三人一行離開衡京城，乘坐著陸雲溪通過春風秋雨門渠道安排的、更為舒適快捷的馬車，一路向著東北方向的二級州督區鳳翎州行進。
路途漫長，車窗外景物流轉，從玉衡州的繁華漸次變為更為原始蒼茫的山野雪原。當他們途徑一片地勢愈發高峻、寒氣逼人的山脈地帶時，司影扒著車窗，看著外麵銀裝素裹的世界，忽然想起什麼，扭頭問道：
“陸仙子，咱們現在是不是到玄霜州地界了？你之前不是說，三級州督區裡，玉衡和玄霜的山河碑碎片還冇找到嗎？這都路過了，不下去碰碰運氣？”
陸雲溪正閉目養神，聞言睜開眼，看了一眼窗外冰封的山巒，輕輕搖頭，耐心解釋道：“司影大人有所不知。玄霜州情況特殊，此地終年苦寒，地廣人稀，環境遠比玉衡州更為惡劣複雜。其境內最大的勢力並非宗門，而是世代居住於此、極其排外的‘玄霜部族’。”
她語氣凝重了幾分：“這些部族信奉古老的自然之靈，對外界極為警惕，尤其排斥朝廷和大型宗門勢力進入他們的聖地與傳統獵場。而根據師門掌握的零星線索，玄霜州的那塊山河碑碎片，極有可能就藏在某支核心部族視為禁地的雪山深處。”
“我們若貿然闖入，不僅難以找到線索，反而極易引發衝突，甚至可能招致整個玄霜州部族的敵視。屆時非但任務無法完成，自身安危也難以保障。”陸雲溪歎了口氣，“故而師尊有令，玄霜州碎片，需從長計議，等待更合適的時機或找到能與部族溝通的契機，不可貿然行動。”
司影聽得咋舌：“這麼麻煩…這些部族這麼厲害？”
“強龍不壓地頭蛇。”謝霖川忽然淡淡地插了一句，“尤其是在他們經營了千百年的地盤上。”
陸雲溪讚同地點頭：“謝大人說得是。所以，玄霜州，暫時還不是我們能碰的。”
司影恍然大悟，也不再糾結於此。
馬車繼續前行，氣氛沉默了一會。陸雲溪似乎想起什麼，又開口道：“說起來，年節將近，各州各派有一項不成文的傳統，不知二位可知曉？”
“什麼傳統？”司影好奇。
“那便是‘年關比武’。”陸雲溪解釋道，“此並非朝廷強製，而是江湖各派自發形成、延續多年的慣例。每年臘月末至新年正月期間，各州、各宗門都會自主舉行內部比武大會，旨在檢驗弟子一年修行成果，激勵後進。”
“雖然都是自發舉行，”她補充道，“但朝廷，特彆是我們獄鏡司以及當地駐軍，通常會派人到場‘觀摩’，名義上是維護秩序，防止出現大規模傷亡或騷亂，實則也有監控各派實力動向的意味。畢竟，陛下重武，對此等盛事也是默許甚至鼓勵的。”
“而這年關比武，最重要的目的，”陸雲溪眼中閃過一絲銳芒，“便是選拔。每個宗門都會選出當年最出色的弟子，授予其前往更高層級州督區、更危險秘境、或是更強大宗門交流學習的資格與資源！”
“這意味著，一旦脫穎而出，不僅能獲得更好的曆練機會變得更強，其所在的宗門地位、臉麵與知名度，也會隨之水漲船高。故而各派對此都極為重視，弟子們更是摩拳擦掌，力求表現。”
她說著，看向謝霖川和司影，語氣輕鬆了些：“二位抵達鳳翎州時，正值我春風秋雨門年關比武最熱鬨的時候。屆時若有興趣，可隨意觀看，也算體驗一下我派的氛圍。”
司影一聽有熱鬨看，頓時來了精神：“比武？這個好玩！肯定很熱鬨！川哥，到時候咱們去看看唄？看看二級州督區的大門派弟子都是啥水平！”
謝霖川不置可否，隻是淡淡地問了一句：“打死打殘，常見麼？”
陸雲溪微微一笑：“擂台比武，自有規矩，點到為止居多。但刀劍無眼，全力相搏之下，受傷在所難免，偶爾出現重傷殘廢甚至失手斃命…也並非冇有先例。所以朝廷纔會派人監控，防止仇恨擴大。”
謝霖川“嗯”了一聲，不再多問。對他而言，這種宗門內部的比試，如同孩童嬉鬨，看看也無妨，或許能從中窺探些春風秋雨門的虛實。
馬車碾過積雪，向著鳳翎州的方向，一路前行。車外是冰天雪地，車內則談論著即將到來的熱鬨與比鬥。
年關的腳步，越來越近了。