了一下槍機，又把箭筒調整到更順手的位置。
挖陷阱的短鎬和鐵鍬依舊綁在背簍側麵。
“追。”
他最終吐出一個字，語氣果斷。
“但別指望能直接撂倒它。馬鹿這東西，機警得很，跑起來比風還快，耐力也足。咱們主要是跟著，摸清它的活動路線，找合適的地方下手。”
他拍了拍小火苗的腦袋：“你鼻子靈，在前頭帶路。發現動靜就停下，別叫喚。”
又摸了摸白團兒光滑的脊背：“你眼尖，耳朵好，留意兩邊和後麵的動靜，提防著點別的玩意兒。這林子深，不光有鹿。”
兩個小傢夥彷彿聽懂了軍令，小火苗立刻收斂了興奮，低下頭，鼻子幾乎貼著地麵，開始小心翼翼地循著氣味前進。
它走得很慢，時不時停下來仔細分辨，偶爾抬起腦袋，翕動鼻翼，捕捉空氣中更細微的氣息。
白團兒則悄無聲息地跟在蘇清風側後方，像個白色的幽靈，每一步都輕盈得踏地無聲，隻有那雙碧藍的眼睛，像探照燈一樣掃視著周圍的灌木、樹梢和岩石陰影。
蘇清風跟在後麵，同樣放輕了腳步。
他不再看地麵——有小火苗負責追蹤氣味，他更專註於觀察環境：鹿喜歡走什麼樣的路？哪些植物有被啃食的新鮮痕跡？哪裏有適合它藏身或休息的地形？
追蹤開始了。
起初還算順利。
蹄印和馬鹿留下的氣味痕跡在潮濕的林地上相當清晰，穿過一片低矮的榛子叢，越過一條叮咚作響的淺溪，進入了一片相對開闊的、長滿白樺和山楊的次生林。
陽光在這裏變得稍微充足了些，地麵上的野草也更加茂盛，開著些不知名的紫色和黃色小花。
但很快，困難就來了。
他們追到一片佈滿碎石的山坡時，蹄印和氣味忽然變得微弱而淩亂。
山坡上的碎石和乾燥的苔蘚很難保留清晰的氣味，而馬鹿顯然在這裏停留過，可能啃食過坡上某種灌木的嫩葉，也可能隻是在這裏歇了歇腳，然後選擇了某個難以追蹤的方向離開。
小火苗在原地打著轉，鼻子急促地嗅著，顯得有些焦躁。
它一會兒往東聞聞，一會兒往西走走，卻無法確定一個明確的方向。
蘇清風沒有催促。
他蹲下身，仔細檢查著那些淩亂的痕跡。
在一塊半掩在苔蘚下的石頭上，他發現了一小撮深褐色的、粗硬的動物毛髮。他撿起來，撚了撚：“是鹿毛。它在這兒蹭過癢。”
又看了看石頭旁邊幾處被踩得有些鬆動的碎石，“不止蹭癢，還在這兒站了不短時間，來回走動過。”
他站起身，環顧四周。山坡上方是更陡峭的岩壁，下方是茂密的灌木叢。馬鹿會往哪兒走？
“白團兒，”他輕聲喚道。
白團兒悄無聲息地跳上一塊更高的岩石，居高臨下地掃視。
它碧藍的眼睛微微眯起，盯著東北方向那片混合著鬆樹和灌木的坡地看了好一會兒，忽然回過頭，對著蘇清風輕輕“哢”了一聲，用前爪指了指那個方向。
蘇清風順著它指的方向望去。
起初什麼都沒發現，但凝神細看，在十幾丈外一棵老鬆樹低垂的枝杈上，似乎有一小片樹皮被蹭掉了，露出新鮮的木質。
他走過去檢視，果然，在齊胸高的位置，樹皮被粗糙地刮掉了一小塊，旁邊還沾著幾根同樣的褐色鹿毛。
“是它。”蘇清風精神一振，“走，這邊。”
他們重新上路。
但接下來的追蹤變得更加艱難。
馬鹿似乎意識到在被追蹤，它不再走明顯的獸徑，而是開始在密林、石堆和溪流間迂迴穿梭，不時還會突然轉向，或者踩過一片氣味濃烈的野蔥地來掩蓋自己的行蹤。
太陽越升越高，林間悶熱起來，蚊蟲也愈發猖獗。
蘇清風的額頭上佈滿了汗珠，後背的衣裳濕了又乾，幹了又濕。
小火苗的舌頭伸了出來，“哈哈”地喘著氣，追蹤的興奮勁兒被疲憊取代了不少。
白團兒雖然依舊安靜，但腳步也明顯不如開始時輕盈。
他們又翻過一道山樑，終於在一處背陰的山坳裡，徹底失去了馬鹿的蹤跡。
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