梅麗來到長途汽車站。
省城的汽車站比火車站更加嘈雜混亂，巨大的停車場裏擠滿了各種顏色、新舊不一的長途客車，喇叭聲、攬客聲、爭吵聲、行李碰撞聲響成一片，空氣裡瀰漫著汽油味、塵土味和人群身上的汗味。梅麗站在入口處，看著眼前這幅景象，有些不知所措。她從小到大，去過最遠的地方就是省城上學，從未獨自一人出過這麼遠的門，更別說在這種完全陌生的環境裏自己找車了。
她定了定神，想起火車上列車員模糊的指點，走向掛著“西線”、“北線”方向牌子的售票視窗。視窗前擠滿了人，大多是麵板黝黑、穿著樸素、帶著大包小裹的當地人。梅麗擠在人群中，顯得格外紮眼——她身上的衣服雖然舊，但款式明顯是南方的，臉色也因為連日的奔波和營養不良而顯得蒼白憔悴。
好不容易輪到她了，她踮起腳尖，對著小視窗裏麵無表情的售票員，用帶著家鄉口音的普通話，盡量清晰地報出哥哥信封上那個地區的名字。
售票員頭也不抬，手指在油膩的鍵盤上敲了幾下：“去那邊？就一班車，下午三點。到不了你要去的具體地方，隻到地區首府縣城。硬座，一百二。”
梅麗心裏一緊。一百二！這幾乎是她身上剩下的所有錢了！而且隻到縣城？那離哥哥的部隊駐地肯定還很遠。但她沒有選擇，趕緊掏出皺巴巴的錢遞了進去。
拿到那張薄薄的、印刷粗糙的車票，看著上麵陌生的地名和下午三點發車的時間，梅麗鬆了口氣，同時又感到一陣更加深重的茫然和無助。她看了看車站大廳裡掛著的破舊時鐘，才上午十點多。這意味著她還要在這裏等上近五個小時。
她不敢亂走，怕錯過車，也怕被壞人盯上。找了一個相對人少的角落，把布包抱在懷裏，背靠著冰涼的牆壁坐下。疲憊感像潮水般湧來，但她不敢閉眼睡覺，隻能強打精神，警惕地注意著周圍的動靜。
肚子咕咕叫了起來。從昨晚到現在，她隻喝了點熱水，啃了最後一點乾硬的饅頭屑。車站裏有賣吃食的小攤，包子、麵條、燒餅的香味一陣陣飄過來，引得她胃裏一陣痙攣。她摸了摸口袋，剩下的錢買完車票後寥寥無幾，還得留著到地方後應急，根本不敢亂花。她隻能嚥了咽口水，把布包抱得更緊，試圖用意誌力對抗飢餓。
等待的時間格外漫長。她看著形形色色的人從眼前經過，有拖家帶口回鄉的，有揹著巨大行囊外出打工的，有大聲吆喝拉客的司機……每個人似乎都有明確的目的地和奔頭。隻有她，像一片無根的浮萍，被命運的狂風裹挾著，飄向一個完全未知的遠方。
離家，已經好幾天了？她在心裏默默計算著。從鎮上出發坐汽車到省城，再轉火車到這西北省城，路上顛簸了怕是有三四天了。家裏的情況怎麼樣了？這個念頭一冒出來，就像毒蛇一樣啃噬著她的心。
孃的身體怎麼樣了？咳嗽好點了嗎？有沒有按時吃藥？玉珍嬸還總是發獃流淚嗎？小芳一個人照顧兩個病人，累不累？吳為民他們有沒有再去騷擾？補償款的事情有沒有著落？最讓她揪心的，是猛子哥！他在裏麵到底怎麼樣了？有沒有捱打？有沒有人給他送點吃的用的？
無數個問題在她腦海裡翻騰，卻沒有一個能有答案。她隻覺得胸口堵得厲害，一陣陣發慌。她多麼希望此刻能有個電話，能聽到小芳報一聲平安，哪怕隻是短短的一句“家裏還好”。可是沒有。她和家裏，徹底斷了聯絡。她在這裏的每一分擔憂和恐懼，都無法傳遞迴去；家裏可能正在發生的任何新的不幸，她也無法得知。
這種懸在半空、兩頭不著地的感覺，比身體上的疲憊和飢餓更折磨人。
時間一點點流逝，車站裏的光影緩緩移動。梅麗又冷又餓又困，眼皮越來越沉。她強迫自己站起來走動，在角落裏小範圍地活動一下僵硬的四肢。她看到有帶著小孩的婦女，小孩哭鬧，母親溫言哄著；看到有年輕的情侶依偎在一起，低聲說笑；看到有老人獨自坐在長椅上，目光渾濁地望著遠方……這些尋常的人間景象，此刻卻讓她感到無比遙遠和陌生。她的世界，隻剩下尋找哥哥這一件事，以及背後那個正在沉淪的家庭。
終於，熬到了下午兩點多。她按照車票上的資訊，找到了那輛開往遙遠地區縣城的班車。那是一輛更加破舊的中巴車，車身漆皮剝落，玻璃上矇著厚厚的塵土。車上已經坐了不少人，大多是與她同行的當地人，麵孔粗糙，眼神質樸或麻木。車內充斥著濃重的羊膻味、塵土味和劣質煙草味。
梅麗找到自己的座位，是靠窗的一個位置。她把布包放在腿上，緊緊抱住。車子發動，引擎發出吃力而巨大的轟鳴，緩緩駛出了混亂的車站。
車子一開動，窗外的城市景象迅速退去，取而代之的是越來越開闊、越來越荒涼的景象。筆直但顛簸的公路延伸向天際，兩邊是無邊無際的、泛著灰黃色的戈壁灘，遠處是連綿起伏的、光禿禿的土黃色山丘。天空是高遠而純粹的藍，但陽光卻顯得格外刺眼和乾燥。風很大，捲起地上的沙塵，打在車窗上沙沙作響。
這就是哥哥守衛的地方嗎？梅麗看著窗外這片與家鄉截然不同的、充滿粗糲和蒼涼感的土地，心裏湧起一股複雜的情感。有對哥哥在這裏吃苦的心疼，也有對這片土地如此廣闊荒涼、尋人希望更加渺茫的惶恐。
車子顛簸得厲害，像在浪頭上航行的小船。梅麗被顛得胃裏翻江倒海，加上飢餓和疲憊，一陣陣噁心湧上來。她緊緊咬著牙關，強迫自己不要吐出來。旁邊的本地大爺看了她一眼，遞過來一個皺巴巴的膠袋：“閨女，第一次走這路吧？拿著，難受就用這個。”
梅麗感激地接過來，道了謝。她靠著車窗，閉上眼睛，盡量不去感受那劇烈的顛簸。心裏卻無法平靜。
離家又遠了一步。現在，連省城那點可憐的人煙和安全感都沒有了，她徹底駛入了這片廣袤而陌生的土地。距離哥哥，是近了，還是更遠了呢？她不知道。
她隻知道，自己必須走下去。家裏，娘、玉珍嬸、小芳，還有猛子哥，都在等著她把哥哥帶回去的希望。她沒有退路。
車子在漫長的、彷彿沒有盡頭的公路上行駛著，捲起一路黃塵。窗外的景色單調地重複著，戈壁、沙丘、偶爾掠過的幾叢頑強灌木、遠處孤零零的、不知名的電線杆……時間在這裏彷彿也失去了意義。
梅麗在顛簸和昏沉中，斷斷續續地睡著，又不斷驚醒。每次醒來，第一反應就是摸摸懷裏的布包和貼身放著的信，確認東西還在，然後看向窗外，依舊是那片令人絕望的荒涼。
天色漸漸暗了下來。夕陽像一枚巨大的、沒有溫度的鹹蛋黃，懸在西邊灰濛濛的地平線上，將無邊的戈壁染上一層淒艷而冰冷的橘紅色。風更大了，氣溫驟降，寒氣透過車窗縫隙鑽進來。
梅麗又冷又餓，身體因為長時間的顛簸和營養不良而微微發抖。她拿出最後一點乾糧——一塊幾乎能當磚頭用的硬麵餅，用力掰下一小塊，放進嘴裏，用口水慢慢潤濕，艱難地咀嚼著。麵餅粗糙得刮嗓子，但她必須吃下去，維持體力。
車裏的人大多沉默著，偶有低聲交談，也是她聽不懂的方言。一種巨大的孤獨感，將她徹底包圍。在這片遠離家鄉、荒無人煙的土地上，她第一次如此清晰地感受到自己的渺小和無助。尋找哥哥，這個支撐她的信念，在現實殘酷的地理環境和身體極限的考驗麵前，也顯得那麼脆弱和不切實際。
但她不能放棄。腦海裡浮現出母親咳血的樣子，玉珍嬸空洞的眼神，小芳強作鎮定的臉龐，還有趙剛哥冰冷的遺容和猛子哥被拖走時不甘的怒吼……這些畫麵像鞭子一樣抽打著她，讓她瞬間從自憐和恐懼中清醒過來。
“不能倒下……一定要找到哥哥……”她在心裏一遍遍默唸。
夜幕完全降臨，車外一片漆黑，隻有車燈照亮前方一小段坑窪不平的路麵。車子像一葉孤舟，在黑暗的戈壁海洋中艱難前行。
不知道又過了多久，前方終於出現了幾點微弱的、閃爍的燈火，像是黑暗中的螢火蟲。車上有人發出如釋重負的嘆息。司機用濃重的地方口音喊了一聲，梅麗沒聽懂，但猜測可能是快到某個中途休息點了。
車子搖搖晃晃地開進了一個簡陋的、用土牆圍起來的小院，院裏有兩三間低矮的平房，透著昏黃的燈光，門口掛著“停車吃飯”的破舊牌子。這是一個前不著村後不著店的公路驛站。
車門開啟，刺骨的寒風灌了進來。乘客們紛紛下車，活動著僵硬的身體，朝著那亮燈的房子走去，那裏有簡單的熱食和開水。
梅麗也跟著下了車，雙腳落地時一陣發軟。她沒有錢買吃的，隻想找個地方喝點熱水，暖暖身子。她走進那間煙霧繚繞、氣味混雜的屋子，看著別人端著熱氣騰騰的麵條或饃饃，胃裏又是一陣絞痛。
她走到角落提供開水的大鐵桶旁，拿出自己的破搪瓷缸，接了點熱水。熱水很燙，捧在手裏，那點微弱的暖意讓她幾乎要落下淚來。
她小口小口地喝著熱水，目光茫然地看著窗外無邊的黑暗和遠處隱約的山影。離家千裡，身處這荒涼戈壁中的孤零零驛站，前路未卜，家中情況不明……一種前所未有的、深入骨髓的寒冷和絕望，幾乎要將她吞噬。
但她捧著搪瓷缸的手，卻握得很緊。熱水溫暖不了她的身體，卻似乎給了她一點點堅持下去的力氣。
休息了大概二十分鐘，司機開始催促上車。梅麗把最後一點熱水喝完，將搪瓷缸收好，跟著人群重新回到了那輛冰冷的、顛簸的車上。
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