十一月三十，辰時，白馬坡下三裡處，臨時營地。
天剛矇矇亮，營地中央已經架起一堆熊熊篝火。不是取暖用的——十一月底的山東清晨確實寒氣逼人，但此刻圍在篝火旁的四百餘殘兵，沒人在意寒冷。他們盯著篝火上架著的那口大鐵鍋，鍋裡翻滾著昨晚宰殺的最後幾匹傷馬的馬肉，肉香混著粗鹽和野蔥的味道，在營地瀰漫。
呼延灼坐在篝火旁最顯眼的位置，一身烏金連環甲擦得鋥亮，猩紅戰袍換成了嶄新的，連披風的金邊都在晨光中閃著光。他左手拿著半條烤馬腿，右手端著一碗濁酒，吃得慢條斯理，喝得從容不迫。
“弟兄們，”他嚥下一口肉，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“吃飽，喝足。今日午時，我帶你們去——雪恥。”
四百餘人鴉雀無聲，隻有篝火劈啪作響。
呼延灼環視眾人，目光從一張張或疲憊、或恐懼、或麻木的臉上掃過。他看到了士氣——低落到穀底的士氣。但他不怕，他有辦法。
“我知道你們在想什麼。”他放下酒碗，站起身，“你們在想——連敗兩陣，死了那麼多弟兄，這仗還怎麼打？你們在想——林沖那廝詭計多端，不知又準備了什麼陷阱等著我們。”
他頓了頓，忽然笑了：“但今日，不一樣了。”
他從懷中掏出那封信，高高舉起：“林衝下了戰書！約我午時單挑——不設伏兵，不用弓弩，不借地利，就兩個人，兩匹馬，他的槍，對我的鞭！”
營地瞬間騷動起來。士兵們交頭接耳，眼中重新燃起一絲光。
“單挑……真的假的？”
“林沖敢跟將軍單挑？”
“白紙黑字！”呼延灼抖了抖信紙，“上麵蓋著齊王大印！他若違約，天下人會怎麼說？他林沖還要不要臉麵？！”
這話有道理。江湖有江湖的規矩，沙場有沙場的道義。陣前單挑，自古就是最堂堂正正的對決，誰要是違約使詐，傳出去一輩子抬不起頭。
“將軍，”一個臉上帶傷的老兵顫聲問，“您……您有把握嗎？”
呼延灼沒有直接回答。他走到兵器架前——那裏立著他的雙鞭。他伸手取下，握在手中，輕輕一碰。
“鏘！”
雙鞭相擊，聲音清越如龍吟。
“這對鞭，”呼延灼撫摸著鞭身上的雲紋，“是我祖父呼延贊傳下的。祖父持此鞭，大破遼軍鐵林軍，一鞭砸碎遼將耶律休哥的頭盔。”
他轉身，麵向眾人：“後來傳給我父親。父親持此鞭，鎮守西陲十年，鞭下西夏名將七人，殺得西夏人聞‘呼延鞭’而色變。”
他頓了頓，聲音陡然提高：“現在，傳給了我！我呼延灼十八歲從軍，二十二歲掌騎兵，三十歲官拜團練使！十年沙場，鞭下亡魂沒有一百也有八十！林沖？一個禁軍教頭出身，就算槍法再精——”
他雙手握鞭，淩空一揮！
“呼——！”
鞭風呼嘯，竟將篝火的火焰壓得矮了半截！
“能精得過我呼延家三代錘鍊的雙鞭絕技嗎？！”
這一揮，這一問，氣勢如虹！
四百殘兵看得熱血沸騰。是啊，他們的將軍是誰？是呼延灼！是三代將門之後！是雙鞭將！林沖再厲害，能厲害過呼延將軍？
“必勝！必勝！必勝！”不知誰先喊了一聲，接著所有人都跟著喊起來。喊聲從虛弱到洪亮，從雜亂到整齊，最後震得營地四周枯樹上的積雪簌簌落下。
呼延灼滿意地點頭。他要的就是這個效果——用絕對的自信，點燃士兵心中將熄的戰火。
韓滔站在人群外圍，看著這一幕，心中五味雜陳。他是副將，理應為將軍鼓氣，可他就是不安。太順了——林沖主動邀戰，將軍欣然應允，一切都順得像安排好的一樣。可戰場哪有這麼順的事？
等眾人重新坐下吃飯，韓滔湊到呼延灼身邊，壓低聲音：“將軍，末將還是覺得……”
“覺得什麼？”呼延灼撕著馬肉，頭也不抬。
“林沖此人，詭計多端。”韓滔咬牙道，“他明知將軍武藝高強，為何還要主動邀戰？這不合理。”
“合理得很。”呼延灼冷笑，“他要立威。打敗我呼延灼，天下人就會說——林沖不隻謀略過人，武藝更是頂尖！到時候，二龍山軍心大振，四方豪傑望風來投。這買賣，劃算。”
“可萬一他有詐……”
“他能有什麼詐？”呼延灼打斷他，“信上白紙黑字寫著——不設伏兵，不用弓弩，不借地利。兩軍陣前，眾目睽睽，他敢違約？”
“明著不敢，暗著……”
“暗著？”呼延灼終於抬頭，看著韓滔，眼中閃過一絲不耐煩，“韓滔，你跟我也十年了。我問你——我呼延灼，什麼時候怕過暗算？”
韓滔啞口無言。是啊，將軍不怕。當年在西夏，將軍單騎闖營，連斬七將，西夏人放冷箭、設絆馬索、撒鐵蒺藜，什麼陰招沒用過？可將軍還是殺出來了。不僅殺出來了，還提了西夏副帥的人頭回來。
“放心。”呼延灼拍拍韓滔的肩膀，語氣緩和了些，“我心中有數。你且看著——今日午時，我必擒林沖。到時候，二龍山不戰自潰，咱們就是首功。童樞密大軍來了，也得給咱們記頭功！”
韓滔還能說什麼？隻能點頭：“末將……預祝將軍旗開得勝。”
“不是預祝，”呼延灼眼中閃著必勝的光，“是必定。”
早飯後，呼延灼開始最後的準備。
他先檢查烏騅馬。這匹跟隨他五年的戰馬，昨日也受了些輕傷，前腿被鐵蒺藜紮了下，軍醫已經敷藥包紮。呼延灼親自給它刷毛、喂料，撫摸著馬頸低語：“老夥計，今日最後一戰。贏了，我帶你回鄭州，給你建最好的馬廄，讓你安享晚年。”
烏騅馬似乎聽懂了，親昵地蹭了蹭他的手。
接著檢查鎧甲。烏金連環甲左肩處有道裂縫，是昨日被散彈打中的。軍匠連夜修補，用銅釘鉚實，雖然不好看，但不影響防護。呼延灼穿上試了試，活動自如。
最後是雙鞭。他找了塊磨刀石，細細打磨鞭身。其實鞭身本就很光亮，但他還是磨——這是呼延家的傳統，戰前必磨鞭，既是保養兵器，也是靜心凝神。
磨著磨著，他想起很多事。
想起祖父呼延贊，那個滿臉虯髯、聲如洪鐘的老人。小時候，祖父常把他抱在膝上，講當年大破遼軍的故事。“灼兒啊，”祖父總說，“咱們呼延家的鞭，不是殺人的兇器，是保家衛國的神器。鞭在人在，鞭亡人亡。”
想起父親呼延丕顯，那個沉默寡言、卻總在關鍵時刻挺身而出的漢子。父親臨終前，把這對鞭交給他，隻說了一句話：“別辱沒了它。”
想起自己第一次上戰場，十八歲，跟著父親打西夏。那一戰，他陣前單挑西夏小將，三十合斬於馬下，父親拍著他的肩膀說：“好小子，有出息。”
十年了。十年沙場，十年征戰，他從一個毛頭小子，成長為獨當一麵的大將。這十年，雙鞭飲過西夏人的血，飲過遼人的血，飲過叛軍的血，卻從未飲過“自己人”的血。
直到今日。
“林沖……”呼延灼喃喃自語，“你若真是英雄，為何要反？為何要與我為敵？”
他搖搖頭，甩掉這些雜念。現在想這些沒用，各為其主，不得不戰。
鞭磨好了。他握在手中，走到營地中央的空地。
“都讓開。”他說。
士兵們紛紛後退，讓出一片方圓二十丈的空地。
呼延灼深吸一口氣，擺開架勢。他沒有立刻舞鞭，而是先站定，閉目凝神。十息後，雙眼猛然睜開！
“哈！”
一聲暴喝，身形驟動！
左鞭橫掃，如猛虎擺尾；右鞭豎劈，如泰山壓頂；雙鞭交錯，如蛟龍翻江；鞭隨身轉，身隨鞭走！一時間，空地中隻見鞭影重重，風聲呼嘯，捲起地上積雪枯草，竟形成一道小型旋風！
“好！”士兵們看得目眩神馳，齊聲喝彩。
這纔是他們熟悉的將軍！這纔是雙鞭將真正的實力！
呼延灼越舞越快。他使的是呼延家祖傳的“降龍十八鞭”——說是十八鞭，實則變化無窮，攻守兼備。這套鞭法他從五歲開始練，練了三十年，早已融入骨血。每一鞭的角度、力度、速度，都恰到好處，多一分則過，少一分則虧。
最後一式“雙龍出海”，雙鞭同時向前刺出，鞭尖竟發出破空尖嘯！
“收！”
呼延灼穩住身形，麵不紅，氣不喘。他環視眾人，朗聲道：“看見了嗎？這就是我呼延家的鞭法！林沖的槍再快，快得過我的鞭？林沖的力再大，大得過我的勁？”
“將軍威武！”眾人山呼。
呼延灼收鞭，走回篝火旁。韓滔遞過水囊，他接過來灌了幾口，抹抹嘴：“現在什麼時辰？”
“巳時初刻。”韓滔道，“離午時還有一個時辰。”
“一個時辰……”呼延灼望向白馬坡方向，“夠林沖準備繩索了。”
眾人大笑。
笑聲中，呼延灼卻微微皺眉。他隱約覺得，坡頂太安靜了。從清晨到現在，二龍山那邊一點動靜都沒有——沒有操練聲，沒有號角聲，甚至連炊煙都很少。這不正常。
“韓滔，”他低聲道，“派兩個機靈的，靠近坡腳看看。不要上去，就在下麵觀察。”
“將軍擔心……”
“不怕一萬，就怕萬一。”呼延灼淡淡道，“林沖若真守信，自然不會設伏。但若他不守信……咱們也得有個準備。”
韓滔領命而去。呼延灼重新坐下，閉目養神。他要以最好的狀態，迎接午時的對決。
半個時辰後，韓滔回來了，臉色有些古怪。
“如何？”呼延灼睜眼。
“坡腳……確實沒有伏兵。”韓滔遲疑道，“但坡頂……有些奇怪。”
“什麼奇怪？”
“拒馬槍陣撤了。”韓滔道，“昨日那些拒馬槍，今日全都不見了。坡頂空蕩蕩的，隻有林沖的中軍大旗立在那裏。另外……”
“另外什麼？”
“二龍山的兵，全都退到坡後去了。”韓滔皺眉，“從坡腳往上看，一個人影都看不見。隻能看見那麵‘齊’字大旗，還有旗下一個模糊的人影——應該是林沖本人。”
呼延灼愣了愣，隨即哈哈大笑：“好！好一個林沖！這是要徹底踐行‘不借地利’的承諾！連坡頂都不守了，就在平地上與我單挑！有膽色！”
他心中最後一絲疑慮也煙消雲散。林沖這是把誠意做足了——撤去所有防禦，兵退坡後，隻身迎戰。這般氣魄，倒是配得上與他呼延灼一戰。
“傳令，”呼延灼起身，“全軍拔營，前進至坡腳一裡處列陣。記住——隻列陣，不進攻。沒有我的命令，誰也不許上前一步。”
“是！”
四百殘兵迅速收拾。其實也沒什麼好收拾的，帳篷不要了，輜重丟了大半，隻帶著兵器、乾糧和水。一刻鐘後，隊伍開拔，朝著白馬坡腳緩緩前進。
呼延灼騎在烏騅馬上，走在最前。他挺直腰板，雙鞭掛在鞍側，猩紅披風在風中獵獵作響。雖然隻帶了四百殘兵，但那氣勢，彷彿身後跟著千軍萬馬。
距離坡腳一裡，隊伍停下，列成簡單的方陣。
呼延灼抬眼望去——果然如韓滔所說，坡頂空蕩蕩的，隻有一麵大旗，旗下一個人影。距離太遠，看不清麵容，但那股淵渟嶽峙的氣勢，隔著這麼遠也能感受到。
“林沖……”呼延灼握緊韁繩，“我來了。”
他回頭，對韓滔說：“你壓陣。若我勝了，林沖歸降，你帶人上前接收。若我敗了……”
他頓了頓，緩緩道：“不必管我，立刻撤退，去與童樞密大軍匯合。告訴他——呼延灼無能，有負朝廷重託。”
“將軍！”韓滔眼圈一紅。
“這是軍令。”呼延灼聲音平靜，“記住，大局為重。”
說完，他不再看韓滔，催動烏騅馬，獨自朝著坡腳走去。
一步，兩步，十步，百步。
距離坡腳還有三百步時，坡頂那麵大旗忽然動了。
不是風吹的，是人動的。
旗下那個人影，翻身上了一匹白馬，提著一桿長槍，緩緩策馬下坡。
兩人，兩馬，在空曠的坡地上，相對而行。
午時將至。
對決，即將開始。
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