梅麗離開後，秀英她們心裏格外擔心，也不知道現在梅麗怎麼樣了。
小小的出租屋裏，彷彿被抽走了最後一絲活氣，隻剩下沉重的、幾乎令人窒息的寂靜和擔憂。梅麗走的時候，天還沒亮，隻給小芳留了話。等秀英和李玉珍醒來，發現女兒不見了，隻看到枕頭下那疊被仔細藏好的、皺巴巴的零錢，還有小芳紅著眼圈、強作鎮定的解釋，兩人頓時就慌了神。
“麗麗她……她真的去了？”秀英掙紮著要下床，聲音都變了調，“這孩子！這孩子怎麼這麼不聽話啊！那地方是能隨便去的嗎？萬一……萬一出點啥事可咋辦啊！”她急得直捶胸口，一陣劇烈的咳嗽襲來，咳得她彎下腰去，臉憋得通紅。
李玉珍也慌了，眼淚立刻湧了出來，抓住小芳的手：“小芳，梅麗真走了？她帶夠錢了嗎？穿得厚不厚？她一個人……這可怎麼辦啊！老天爺啊，我們家這是造的什麼孽啊……”
小芳趕緊扶住秀英，給她拍背順氣，自己也忍不住掉眼淚：“秀英嬸，玉珍嬸，你們別著急，梅麗說了，她必須得去，這是咱們家最後的機會了。她帶了錢，也帶了乾糧，說一定會小心，一定會找到建軍哥回來的！她讓咱們一定保重身體，等她訊息……”
話是這麼說，可三個女人心裏都跟明鏡似的。梅麗一個姑孃家，從小到大沒出過這麼遠的門，現在獨自一人去那傳說中苦寒荒涼的西北邊疆找當兵的哥哥，這其中的艱難和危險，光是想想就讓人頭皮發麻，心驚膽戰。
接下來的日子，成了真正的煎熬。時間過得特別慢，又似乎特別快。慢，是因為每一分每一秒都在擔憂和等待中變得無比漫長；快，是因為她們總覺得，也許下一秒，吳為民的人就會破門而入，或者傳來什麼更壞的訊息。
秀英的病更重了。她本就在硬撐，女兒這一走，帶走了她最後一點強裝出來的鎮定和希望。她常常在夜裏驚醒，夢見梅麗在荒原上迷了路，被野獸追趕，或者倒在風雪裏；又夢見吳為民帶著人衝進來，把她們拖出去，房子被推倒……醒來就是一身冷汗，接著是撕心裂肺的咳嗽，咳得整個人蜷縮成一團，像一片風乾的落葉。
李玉珍的狀況也好不到哪裏去。她原本精神就脆弱，現在更是整天心神不寧。有時候獃獃地坐在門口，望著空蕩蕩的街道，一坐就是半天，嘴裏喃喃地唸叨：“梅麗到哪兒了……該到省城了吧？坐上車沒？路上冷不冷？有沒有壞人……建軍啊，你快點收到信吧，快點回來吧……老五，猛子……你們在裏頭可要好好的啊……”說著說著，眼淚就無聲地流下來，怎麼擦也擦不完。
小芳成了這個家裏唯一還能勉強行動和操持的人。她心裏也怕，也慌，也無比思念和擔憂梅麗姐，但她知道自己不能倒下。她要照顧兩個病懨懨的嬸子，要熬藥，要做飯，要收拾屋子，還要時刻警惕著外麵的動靜。
每天清晨，她第一件事就是輕輕推開院門一條縫，緊張地向外張望，看看有沒有可疑的人影。每次聽到遠處傳來汽車聲或者腳步聲，她的心都會提到嗓子眼，直到聲音遠去纔敢鬆口氣。去街上買最便宜的米麪菜時，她總是低著頭，快步疾走，生怕遇到認識的人，更怕遇到王家莊出來的人或者吳為民手下的眼線。
做飯的時候，她盡量把有限的糧食做出點花樣，哄著秀英和李玉珍多吃兩口。但往往，飯菜端上去，兩人隻是勉強動幾筷子，就再也吃不下去了。屋子裏瀰漫著中藥的苦澀味道和一種揮之不去的、絕望的氣息。
三個女人大部分時間都沉默著。不是沒話說，而是不知道說什麼。安慰的話早已說盡，而且顯得那麼蒼白無力。討論梅麗的行程？隻會增加彼此的擔憂和想像。談起家裏的困境和仇人？那更是火上澆油，徒增痛苦。
她們隻能互相依靠著，用最微小的行動傳遞著支撐。秀英咳得厲害時，李玉珍會掙紮著倒杯水遞過去，儘管她自己手也在抖。李玉珍又開始發獃流淚時，小芳會默默坐過去，握住她冰涼的手。夜裏，三個人常常擠在一張床上，不是因為冷（雖然也確實冷），而是因為隻有緊緊靠在一起，才能從那微弱的體溫中汲取一點點對抗漫漫長夜和內心恐懼的力量。
“麗麗現在……該到省城了吧？”秀英在又一次劇烈的咳嗽間隙，啞著嗓子，望著黑漆漆的屋頂，像是自言自語，又像是在問身邊的人。
“應該……應該到了吧。”小芳小聲回答，心裏卻一點底都沒有。她算不清日子，隻覺得梅麗姐走了好像很久很久了。
“那地方……聽說冬天雪大，風跟刀子似的……”李玉珍幽幽地說，眼淚又滑進鬢角，“麗麗走的時候，穿的那件棉襖，還是前年的，都不暖和了……她身上錢也不多，路上可別餓著凍著……”
這話讓秀英的咳嗽更厲害了，她捂著胸口，痛苦地喘息著。
“不會的，玉珍嬸，梅麗機靈著呢，她會照顧好自己的。”小芳連忙說，既是安慰別人，也是安慰自己，“說不定……說不定她已經坐上往哥哥那裏去的車了。”
可是，坐上往哪裏去的車呢？哥哥的部隊具體在哪兒？梅麗能找到嗎？這些問題像鬼魅一樣盤旋在她們心頭，誰也不敢深想，更不敢說出來。
等待，成了一種淩遲。對梅麗安危的擔憂，和對家裏處境的恐懼，像兩把鈍刀子，日夜不停地切割著她們早已脆弱不堪的神經。她們不知道吳為民什麼時候會再次發難，不知道王猛在牢裏怎麼樣了，不知道那封寄給王建軍的信有沒有迴音，更不知道梅麗這趟孤注一擲的遠行，最終會帶來希望，還是更深的絕望。
有時，小芳會在半夜突然驚醒，側耳傾聽，彷彿能聽到千裡之外火車汽笛的鳴響，或者梅麗姐在風沙中艱難前行的腳步聲。但窗外，隻有鎮上夜晚偶爾傳來的狗吠，和風吹過破舊窗欞的嗚嗚聲，像哀泣，又像嘆息。
秀英的身體一天不如一天。咳嗽帶出的痰裡開始有了血絲。小芳嚇得魂飛魄散，想帶她去看醫生，可口袋裏那點錢是梅麗留下的救命錢，她們得留著應付更急的情況，比如突然被趕出去需要住店，或者實在沒米下鍋。而且，她們也不敢輕易去醫院，怕暴露行蹤。
小芳隻能偷偷去藥店，用最便宜的錢買點鎮咳止血的藥草，回來熬給秀英喝。效果微乎其微。
“我沒事……別浪費錢……”秀英總是這樣虛弱地說，蠟黃的臉上擠出一絲笑容，那笑容卻比哭還讓人難受，“留著……等麗麗和建軍回來……”
提到“回來”兩個字，三個人的眼神都會短暫地亮一下，隨即又迅速黯淡下去。回來？什麼時候？能不能回來？都是未知數。
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