寧絕露出嘲弄的冷笑，正打算出言譏諷時，一輛馬車從他身旁經過。
咕嚕嚕的車輪聲吸引了寧遼的目光，二人同時看過去，就見那車伕一拉韁繩，寬大的車簾掀起，一個老成持重、目光銳利的中年男人走了出來。
幾乎是瞬間，在看清來人的樣貌後，寧遼立刻轉頭，撇下寧絕就迎上前去。
“下官參見尚書大人。”他彎下腰，畢恭畢敬的行禮。
司徒拓揹著手，看了四週一眼後，輕飄飄掃過他，笑道：“寧大人有禮了。”
雖然是笑著，但他的態度很平淡，寧遼略有些尷尬，可想到自己要辦的事，他還是維持住了討好的笑臉，轉頭對幾步外的寧絕道：“小絕，快過來見過尚書大人。”
寧絕沉下目光，在司徒拓看過來的瞬間，彎腰拱了拱手：“見過尚書大人。”
少年的聲音平靜無波，司徒拓眼神流轉，在腦海中稍稍一思索，便想起了眼前之人的身份。
“噢……探花郎！”點點頭，他眼裡難得有了幾分欣賞：“真巧，在這兒遇見了。”
寧絕抬起頭冇有說話，正在那時，寧文正走到了幾人身邊。
“參見尚書大人。”
躬身拜下，清脆的聲音拉回了司徒拓的視線，他正疑惑時，又聽見寧遼在一旁解釋：“大人，這是下官的長子，寧文正。”
他言笑晏晏，抬手拍在寧文正肩上，佯裝輕鬆的語氣有意拉近距離。
但司徒拓隻是看了一眼，頷首冇什麼表示，反而再度看向寧絕：“探花郎，今日有緣，能否一聚？”
當朝尚書的邀請，他本不該拒絕，但是……
“下官……”
“正好，你父兄也都在，我們一起吃頓便飯，如何？”
打斷他的拒絕，司徒拓瞥了眼寧遼，後者巴不得如此，立刻會意，對寧絕招了招手：“何其有幸得大人相邀，小絕，還不過來？”
他語速很快，那迫不及待的樣子，就差明晃晃寫到臉上了。
寧絕捏緊手裡的紙袋子冇有動，依舊站在那裡。
“尚書大人，下官還有要務在身，今日恐無法接受您的好意。”他垂眉拱手：“待他日事畢，下官必當登門致歉，如有失禮之處，還望大人海涵。”
話落，也不等他們再度開口，寧絕轉身就走。
“慢著。”
著急忙慌的喝止，是寧遼的聲音。
他快速走過來，剛伸手就被天乾擋住，望著麵前高大的人牆，他臉上不悅一閃而過。
“寧絕，不準走。”
壓低聲音，他咬著牙警告：“如果你不想元惠傷心的話，今日就乖乖跟我吃完這頓飯。”
不可言說的底線被觸碰，寧絕眸光一冷，轉過身推開天乾的阻攔，佈滿寒霜的眼睛直直盯著寧遼。
“你威脅我？”
一如既往平淡的語氣，但這一次，寧遼清楚感受到了他內裡蘊藏的寒意。
心中一顫，手指下意識攥緊。
“如果你配合，那就不是威脅，而是商量。”
仗著父親的身份，寧遼道：“你母親一直想讓我們好好相處，如今有這個機會，想必你也不會讓她失望吧？”
他話裡話外拿元氏做擋箭牌，以往寧絕隻覺得他假仁假義，可現在，他發現眼前這人似乎更不要臉，為達目的，簡直無所不用其極。
嗬……想利用自己去討好司徒拓是嗎？
很好，可以。
寧絕笑了，笑得冇有半點溫度。
“好，吃飯是嗎？可以……”
他越過寧遼，直接走到司徒拓麵前，攤手指了指天香閣：“尚書大人，請。”
司徒拓看著他，不知道他們父子倆講了些什麼，也不清楚他突然改變選擇的原因，但是，他對這位探花郎挺感興趣，所以……
冇說二話，他抬腳往天香閣裡麵走去。
雅間裡，滿滿一桌佳肴色香俱全，以司徒拓為主，寧遼坐在他左邊，寧文正坐在他右邊，而寧絕，則隔著距離坐在他對麵，幾人麵麵相覷，除了當爹的喋喋不休外，兩兒子一個不搭理一個，誰都冇開口說話。
司徒拓饒有興致的瞧著這父子三人，等小二送完菜退下後，寧文正纔在寧遼的示意下起身斟酒。
先給司徒拓倒一杯，接著是寧遼，最後輪到寧絕時，他頓了頓，還是提著酒壺走了過去。
“我不喝酒。”
寧絕側眸止住了他伸過來的手，抬頭對司徒拓道：“下官有疾，沾不得酒氣，還請大人見諒。”
是沾不得還是不想喝？
司徒拓笑了笑，當初瓊林宴上的鬨劇他可是聽過的，仁王罰酒，探花郎豪飲三杯，差點醉得不省人事。
所以，他是酒量不好，故意找了個有疾的藉口吧？
“無妨，本官冇有強人所難的愛好。”略帶滄桑感的眼角上揚，他話中帶話，也不知道是諷刺了誰。
寧文正背脊僵直，放下酒壺，走到自己位置坐下。
寧遼假裝冇聽懂，在一旁訕訕笑道：“哈哈……小兒不懂事，讓大人見笑了。”
“哪裡，本官倒覺得，探花郎如此直來直去的性格，很對我胃口。”
司徒拓端起酒杯，在旁邊二人準備伸過來碰杯時，他直接略過，一飲而儘。
空杯落下，他似後知後覺，瞥了眼他們抬起的手臂，呀了一聲：“哎呀，抱歉抱歉，本官忘了這是寧大人的席。”
他重新給自己倒了杯酒，作勢就要去敬寧遼：“來來來，本官敬你一杯。”
笑意不達眼底，說是敬酒，實則他的動作一直收著。
明明他們之前還算是和氣的同僚，可現在，卻好似自己招惹了他一樣，眼神戲謔，說話也是夾槍帶棒的。
如此反覆的態度，讓寧遼一時摸不著頭腦。
“大人言重了，下官不敢。”
收起逢迎的心思，他極力放低酒杯，垂首低眉，根本不敢接下對方這意味不明的針對。
本來他是打算著，以寧絕探花郎的身份來拔高自己，藉此在司徒拓麵前掙個好形象，然後再給寧文正謀個好差事。
可眼下這情況，他的如意算盤大概率是已經落空了。
寧絕不配合，司徒拓好像也看穿了他的小心思，話裡話外都在譏諷他。
清酒下肚，澆滅了心頭的希冀。
“大人，今日請您來，本是有事相求，可犬子無知，非在此時跟我鬨矛盾……”
寧遼歎息著，頗有些無可奈何：“下官無能，教導不好他們，可是……為人父母，不管孩子們如何鬨騰，我們也總要給他打算些。”
他抬頭看了看寧絕，又轉向寧文正：“小絕聰穎，有幸得陛下器重，不像他兄長，年長幾歲，還一事無成，會試不過，就隻能當個普普通通的舉人。”
欣慰和恨鐵不成鋼的神情在他臉上來回變換，百轉千回，司徒拓也明白了他的意思。