第二十二章新的挑戰
2000年夏天，洛杉磯。
四連冠的旗幟掛在穹頂上，第四麵紅旗在燈光下像一片燃燒的雲。亞瑟·索恩坐在訓練館的地板上，背靠著籃架底座，手裡拿著一本翻到一半的書不是小說，是《羅馬帝國衰亡史》。他在讀第六卷，吉本關於帝國過度擴張導致崩潰的論述。
「你在看什麼？」費奇教練走進來，手裡拿著一杯咖啡。
「歷史。」亞瑟合上書，「看看那些王朝是怎麼垮的。」
費奇在他旁邊坐下。「那你學到了什麼？」
「太驕傲。」亞瑟說，「太自滿。覺得自己的統治會永遠持續下去。然後就被蠻族推翻了。」 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 看書就來，.超靠譜 】
費奇喝了口咖啡。「誰是蠻族？」
亞瑟想了想。「今年是奧尼爾和科比。明年可能是鄧肯。後年可能是誰還沒進聯盟的新秀。我不知道。但他們遲早會來。」
「你怕嗎？」
「不怕。」亞瑟站起來，「因為我不是羅馬帝國。我比他們更持久。」
費奇搖了搖頭，笑了。「你每次說話都像在寫墓誌銘。」
「不是墓誌銘。」亞瑟走向罰球線，「是宣言。」
2000年9月，訓練營開始前，NBA發生了一件大事快艇隊的老闆決定出售球隊。不是因為他缺錢，而是因為他覺得「這支球隊已經達到了巔峰，接下來隻會走下坡路」。他想在最高點套現離場。
訊息傳出後，更衣室裡的氣氛變得微妙。球員們開始擔心自己的未來新老闆會不會換教練？會不會交易球員？會不會削減預算？
亞瑟在隊內會議上站了起來。「老闆是誰不重要。隻要我在，這支球隊就會贏。誰想走，現在就可以走。誰想留，就跟我一起拿第五個戒指。」
沒有人走。
2000年10月31日，新賽季揭幕戰。快艇隊主場迎戰波特蘭開拓者隊。開拓者在夏天進行了大換血，引進了肖恩·坎普和斯科蒂·皮蓬，組成了號稱「史上最豪華的鋒線群」。他們的目標很明確阻止快艇隊五連冠。
比賽開始後，開拓者隊用車輪戰防守亞瑟。皮蓬、坎普、拉希德·華萊士、戴爾·戴維斯四個人輪番上陣，每人負責幾分鐘的高強度防守。皮蓬用經驗，坎普用力量，華萊士用身高，戴維斯用髒動作。
亞瑟在第一節隻得到八分，這是他職業生涯最低的首節得分之一。但他在第二節調整了打法，不再在低位硬打，而是拉到三分線外，用投籃懲罰開拓者的大個子們。他單節命中三記三分，拿下十四分。
半場結束，快艇隊以五十四比五十一領先。
下半場，開拓者隊的進攻開始發力。皮蓬和坎普的擋拆配合讓快艇隊的防守出現了很多漏洞。第三節結束時，開拓者隊反超三分。
第四節，亞瑟接管了比賽。他在最後六分鐘裡連得十六分，包括兩記三分、兩次扣籃和四次罰球。比賽最後十秒，雙方戰平，亞瑟在弧頂持球，麵對皮蓬的防守。他向右運了一步，急停，後撤步皮蓬撲過來，但亞瑟的出手點太高了。球進。壓哨絕殺。
全場沸騰。亞瑟站在弧頂，右手還保持著投籃的姿勢。皮蓬站在他麵前，雙手叉腰，搖了搖頭。
「你讓我想起了喬丹。」皮蓬說。
「不。」亞瑟說，「我讓喬丹想起了我。」
快艇隊拿下開門紅。亞瑟的資料：四十一分、十六籃板、七助攻、五蓋帽。
2000年11月，快艇隊打出了十四勝一負的開局。亞瑟的場均資料是三十八點五分、十六點三籃板、十點六助攻、六點一蓋帽跟過去四年沒有任何區別。他的穩定性已經成為了一種自然規律，就像太陽每天升起一樣不可質疑。
11月15日對陣馬刺，亞瑟和鄧肯的又一次對決。鄧肯在夏天苦練了三分球，他在本場比賽中三分球四投三中，拿下三十一分、十四籃板。但亞瑟拿下四十四分、十九籃板、十助攻、六蓋帽。賽後，鄧肯在球員通道裡叫住了亞瑟。
「我練了三分。」鄧肯說，「還是打不過你。」
「你練錯了方向。」亞瑟說。
鄧肯愣了一下。「什麼意思？」
「你應該練防守。」亞瑟說，「因為你永遠不可能在得分上贏我。但你可以試著讓我不得分。」
鄧肯沉默了很久。「你說得對。我明年會練防守。」
亞瑟點了點頭。「那我明年會練在你頭上得分。」
鄧肯苦笑了一下，轉身走進了更衣室。
2000年12月，快艇隊遭遇了賽季最大的危機威廉士膝蓋重傷，賽季報銷。快艇隊的首發大前鋒倒下了，內線防守和籃板的重擔全部壓在了亞瑟一個人身上。
費奇教練在隊內會議上說：「我們需要有人站出來填補威廉士的空缺。」更衣室裡沉默了很久。沒有人覺得自己能填補一個場均十四分、八籃板的先發大前鋒。
亞瑟站了起來。「我來填。他的得分我來補，他的籃板我來搶，他的防守我來做。」
費奇看著他。「你已經場均四十加十五了。你還能再加？」
亞瑟沒有回答。他用接下來的比賽回答了這個問題。
12月5日對陣掘金，亞瑟拿下五十一分、二十二籃板、九助攻、七蓋帽。12月8日對陣勇士，四十七分、二十四籃板、十助攻、六蓋帽。12月10日對陣火箭，五十三分、二十籃板、八助攻、七蓋帽。
三場比賽，場均五十點三分、二十二籃板、九助攻、六點七蓋帽。費奇在第三場結束後走到亞瑟麵前，隻說了一句話：「夠了。你不需要證明什麼了。」
亞瑟擦了擦臉上的汗。「我沒有在證明什麼。我在贏球。」
2001年1月，全明星投票結果公佈。亞瑟以四百二十萬張選票再次當選票王，重新整理了自己去年創造的紀錄。全明星正賽上，他拿下三十二分、十四籃板、八助攻、五蓋帽，再次當選全明星MVP連續第五年。
但真正的故事發生在全明星週末之外。1月19日，快艇隊客場挑戰費城七六人隊。這是亞瑟第一次回到他的家鄉費城打比賽不，他是在費城長大的，但他的NBA生涯從未在費城打過季後賽。七六人隊今年是東部第一，阿倫·艾弗森打出了MVP級別的賽季。
賽前，艾弗森在更衣室裡對記者說：「索恩是我兄弟。但今晚，我要在他頭上贏球。」
比賽開始後，艾弗森展示了為什麼他是MVP。他在快艇隊的防守球員麵前連續變向、急停、跳投，第一節就拿下十六分。亞瑟在另一端回應，單節十四分。
兩人在整場比賽中展開了對飆。艾弗森全場拿下四十四分、七助攻，亞瑟拿下四十八分、十七籃板、九助攻、六蓋帽。比賽最後二十秒，雙方戰平，七六人隊球權。艾弗森持球，亞瑟換防。艾弗森向右突破，急停，後仰亞瑟的長臂伸過來，指尖碰到了球。球改變了方向，彈在籃筐上，被亞瑟搶到。
時間還剩八秒。快艇隊叫了暫停。暫停之後，亞瑟在後場接球，自己運球推進。艾弗森在中場試圖搶斷，亞瑟一個背後運球過掉了他。時間還剩三秒，亞瑟在三分線外兩步的位置起跳出手。
球在空中劃出一道弧線。哨響。球進。
壓哨絕殺。
亞瑟站在三分線外，右手舉在空中。艾弗森站在他麵前，雙手叉腰，搖了搖頭，然後笑了。
「你他媽的真是不講道理。」艾弗森說。
「你也不講道理。」亞瑟說，「但我更不講道理。」
兩人擁抱了一下，交換了球衣。艾弗森把亞瑟的32號球衣披在肩上，走向球員通道。亞瑟把艾弗森的3號球衣搭在手臂上，走向另一側。
賽後，艾弗森在新聞發布會上說了一句讓所有人動容的話。「索恩是我見過的最強的球員。喬丹很強，但喬丹也會累。索恩不會。喬丹也會老，索恩不會。我不知道他是什麼。但我知道，我活在他的時代裡。」
2001年2月，交易截止日前，快艇隊做了一筆小交易換來一個三十四歲的老將控衛，約翰·斯托克頓。斯托克頓在爵士隊效力了十七年，從未拿過總冠軍。他在賽季中期申請交易，想去一支有爭冠實力的球隊。爵士隊成全了他，將他送到了洛杉磯。
斯托克頓第一次走進快艇隊更衣室時，亞瑟正在繫鞋帶。
「你好， rookie。」斯托克頓說，嘴角帶著一絲不易察覺的笑意。
亞瑟抬起頭。「我不是 rookie。你纔是 rookie。這是你第一次有機會拿戒指。」
斯托克頓笑了。「你說得對。我是 rookie。教我奪冠吧。」
亞瑟站起來，伸出手。「跟我來。」
2001年3月，快艇隊以六十五勝十七負的戰績結束常規賽，排名聯盟第一。亞瑟場均三十七點九分、十六點二籃板、十點五助攻、六點一蓋帽，連續第五年當選常規賽MVP。他的得票率是百分之九十九有一張第一選票投給了艾弗森。
「這次是誰？」亞瑟問傑瑞。
「不知道。」傑瑞說，「可能是艾弗森的媽媽。」
亞瑟笑了。「告訴她，季後賽我會替她照顧她兒子的。」