拒絕了梁山的“好意”，呼延灼帶著十幾名忠心耿耿的親兵，如同無根的浮萍，在齊魯大地上漫無目的地漂泊。他們晝伏夜出，避開城鎮官道，專走荒僻小徑，風餐露宿，飽嘗艱辛。
連日的奔波與精神上的打擊，讓這支小小的隊伍愈發顯得憔悴。乾糧早已耗盡，隻能靠獵取些野物、採摘些野果充饑。身上的衣衫被荊棘劃破，沾滿泥汙，昔日光鮮的鎧甲也蒙上了厚厚的灰塵。親兵們雖然依舊追隨，但眼中的光芒日漸黯淡，對未來充滿了茫然。
呼延灼自己更是心力交瘁。身體的疲憊尚可忍受，但精神上的重壓幾乎要將他摧垮。敗軍之將的恥辱，前途無路的絕望，以及對家族命運的擔憂，無時無刻不在啃噬著他的內心。他握著雙鞭的手，有時會不自覺地顫抖，那不是因為恐懼，而是源於一種深沉的無力感。
這一日，他們行至青州地界，誤入一片地勢複雜的丘陵。天色漸晚，陰雲密佈，眼看一場暴雨將至。
“將軍，前麵好像有座莊園！”一名在前探路的親兵氣喘籲籲地跑回來報告，聲音中帶著一絲希冀。
呼延灼抬頭望去，隻見暮色蒼茫中，山坳深處隱約露出一片宅院的輪廓，粉牆黛瓦，規模不小，似乎是個富貴人家的別業。在這荒郊野嶺，能有處地方避雨，已是萬幸。
“過去看看，小心些。”呼延灼沉聲道。經歷了這麼多，他不敢再輕易相信任何人。
一行人小心翼翼靠近莊園。莊園大門緊閉，門前掛著兩盞氣死風燈，在漸起的山風中搖曳。看門的老蒼頭見他們一行人身穿破爛軍服（雖儘力掩飾，但製式難改），攜刀帶棒，嚇得就要關門。
就在這時，莊園內傳來一個略帶驚訝的聲音：“門外是何人喧嘩？”
隻見一個身著錦袍、頭戴方巾、年約四旬的中年男子在一眾家丁的簇擁下走了出來。此人麵皮白凈，三綹短須，眼神靈活，帶著幾分養尊處優的官氣，但眉宇間又藏著些許精明與算計。
他目光掃過呼延灼等人，起初是警惕，待看清呼延灼雖然狼狽卻難掩的威儀，以及那對特徵明顯的水磨八棱鋼鞭時，眼中猛地閃過一絲驚疑不定。
“閣下……莫非是汝寧郡的呼延將軍？”那錦袍男子試探著問道，語氣帶著幾分不確定。
呼延灼心中一凜，沒想到在這荒山野嶺竟被人認出。他凝神細看對方，覺得有幾分麵熟，略一思索，猛然想起：“你……是青州慕容知府？”
原來此人正是青州知府慕容彥達！他有一妹妹是當朝貴妃，仗著這層關係，在青州任上頗有些權勢。呼延灼當年在東京時，曾在某些官場應酬場合與他有過數麵之緣，隻是並無深交。
“哎呀！果然是呼延將軍！”慕容彥達臉上瞬間堆滿了熱情洋溢的笑容，快步上前，彷彿見到了多年老友，“將軍何以……何以至此啊？快快請進！這荒山夜雨，豈是駐足之地！”
他一邊說著，一邊不由分說地拉著呼延灼的手臂往莊園裏請，同時對家丁喝道：“還愣著幹什麼？快準備熱水、酒菜、乾淨衣物，招待貴客！”
呼延灼此刻確實是又累又餓，渾身濕冷，見慕容彥達如此熱情，雖是舊識卻無深交，心中不免有些疑慮。但眼下處境，也容不得他多想，隻好半推半就，帶著親兵們進入了莊園。
莊園內廳堂佈置得頗為奢華，與外麵的荒涼形成鮮明對比。慕容彥達親自作陪，擺下豐盛的酒席，為呼延灼接風洗塵。
酒過三巡，菜過五味，慕容彥達見呼延灼神色稍緩，便開始旁敲側擊：
“呼延將軍威震河朔，小弟在青州亦是久仰大名。前些時日聽聞將軍奉旨征討二龍山，想必已是旗開得勝，凱旋在即了吧？怎會……”他話語恰到好處地停頓，目光關切地落在呼延灼破損的衣甲上。
呼延灼握著酒杯的手一緊，臉上肌肉微微抽搐。敗績是他心中最深的傷疤，被慕容彥達當麵提起，更是難堪。他沉默片刻，終究是長嘆一聲，將二龍山之戰，連環馬如何被鉤鐮槍所破，大軍如何潰敗，自己如何僅以身免的經過，簡略地說了一遍。其中自然略過了贈馬、拒梁山等細節。
慕容彥達聽著，臉上適時地露出震驚、惋惜、憤慨的表情，拍案道：“竟有此事？！那二龍山賊寇竟如此猖獗！連將軍的連環馬都……唉！真是天不佑忠良！可恨！可恨啊！”
他一邊表示同情，一邊仔細觀察著呼延灼的神色，見他提到二龍山和林沖時，眼神中除了敗軍之將的屈辱，似乎並無太多刻骨的仇恨，反而……有一絲難以言喻的複雜？慕容彥達心中暗自思忖。
“將軍如今作何打算？”慕容彥達試探著問，“可是要回京復命？”
呼延灼苦笑一聲，將杯中酒一飲而盡，搖了搖頭：“敗軍之將，損折朝廷王牌軍馬，還有何顏麵回京？隻怕未到東京，便已……唉。”後麵的話，他不願再說。
慕容彥達眼中精光一閃，彷彿抓住了什麼。他湊近一些，壓低聲音道：“將軍所言極是！童貫、高俅那班人，心胸狹窄，睚眥必報！將軍此番兵敗，正給了他們口實！回去，確是凶多吉少啊！”
他話鋒一轉，語氣變得推心置腹：“不過，將軍一身本事，難道就甘心從此埋沒，甚至……遭遇不測？這普天之下，莫非就再無英雄用武之地？”
呼延灼抬眼看嚮慕容彥達，見他眼神閃爍，心中警惕之意大增。這慕容彥達看似關心，實則句句都在引導，與那吳用頗有幾分異曲同工之妙，隻是手段更為圓滑隱蔽。
“慕容知府有何高見？”呼延灼不動聲色地問道。
慕容彥達微微一笑，那笑容在燭光下顯得有些高深莫測：“高見不敢當。隻是覺得，將軍之敗，非戰之罪，實乃那二龍山林沖太過姦猾！此獠不除，不僅是將軍心頭之恨，更是我青州心腹大患，朝廷社稷之危啊！”
他刻意將呼延灼的個人恩怨，拔高到了地方治安和朝廷安危的層麵。
“將軍若就此消沉，豈非正合那林沖之意？”慕容彥達繼續煽風點火，“將軍難道就不想……一雪前恥？”
呼延灼心中冷笑，麵上卻依舊平靜：“雪恥？談何容易。如今呼延灼已是孤家寡人，兵無一卒，將無一員，拿什麼去雪恥？”
慕容彥達見他似乎意動，心中暗喜，臉上卻露出慷慨之色：“將軍何必妄自菲薄！若將軍有意，小弟或可……略盡綿薄之力。”
呼延灼目光一凝，知道正戲要來了。他放下酒杯，靜靜地看著慕容彥達，等待他的下文。
窗外，夜雨滂沱，敲打著屋簷，也彷彿敲打著呼延灼命運的又一道轉折之門。
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