當皇家衛隊的腳步聲在聖殿凈室的走廊外響起時，阿克塞爾正在小憩。
聖殿大主教格羅佛親自為他主持了“神聖驅散”，儀式過後，阿克塞爾獲得了短暫的安寧。
“二殿下。”
聖殿守衛的聲音在門外響起，帶著一種不尋常的嚴肅。
“皇家衛隊奉陛下之命前來。”
阿克塞爾睜開眼，湛藍色的眼眸中閃過一絲困惑，隨即化為警惕。
他緩緩起身，整理了一下身上素白的長袍。
凈室的門被推開，皇家衛隊長埃德加·錢伯斯站在門口，身後是六名全副武裝的衛兵。
他們的鎧甲在聖殿長廊的燭光下反射著冷硬的光，與這片神聖之地的氛圍格格不入。
“錢伯斯隊長？”
阿克塞爾微微抬起下巴，試圖維持住殿下的威嚴，儘管他的臉色依舊蒼白。
“何事？”
錢伯斯上前一步，右手撫胸行禮：
“阿克塞爾殿下，奉陛下旨意，請您返回您的寢殿，並在調查期間不得外出。”
“調查？”
阿克塞爾皺起眉頭。
“調查什麼？父皇知道我正在接受聖殿的凈化儀式——”
“四皇子康拉德今日在禦前會議上提出多項指控。”
錢伯斯的聲音平穩無波。
“陛下已下令剝奪您的所有頭銜、職務與領地繼承權，收回西北軍團指揮權。在調查結束前，您將被軟禁於原住所。”
阿克塞爾的臉在瞬間失去了所有血色。
“康拉德？”
他的聲音陡然拔高，帶著難以置信的尖刻。
“那個蠢貨敢指控我？父皇信了？”
錢伯斯沒有回答這個問題，隻是側身讓開道路：“殿下，請。”
阿克塞爾看向錢伯斯身後嚴陣以待的衛兵，忽然笑了。
那笑容冰冷而扭曲。
“好，很好。”
他點點頭，邁步走出凈室。
“那就回去。我倒要看看，康拉德能拿出什麼‘證據’。”
馬車已經在聖殿外等候。
上車前，阿克塞爾忽然轉向錢伯斯和他使了個眼色。
錢伯斯微不可察的點點頭。
阿克塞爾冷笑著進了馬車，他靠在車廂壁上，閉上眼睛。
他並不真的擔心，錢伯斯實際上是他的人，剛才他詢問母妃是否知道，錢伯斯回答了肯定。
萊克茜·沃森，他的母妃，出身於帝國最顯赫的家族之一的沃森家族。
康拉德或許能從西北礦場的賬目中找出些紕漏，或許能收買幾個被貶職的軍官作證，但那又怎樣？
真相在權力麵前從來都是可塑的泥土。
隻要萊克茜出手，那些“確鑿證據”可以變成偽造。
那些“可靠證人”可以改口。
那些“鐵證如山”的指控可以在一次次延期審理、證據丟失、證人暴斃中煙消雲散。
阿克塞爾甚至開始盤算起翻案後如何報復。
康拉德會失去一切，當然。
還有那個總是躲在康拉德身後的十七弟雷納托。
那個小子，這次恐怕也脫不了乾係。
等這件事過去，他要一個個清算。
馬車駛過王都街道時，阿克塞爾透過窗簾縫隙，看見路人投來的好奇目光。
訊息傳得真快，他想。
也好，讓所有人都看看，我很快就會回來。
他沒想到的是，他再也回不來了。
——
——
聖殿大主教格羅佛匆匆趕來，和陛下行禮後，徑直步入屋內。
他沒有在意滿地的鼠屍，走向阿克塞爾的遺體。
俯身，指尖懸浮起一團聖潔的光暈，緩緩拂過那道駭人的傷口。
光暈觸及皮肉的瞬間，發出“滋滋”的聲響，冒起幾縷黑煙。
“果然一樣……”
大主教喃喃道，收回手，環視房間。
他的目光在那些死去的黑鼠身上停留片刻，又移向牆壁、天花板，最後落在地板上那支已經熄滅的聖燭上。
格羅佛站起身，麵向門口的皇帝。
“陛下，這是黑魔法儀式。一種極其古老、極其邪惡的獻祭儀式。”
皇帝的眼神銳利如刀：“說清楚。”
“這些老鼠已經不是自然生物了，而是黑暗力量的載體。”
大主教用權杖輕點地麵。
“它們被召喚而來，唯一的目的是執行儀式：取出活祭品的心臟，作為獻給某個黑暗存在的貢品。您看——”
他指向阿克塞爾胸前的傷口：
“邊緣有焦黑痕跡，不是撕裂或啃咬造成，而是黑暗能量侵蝕的結果。心臟被完整取出，沒有留下任何碎片，這說明儀式完成得非常‘完美’。”
格羅佛的聲音沉重：“能夠悄無聲息在王都內完成這樣的儀式，施術者十分精通黑魔法，更令人不安的是……”
他頓了頓：“這種規模的黑暗召喚，需要強大的能量源和複雜的準備，那個使用黑魔法的很厲害。”
寢殿內一片死寂。
當格羅佛大主教說完後，雷納托適時地抬起眼，臉上帶著恰到好處的震驚與擔憂。
他向前半步，聲音輕柔但足以讓皇帝聽見：
“大主教閣下，如果這種黑暗力量能潛入王都，能進入皇室成員的寢殿……那它會不會有一天……”
他適時地停住，彷彿意識到自己說了不該說的話，低下頭：
“請原諒，父皇，我不該妄加猜測。”
但疑慮的種子已經種下。
老皇帝的眼神變了。
那不僅僅是對兒子慘死的憤怒，而是一種更深層的恐懼。
今天，黑魔法能悄無聲息地殺了二皇子。
那麼明天，它能是否能殺了帝國皇帝？
格羅佛大主教看了雷納托一眼，目光深邃，但什麼也沒說。
他轉向皇帝：“陛下，我建議立即對王都進行全麵徹查，查所有可能與黑魔法有關的線索。”
皇帝緩緩點頭：“照你說的做。皇家衛隊配合聖殿，搜查每一個角落。我要知道，是誰把這種東西帶進了我的王都！”
命令迅速下達。
王都的八個城門在黎明時分全部關閉，隻進不出。
聖殿派出了二十支凈化小隊，開始在各個街區進行偵測。
皇家衛隊則挨家挨戶搜查可疑物品和人員。
而在這一片混亂中，有個人正在悄悄行動。
一個是雷納托埋在阿克塞爾身邊的內應。
一個名叫斯蒂安的侍從。
在阿克塞爾被軟禁期間，他一直保持著低調，但在二殿下慘死的訊息傳出後，他立刻找到了機會，接近了悲痛欲絕的萊克茜·沃森。
“夫人。”
塞巴斯蒂安跪在萊克茜麵前，聲音顫抖。
“有些話……我不知道該不該說。”
萊克茜·沃森坐在昏暗的房間中，沒有點燈。
她穿著黑色的喪服，頭髮散亂，眼睛紅腫，但眼神中燃燒著某種瘋狂的火焰。
“說。”她的聲音嘶啞。
“二皇子在聖殿時，曾經收到過一封密信。”
塞巴斯蒂安壓低聲音。
“我不確定是誰送的，但二皇子看完後說了一句……‘康拉德果然等不及了’。”
萊克茜的身體僵硬了。
“還有，在軟禁期間，二皇子曾經告訴我，他懷疑四皇子和某些‘黑暗的東西’有聯絡。”
塞巴斯蒂安繼續編造著：“他說，康拉德曾經在西北邊境接觸過一些異教祭司……”
萊克茜的手猛地攥緊了裙擺。
“你認為……”她的聲音幾乎是從牙縫中擠出來的，“是康拉德？”
“我不敢妄加猜測，夫人。”
塞巴斯蒂安低下頭。
“但殿下死了，最大的受益者是誰？四皇子的那些指證根本不足為懼，他是不是害怕二皇子報復而先下手為強了……”
每一個字都像一把鎚子，敲打著萊克茜已經破碎的心。
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