大乾皇宮，太極殿。
殿外的寒風呼嘯著卷過漢白玉的台階，發出如同鬼哭般的聲響，似乎預示著北方那場即將到來的浩劫。殿內，暖爐燒得雖旺，卻驅不散眾人心頭的寒意。
“三十萬！整整三十萬北狄鐵騎！”
軍部尚書李靖安的聲音因為激動而變得嘶啞，手中的奏摺被捏得變了形，在禦階之下來迴踱步，彷彿一頭被困在籠中的老獸，“北狄大可汗親率大軍，分三路南下，如今先鋒已過陰山黑風口，直指我大乾北境三州！陛下，這是亡國之禍啊！”
這一聲，如同巨石砸入死水，讓原本就壓抑沉悶的朝堂徹底炸開了鍋。
“慌什麽！兵來將擋，水來土掩！”鎮國公楊百戰拄著柺杖，須發皆張，怒目圓睜，“我大乾立國百年，豈能被一群蠻夷嚇破了膽？臣請旨，願領兵十萬，北上迎敵！”
“國公垂垂老矣，這是要送死嗎？”
戶部尚書張政陰惻惻地開口了，他手裏捧著厚厚的賬本，臉色比殿外的積雪還要蒼白，“鎮國公豪氣幹雲，可曾想過糧草？如今正值隆冬，北境大雪封山，糧道難行。而且這兩年糧食減產，民生艱難……國庫早已空虛，連餉銀都還沒發下去。這仗，拿什麽打？拿將士們的血肉之軀去填北狄的馬刀嗎？”
“不戰又如何？”兵部尚書急得直跺腳，“難道要開城投降？北狄狼子野心，若讓他們過了長城，我大乾百姓將淪為兩腳羊，任其宰割！”
“戰也是死，不戰也是死！”宰相王知衡冷哼一聲，將奏本重重摔在地上，“如今唯一的活路，便是議和！北狄此次南下，無非是為了過冬的物資。隻要陛下肯賠償一些糧草布匹銀兩，許以歲幣，臣保北狄退兵！留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“老匹夫？你這是在賣國！”鎮國公楊百戰怒火中燒。
“你這是誤國！國庫沒錢，拿什麽打仗？”宰相王知衡不甘示弱。
鎮國公大兒子楊無敵站了出來，“打仗沒錢，議和賠償就有錢了嗎？”
“主戰派”與“主和派”兩撥人馬在朝堂上吵作一團，唾沫星子橫飛，有人甚至捲起了袖子準備動手。
禦座之上，皇帝趙乾麵色鐵青，手指死死扣著龍椅的扶手，指節泛白。他看著台下這群平日裏滿口仁義道德、此刻卻如潑婦罵街般的臣子，心中湧起一股深深的無力感。
戰，沒錢沒糧；和，割地賠款，顏麵掃地。這似乎是一個死局。
就在這喧囂嘈雜、幾乎要將太極殿頂棚掀翻的爭吵聲中，一道清冷的聲音突兀地響了起來，不大，卻透著一股穿透人心的寒意。
“靜一靜，能聽我一言嗎？”
眾臣一愣，循聲望去。隻見一身緋色蟒袍的八皇子趙子辰緩緩走了出來。他麵容清瘦，眼神卻如寒星般銳利，手中並未拿笏板，而是負手而立，神情淡漠得彷彿這三十萬大軍壓境與他毫無關係。
“八皇子？你有何高見？”戶部尚書張政眉頭一皺。這位八皇子最近風頭正盛，已然是皇帝之下第一人，但戶部一直都是大皇子的嫡係，所以張政這個戶部尚書未曾與八皇子交好。
八皇子趙子辰沒有理會他，而是徑直走到禦階之下，對著皇帝深深一揖：“兒臣趙子辰，有本奏。”
皇帝看著這個平日裏最受寵的兒子，眼中閃過一絲亮光：“老八，你且說來聽聽。若是空談誤國，朕絕不輕饒。”
“兒臣不敢。”趙子辰直起身子，目光掃過全場，聲音平穩有力，“方纔聽了諸位大人的高論，孤隻覺得可笑。主戰者不知國庫之虛，主和者不知北狄之貪。無論戰與和，諸位都隻盯著大乾的難處，卻忘了看一看，北狄現在的處境。”
“北狄三十萬大軍壓境，已是事實，還能有什麽處境？”軍部尚書李靖安皺眉道。
趙子辰嘴角勾起一抹弧度，從袖中抽出一張羊皮地圖，鋪展在大殿中央：“李尚書久居京城，恐怕忘了草原的規矩。敢問諸位，草原上的北狄，通常在什麽季節進攻滋擾邊陲？”
“自然是秋季。”一位老臣下意識答道，“秋日馬肥，力氣充足，正是劫掠的好時機。”
“不錯。”趙子辰手指點在地圖北方的草原之上，“北狄乃遊牧民族，逐水草而居。往年他們南下，皆在秋末冬初，那時馬匹膘肥體壯，草場雖枯但尚未積雪，天氣往往都晴好，正好借著馬力與天氣南下打秋風，搶完便走。可今年呢？如今已是臘月，大雪封山半月有餘。”
他抬起頭，目光灼灼地看著皇帝：“父皇，兒臣敢斷言，北狄今年的牲畜，凍死至少過半。”
此言一出，滿朝嘩然。
“這……這怎麽可能？”
趙子辰冷笑一聲：“兒臣近日翻閱了北境傳來的幾份商旅密報。今年北狄遭遇了百年不遇的‘白災’，暴雪連綿，草場被深雪覆蓋，牛羊馬匹刨不開雪，活活餓死凍死者不計其數。草原上的部族已經斷糧，連人都在殺馬充饑。”
他頓了頓，語氣陡然森寒：“正因為活不下去了，大可汗纔不得不行此險招。三十萬大軍南下，看似氣勢洶洶，實則是一場亡命賭博。他們不是為了攻城略地，而是為了搶糧食！搶過冬的棉衣！如果不南下劫掠，不用大乾動手，他們自己就會因為饑荒和寒冷而內亂崩潰，分崩離析。”
大殿內一片死寂，所有人都被這個分析震住了。
宰相眼珠子一轉，連忙道：“既是如此，那更要議和了！既然他們缺糧，我們給一點，打發他們走便是，何必與這樣一群亡命之徒兵戎相見？”
“給？”趙子辰猛地轉身，盯著張政，“張尚書，你給得起嗎？三十萬張嘴，加上隨軍的民夫，這三十萬人每天消耗的糧草是天文數字。你給少了，他們不滿意，照樣會搶；你給多了，大乾立刻就會因為財政崩潰而亡國。況且，北狄此次南下，裹挾了無數部族，大可汗根本控製不住底下的貪婪。一旦開了議和的大門，那就是引狼入室，他們會在邊境線上反複橫跳，吸幹大乾的最後一滴血！”
戶部尚書，宰相等主和派，被噎得滿臉通紅，半天說不出話來。
皇帝趙乾身子微微前傾，臉上終於恢複了一絲血色：“老八，那依你之見，該當如何？”
趙子辰深吸一口氣，雙手抱拳，擲地有聲：“兒臣以為，此戰，不可避，亦不可急。當用一策——‘拖’字訣，輔以‘以戰養戰’！”
“拖？”眾皺眉，“北狄大軍壓境，如何拖得住？”
“北狄利在速戰，我大乾利在持久。”趙子辰指著地圖上的山川河流，“北狄騎兵雖強，但冬日行軍，補給線極長。他們的戰馬沒有草料，全靠隨軍攜帶的幹肉和炒米，支撐不了太久。隻要我們堅壁清野，死守城池，不與他們在野外決戰，拖上一個月，他們的馬就會瘦，人就會餓，士氣就會崩。”
他眼中閃過一絲狠厲：“至於‘以戰養戰’，便是告訴前線將士，國庫沒錢發餉，也沒錢運糧。想要活命，想要發財，就去搶北狄人的！北狄人身上有肉幹，有皮裘，有金銀，甚至有搶來的大乾百姓。殺一個北狄騎兵，賞銀五十兩，繳獲歸己！讓北狄人的血，來喂飽我們的刀；讓北狄人的糧，來填飽我們的肚子！”
“這……”趙乾皇帝倒吸一口涼氣，“此計雖妙，卻太過兇險。若是守不住怎麽辦？”
“守不住也要守。”趙子辰的聲音冷得像冰，“因為北狄比我們更耗不起。這是一場比誰先倒下的賭局。大乾輸了，不過是割地賠款，還能苟延殘喘；北狄輸了，就是舉族滅亡。他們是在拿命換糧，而我們，是在拿命換國運！”
大殿內鴉雀無聲，隻有炭盆裏的火偶爾爆出一聲脆響。
所有人的目光都聚焦在這個年輕的八皇子身上。他們從未想過，這個平日裏沉默寡言的八皇子，竟有如此狠辣決絕的眼光。他不僅看穿了北狄的虛弱，更看透了這場戰爭的本質——這是一場生存資源的掠奪戰。
皇帝趙乾沉默了許久，目光在地圖和趙子辰身上來迴遊移。
良久，他緩緩站起身，龍袍在寒風中獵獵作響。
“傳朕旨意。”
眾臣連忙跪倒。
“著八皇子趙子辰，持朕親賜金牌，即刻前往北境督師。凡北境守將，皆受其節製。國庫雖空，但朕許他便宜行事之權，北境三州府，允許軍隊自行籌措糧草，以戰養戰，誰敢再言和，斬立決！”
趙子辰心中一凜，重重叩首：“兒臣，領旨！”
他知道，從這一刻起，他不再是那個閑散皇子，而是被推上了風口浪尖的執棋者。
走出太極殿時，風雪更大了。
趙子辰抬頭望向北方，那裏烏雲壓頂，彷彿有一頭巨獸正在咆哮。三十萬大軍又如何？隻要是人，就要吃飯，就要穿衣。
“大可汗啊大可汗，”趙子辰嘴角勾起一抹冰冷的笑意，低語道，“你賭上了北狄的全部，那我便陪你賭一把大的。看看是你的彎刀快，還是我的算盤精。”
他緊了緊身上的披風，大步走下漢白玉台階，身影很快消失在漫天風雪之中。