傍晚時分，城主府的侍女準時前來叩響了小廚房的門。
當她們看到罩在水晶罩下的蛋糕時，眼中不約而同地閃過驚艷與讚歎。
即便在見慣了珍饈美味的城主府，這般精緻奇特的點心也實屬罕見。
蛋糕被小心翼翼地移上鋪著雪白蕾絲桌布的餐車，由兩名侍女穩穩地推著。
綺慄慄跟隨在後，穿過長長的、懸掛著歷代城主肖像的走廊，走向主宴會廳。
越靠近宴會廳，輕柔的音樂與隱約的談笑聲便越發清晰。
當沉重的雙扇雕花木門被侍從向兩邊推開時，溫暖明亮的光、各種香水與食物的香氣、以及無數道目光，瞬間將綺慄慄包圍。
宴會廳比偏廳更為宏偉，穹頂高闊，壁畫絢麗。
長條餐桌上擺滿了餐具與各式美味。
賓客們衣著華貴，三兩成群地低聲談笑。
大廳一側，小型樂隊演奏著輕快的樂曲。
然而，當餐車被推進來時，許多交談聲不自覺地低了下去，視線都被那矇著水晶罩的奇異點心吸引。
“達芙妮，看看你的禮物來了。”
希裡城主溫柔的聲音響起。
她站在主位旁，身邊是一位穿著淺粉色蓬蓬裙、約莫七八歲、栗色捲髮的小女孩。
女孩的眼睛很大，此刻正緊緊盯著餐車，寫滿了好奇與期待。
“這就是‘生日蛋糕’嗎，姑姑？”
達芙妮小聲問，手指絞著裙擺。
“是的，達芙妮小姐。”
綺慄慄走上前，對小女孩露出微笑。
“祝你生日快樂。這是為你準備的海鹽芝士爆漿草莓蛋糕。”
她示意侍女將蛋糕安置在餐桌中央特意空出的位置，然後，在眾人的注視下，輕輕掀開了水晶罩。
驚嘆的抽氣聲從四麵八方響起。
三層蛋糕潔白如雪，側麵紅艷的草莓彷彿給蛋糕圍上了紅色圍巾。
金色的碎屑如同星塵點綴其間，彩色蠟燭靜靜站立。
甜美、微鹹的奶香與清新強烈的草莓果香混合在一起。
“好……好漂亮！”
達芙妮忍不住拍起手，小臉興奮得發紅。
希裡城主眼中也掠過滿意與讚賞，她看向綺慄慄：“很出色的蛋糕，綺慄慄小姐。請為達芙妮點燃蠟燭吧。”
綺慄慄點頭，拿起桌上準備好的長柄火柴，依次點燃彩色的蠟燭，溫暖的燭光在蛋糕頂部跳躍，映得草莓更加鮮亮欲滴。
“達芙妮小姐，許個願，然後吹滅蠟燭。”綺慄慄輕聲引導。
小女孩立刻雙手合十，閉上眼睛，長長的睫毛微微顫動，小聲嘀咕了幾句，然後鼓起腮幫子，一口氣吹滅了所有蠟燭。
賓客們適時地送上掌聲和祝福。
接下來便是分切蛋糕。
城主府的侍從長顯然受過指點，他拿著特製的長刀，在綺慄慄簡單的示意下，小心地從頂部開始切分。
每一份都盡量包含了鬆軟的蛋糕胚、順滑的奶油、酸甜的草莓醬、大塊的草莓以及那誘人的“爆漿”芝士奶油。
當第一份蛋糕被盛放在精緻的骨瓷碟中，送到小壽星達芙妮麵前時，她迫不及待地拿起小銀勺。
在所有人或好奇或期待的目光中，她舀起一勺——
送入口中。
小女孩的眼睛瞬間睜得更大，隨即幸福地眯了起來。
“好好吃！”她含糊地讚美道，立刻又舀了第二勺。
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賓客們紛紛露出笑容，期待著自己那份。
侍從們開始有序地為賓客分送蛋糕。
讚歎聲開始此起彼伏。
“不可思議的口感……蛋糕如此柔軟，這口味居然是鹹甜交織，竟然一點也不膩！”
“草莓醬的酸度恰到好處，完美中和了奶油的濃鬱。”
“這就是‘爆漿’？太有趣了，口感層次如此豐富！”
“這位綺慄慄小姐，真的很有創意。”
讚美聲中，蛋糕被快速分食。
就連那些起初對平民廚師作品持保留態度的老派貴族，在品嘗之後，也露出了訝異和欣賞的神色。
希裡城主品嘗著自己的那份，微微頷首，看向綺慄慄的目光更多了幾分認可。
然而，就在氣氛一片和樂融融之時，一個略顯尖銳的童音響了起來：
“哼，不過是樣子好看，味道嘛……也就那樣。比我母親從王都請來的大師做的‘霜糖玫瑰塔’差遠了！”
聲音來自餐桌另一端。那是一個穿著天鵝絨外套，年紀與達芙妮相仿的小男孩，下巴微揚，表情帶著刻意的不屑。
他麵前碟子裏的蛋糕隻被挖了一個小角。
他是希裡城主一位表親的兒子，名叫弗萊德，平時被寵得有些驕縱，這次跟隨父母前來參加宴會。
他的話讓周圍的談笑聲靜了一瞬。
男孩的父母有些尷尬，低聲嗬斥：“弗萊德，不要無禮。”
弗萊德卻更來勁了，指著蛋糕說：“本來就是！又甜又鹹，味道古裡古怪。草莓哪裏沒有？弄得這麼花哨。還有這奶油，流的到處都是，真不優雅。”
達芙妮的小臉一下子垮了下來，拿著勺子的手停住了，有些委屈地看向自己的姑姑。
不少賓客也皺起眉頭，覺得這孩子太過失禮，但礙於其家族情麵，不便直言。
希裡城主神色未變，但翠綠的眼眸微微轉冷。
她正要開口，綺慄慄卻上前一步。
她臉上依舊帶著得體的微笑，既無惶恐也無怒意，平靜地看向那個挑釁的小男孩。
“弗萊德少爺，感謝你的評價。口味因人而異，這很正常。”
她的聲音清晰柔和，足以讓附近的人聽清。
“您提到的王都大師的‘霜糖玫瑰塔’，想必是極其精緻優雅的甜點。”
她走到餐桌旁，端起一份蛋糕：“不過我製作的生日蛋糕，它追求的是分享的快樂，是切開瞬間的驚喜，是多種味道在口中融合碰撞的趣味。”
綺慄慄緩緩說道，目光掃過在場的賓客。
“看似隨意，甚至有些‘不安分’，它不那麼規整，卻充滿了生命力，就像孩子們應有的活潑快樂。”
說著，她挖起一勺蛋糕，在眾人注視下，坦然自若地放入了自己口中。
仔細品嘗，然後嚥下，微笑道：“我個人依然認為，它的味道是豐富而和諧的。或許，弗萊德少爺可以再試一小口，拋開對‘它應該是什麼樣’的預想，隻是感受一下這些味道本身？”
她沒有咄咄逼人地反駁，而是用了“或許”、“可以試試”這樣邀請式的語氣。
既維護了自己作品的尊嚴，又給了對方一個台階，更將話題從單純的挑剔，引向了關於食物創意和享受的探討。
一些賓客暗暗點頭，覺得這位平民小姐不卑不亢，很有風度。
弗萊德張了張嘴，還想說什麼，但在父母嚴厲的目光和周圍人若有所思的注視下，終究是沒再出聲，隻是氣鼓鼓地戳著自己碟子裏剩下的蛋糕，最後還是忍不住，又吃了一口。
希裡城主眼中掠過一絲笑意，她適時開口，聲音溫和平靜，卻帶著不容置疑的權威：
“美食之道，博大精深，既有傳承經典的優雅，也有創新融合的趣味。達芙妮很喜歡這份禮物，這就足夠了。”
她摸了摸侄女的頭。
“看來，我們的‘花栗薯’主廚，不僅手藝精湛，對美食也有獨到的見解。弗萊德，如果你更喜歡傳統的甜點，下次姑母可以讓人為你準備霜糖塔。”
這話既肯定了綺慄慄，也安撫了弗萊德，輕輕巧巧地將一場小風波帶過。
宴會的氣氛重新活躍起來。
更多人開始好奇地向綺慄慄詢問關於蛋糕、關於“花栗薯”的事情。
那點小小的不愉快，反而成了最好的襯托，讓綺慄慄和她的蛋糕更令人印象深刻。
綺慄慄從容地應對著一些簡單的詢問，直到宴會接近尾聲。
希裡城主當眾稱讚了蛋糕，並贈予綺慄慄一個裝有酬金和額外賞賜的綉袋，以及一枚有城主紋章的徽章。
這意味著她的餐廳獲得了城主府的認可。
離開城主府時，夜色已深。
那輛印有雪萊特家族紋章的馬車再次將綺慄慄送回“花栗薯”。
馬車內，綺慄慄開啟綉袋，除了數額可觀的金幣，還有一小盒珍貴的香料和一張可以在城內任何一家雪萊特家族產業享受貴賓待遇的卡片。
“這筆生意很劃算~”
綺慄慄喜滋滋的看著金幣，有吃有喝有錢賺，真的……
本來還在笑的綺慄慄瞬間變了臉色。
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