日子一天天過去。
禦膳房的菜式換了一輪又一輪，朝堂上的摺子批了一本又一本。李翎和元兒每天酉時準時出現在乾清宮，一頓飯吃下來，說的話不超過十句。
可皇帝覺得，這十句比那些大臣們說的一百句都舒服。
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第二十天晚上，皇帝吃得比平時慢。
他夾了一筷子菜，慢慢嚼著，目光卻落在元兒身上。燭光映在那張小小的臉上，眉眼柔柔的，怎麼看怎麼順眼。
元兒正低頭吃飯，小口小口的，沒有發出一點聲音。
他的腰背挺得筆直，筷子握得恰到好處，連嚼東西的動作都透著規矩，像是用尺子量過一樣。
皇帝看了一會兒，忽然開口：
“老七，你在冷宮的時候，吃什麼？”
元兒愣了一下，筷子停在半空。
他抬起頭，看著皇帝。那雙眼睛在燭光下亮亮的，沒有躲閃，也沒有委屈，就那麼直直地迎上父皇的目光。
“回父皇，”他說，聲音不大卻很清楚，“吃冷飯。”
皇帝的手頓了頓，筷子停在碗邊。
“冷飯？”
元兒點點頭，把筷子放下。
“每天一頓。有時候有菜，有時候沒有。冬天的時候飯都凍硬了，得用熱水泡一泡才能吃。”
他說得很平靜，像是在說別人的事。
皇帝沉默了一會兒。
“那時候幾歲？”
元兒想了想。
“七歲。”
皇帝沒有說話。
他隻是看著元兒，目光裡有東西在動。那張臉上沒有委屈，沒有怨恨，甚至連一絲波動都沒有。可越是這樣，他心裡越是說不出的滋味。
旁邊站著的李翎，低著頭，一動不動。
他知道皇帝在想什麼，可他什麼都沒說。
這時候，說什麼都不對。
過了很久，皇帝忽然笑了一聲。
那笑聲很輕，卻讓元兒有些愣住。
“七歲，吃冷飯。”皇帝說，聲音裡帶著一絲感慨，“現在坐在這兒，陪朕吃飯。”
他看著元兒，目光柔和了幾分：
“恨嗎？”
元兒搖搖頭。
“不恨。”
皇帝挑了挑眉，有些意外。
“為什麼？”
元兒想了想，說：
“仇恨沒有用。活著纔有用。”
皇帝愣了。
他看著自己的孩子，像是第一次認識他一樣。那張小臉上沒有刻意的討好，也沒有故作老成，就那麼自然而然地說了出來。
“這話是誰教給你的？”
元兒看了眼李翎。
李翎還是低著頭，一動不動，像是沒聽見一樣。
元兒收回目光，說：
“沒人教。是兒臣自己想的。”
皇帝沉默了很久。
燭火在兩人之間跳動，把影子投在牆上，忽長忽短。
然後他點了點頭。
“好。”他說，聲音裡帶著一絲欣慰，“好。”
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第二十五天晚上，朝堂上出了件大事。
戶部尚書被參了一本，說他貪墨賑災銀兩。證據確鑿，皇帝氣得把摺子摔在地上，砸得案上的茶盞都跳了起來。
他來乾清宮用膳的時候，臉色黑得像鍋底，眉頭擰成一個疙瘩。
元兒看到他的臉色，立刻放下筷子，站起來行禮。動作快而輕，沒有發出一點聲音。
皇帝擺了擺手，沒說話。
李翎開始佈菜。
他的動作比平時更輕，更慢，連碗筷碰撞的聲音都聽不到。他夾了一筷子菜，放在皇帝麵前的碟子裡，退後一步，垂手站著。
皇帝吃了幾口，忽然把筷子拍在桌上。
“混賬東西！”
那聲音在殿裡炸開，旁邊伺候的太監們嚇得腿都軟了，齊刷刷跪了一地。
元兒也跪了下去，低著頭。
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