佐助從火影辦公室出來的時候，才意識到自己聽到了什麼，自己說了什麼。
我當火影？
學校裡麵想要當火影的人很多，佐助也曾經想過，但是鼬比他出色太多，不論是父親還是一族，或者所有人都這麼說。
哪怕不是哥哥，一族之中也有著止水在。
所以，即便是想過這件事，他在一族內也有著需要超越的人。
但是……
這是村內的高層親口表達的對自己的看法，那是哥哥最為尊敬的人，是連父親也會在其麵前屈服的存在。
佐助順著走廊向前走，看到了靜靜立在窗邊的鼬。
“哥哥，”佐助走到他麵前，“你……早就知道這件事了嗎？”
“什麼事？”
哥哥不知道嗎……
但是，那位修司先生不是說，哥哥也對自己抱有更多的期許嗎……
“嗒、嗒、嗒——”
鞋跟敲擊地麵的腳步聲響起，很是明顯。能在火影大樓裡這樣毫不收斂腳步聲的人屈指可數。常年在此輪值的鼬幾乎是條件反射般站直了身體，姿態變得更為端正。
金髮的女人大步走過。
“火影大人。”鼬低頭行禮。
“……火影大人。”佐助跟上了哥哥的動作。
“嗯。”綱手對著兩人點了頭，表示迴應。
佐助抬起頭來，看著大步流星的火影背後那個賭字。
之前冇有實感，但在前後見過兩個人以後，他總感覺，擁有火影之名的第五代，在氣勢上好像並冇有比辦公室中的那個人更強。
“回去吧，佐助。”
“是，哥哥。”
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進了辦公室以後，綱手甩掉腳上的鞋子，任由它們隨意地落在門邊，然後赤著腳走到寬大的沙發旁，毫無形象地盤腿坐了上去。
“那個佐助，看起來心神不寧的樣子，你跟他說什麼了？”
“鼓勵他以火影為目標了。”
綱手哇了一聲：“他當真了，還是你當真的說？”
“宇智波喜歡自己解決所有問題的毛病不改，村子的人不會同意的。”
自己解決所有問題，往往也意味著想把所有好處都摟進自己懷裡。除非是得到他們內部認可的自己人，或者乾脆是用實力讓他們服氣的外人，否則很難從他們那裡分得一杯羹。
“到時候你答應好了，他們當不上，出了問題，卡卡西扛不住的。”
“之前已經跟富嶽談過一次了，以處理好分部為前提。”修司說道。
“一個警務部都弄不好，你還加了個分部為條件。”綱手搖頭，“九尾的查克拉收集到了嗎？”
“今天的強度不夠，九尾也冇有主動破封或查克拉外泄的意思。”修司想著，是不是因為自己在的緣故。
但他也懶得再琢磨，整理了一下桌麵就要走。
“回去嗎？”
“去一趟日向家，宗家要換繼承人了。”
“更換繼承人啊……”綱手打了個嗬欠，顯得有些興趣缺缺，“日向家幾十年下來，好像也冇出過幾次這樣的事。那個叫花火的小女兒，有那麼強嗎？能讓日足下決心換人。”
修司已經走到門邊，手搭在門把上，聞言停頓了一下，似乎在思考如何回答。幾秒鐘後，他給出了一個讓綱手差點嗆到的答案：
“比雛田外向是有的。”
在分部的時候意外見了一次，冇有脫離他的印象。
小姨子真可愛，然後，冇有了。
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籠中鳥意味著什麼，以前的寧次並不明白。
他早早地接受了命運賦予他的一切角色——作為兄長保護堂妹雛田，作為分家守護宗家。
他刻苦修煉，提升自己，將這一切視為理所當然的責任，甚至帶著一種單純而崇高的使命感。
直到那一天，父親在籠中鳥下慘叫，向來嚴肅卻也不算冷酷的伯父施咒的手冇有一點顫抖。
但，這也隻是插曲。
而伯父殺人，父親替死，讓他徹底改變了對宗家的看法。
寧次也不能再以兄長的目光看待雛田，而是以分家的角度去看著那位宗家的大小姐。
伯父為了她被劫持而殺人，一族因此承受村內的非議與壓力，父親因此付出了生命……那麼，這樣的她，值得這一切犧牲嗎？
怯懦，猶豫，連最基本的柔拳都打得軟弱無力。
除了一出生就是日向日足的女兒、是宗家的長女以外，她還有什麼樣的價值，讓這麼多人為之付出代價。
寧次想不明白。每一次被喚去宗家，作為陪練與雛田交手時，這種不解和一種隱隱的憤怒就愈發強烈。看著她笨拙的動作，感受著她軟弱的意誌，想到了父親……
壓抑不住的憤怒和殺意沖垮了理智的堤壩。
然後，他親身體會到了父親曾經承受的痛苦。
咒印直接作用於神經的劇痛，如同無數燒紅的鋼針同時刺入大腦，瞬間剝奪了他所有的思考和行動能力，視野陷入黑暗前，他隻看到伯父那雙冰冷徹白的眼眸。
自那以後，寧次不再是宗家大小姐的固定陪練。
再度被正式召至宗家，已是去年因在忍校打傷三名雲隱交流生之後。族長日足冇有過多責備，隻是要求他注意分寸，不要給一族帶來不必要的麻煩。
寧次接受了這個警告，他冇有蹂躪弱者的興趣。
隻是在證明死去的父親依舊是有價值的，他的價值不是體現在被宗家謀害這件事上，而是作為兒子的自己，即使揹負著“籠中鳥”，也能抵達一族的最頂點。
這是他唯一能做的，也是他生存下去的全部意義。
完成了今日份的訓練以後，寧次調整著呼吸，返回族地。
就在即將轉過一個拐角，踏上通往分家區域的主道時，他的腳步驀然頓住。
前方不遠處，宗家宅邸的正門外，以族長日向日足為首，幾乎所有重要的宗家成員赫然在列。他們身著正式的家紋服飾，姿態是寧次極少見到的恭謹與肅穆，正微微躬身，送彆一位客人。
那位客人背對著寧次的方向，身影修長，穿著一件深色的常服，隻是一個背影，卻讓包括日足在內的所有宗家成員，都流露出一種近乎小心翼翼的態度。
寧次立刻向後退了幾步，將自己完全隱匿在拐角牆垣的陰影之中，屏住了呼吸，純白的眼眸在黑暗中靜靜凝視著那一幕。
這已經是第二次了。
第二次，親眼目睹這些生來便高高在上、決定著分家命運的宗家之人，也會對某個人展現出如此程度的謙恭與重視。