“弗朗西斯，你那篇檄文，寫得再好有什麼用？那些平民不認字。他們隻認一件事——誰能讓他們活下去。”
弗朗西斯低著頭，不敢說話。
“你說你要親率大軍北上平亂。”錫德裡克九世問道，“你打過仗嗎？你知道戰場是什麼樣子嗎？你知道刀砍在身上的滋味嗎？你知道看著自己的士兵一個個倒下是什麼感覺嗎？”
弗朗西斯的臉漲得通紅。
“你不知道。”錫德裡克九世說，“你什麼都不知道。你隻知道在府裡寫寫文章，見見大臣，收買人心。你以為這樣就能當國王了？”
弗朗西斯的手攥緊了。
丸辣！
果然是自己急於上位，惹怒了這個好死不死的老傢夥……
錫德裡克九世的目光從他身上移開，落在四王女海瑟爾身上。
“海瑟爾。”
海瑟爾上前一步，“父王。”
“你一直在查那個林恩。”
海瑟爾從容以對：“是。”
“查到什麼了？”
“林恩這個人，來歷不明。”海瑟爾說，“第一次有記載的出現，是在隱霧森林附近的一個小村子。
後來進入地下城，推翻加爾隆，自任城主。
之後化名‘恩林’混入北境，加入獅心騎士團，潛入斯特林麾下。
最後在威克鎮陣前斬殺斯特林，以‘靖難’之名起兵，一路南下，半個月內拿下北境全境……”
錫德裡克九世讚賞地點點頭，“還有呢？”
“還有……”海瑟爾頓了頓，“他和焰之聖女蕾娜關係密切。
根據情報，萊茵河畔一戰，他和那個蕾娜聯手，擊敗了教廷的聖女和黑曜龍王。”
“焰之聖女。”錫德裡克九世喃喃道，“教廷那邊，剛發公告說那個蕾娜是假的。”
“是。”海瑟爾說，“但北境那邊，沒人信那份公告。”
“沒人信？”
“是的，父王。北境那邊出了一份報紙，叫《北境新報》。
那份報紙用整版的篇幅，列舉了教廷聖女勾結收容所、與斯特林狼狽為奸的種種劣跡，還附上了證據。
那些證據，有些是人證，有些是物證，有些是文書往來……樁樁件件，清清楚楚。”
錫德裡克九世的眼睛眯了起來。
“父王，那個林恩，很會利用這些東西。
他每到一處，就發告示，貼佈告，讓人把他的政策、他的主張、他要做的事，都寫在紙上，貼得到處都是。
那些平民看不懂字，就有人念給他們聽。
所以他們都知道林恩做了什麼，知道林恩對他們有什麼好處。”
錫德裡克九世的目光又落回弗朗西斯身上，“你聽見了嗎？弗朗西斯。
你覺得自己很聰明，很賢德，很有手段。
但你知道嗎，你那點手段，跟人家比起來，連屁都不是。”
弗朗西斯的臉漲得更紅了。
錫德裡克九世的聲音越來越冷：“你以為王位是什麼？是寫幾篇文章，見幾個大臣，拉攏幾個人就能得到的嗎？
王位是責任。
是扛著整個國家往前走的那種責任。
是讓那些比你聰明、比你厲害、比你有手段的人願意追隨你的責任。”
他的目光掃過所有人。
“你們呢？你們有什麼？你們誰擔得起這個責任？”
殿內一片死寂。
過了很久，錫德裡克九世嘆了口氣。
“罷了……”他靠在椅背上，閉上眼睛，像是在積蓄力量，“我今天叫你們來，有兩件事要宣佈。”
所有人屏住呼吸。
“第一件事，關於十四王子萊安德。”
十四王子萊安德？！
他根本沒有在場！
萊安德·錫德裡克統兵守衛王國東部邊境，王國東部與帝國接壤，近年來屢屢爆發邊境衝突。
國王此時提及萊安德，莫非……
錫德裡克九世說出自己的安排：“我決定，開春後調萊安德回來，擔任大將軍王。”
大將軍王？！
殿內眾人驚愕。
那可是統帥全軍的位置！
弗朗西斯的臉色瞬間變得煞白。
難道……老傢夥想要立十四弟為王？！
先讓他成為大將軍王，作為鋪墊？！
“第二件事。”錫德裡克九世說。
所有人再次屏住呼吸。
“海瑟爾。”
“在。”
“從今天起，你總攬討逆大軍的後勤事務。糧草、軍械、輜重、物資……所有和後勤有關的事，都歸你管。”
弗朗西斯再度失落！
他什麼也沒撈到！
好事怎麼全落到老四和老十四頭上了？！
“海瑟爾，你還要聯絡教廷，聯絡帝國。”錫德裡克九世說，“讓他們知道，錫德裡克王國在討伐異端，需要他們的支援。”
“我明白了，父王。”
錫德裡克九世隻宣佈這兩件事，王位繼承一事，絕口不提。
他閉上眼睛，像一尊雕塑一樣，一動不動。
法爾科會意，走上前說道：“諸位殿下，陛下累了，需要休息，大家各自去忙碌吧。”
王子王女們向錫德裡克九世行了禮，然後魚貫退出大殿。
殿門在身後緩緩關閉。
…………
走廊裡，王子王女們各自散去。
弗朗西斯的腳步快得像一陣風，那張溫潤如玉的臉上，此刻陰雲密佈。
佈雷克跟在他身後，臉上的笑容早就消失不見。
蒂莫西攥緊拳頭。
其他人也都各懷心思，腳步匆匆。
隻有四王女海瑟爾，走得不緊不慢。
但她心裏，正翻江倒海。
父王這一手，太狠了。
狠到她都有些措手不及。
嗬斥八王子，把大將軍王的位置給十四王子，讓她總攬後勤……
這一手，把所有人都算計進去了。
八王子被當眾訓斥，顏麵掃地，短期內再難有所作為。
但他的勢力還在，他的人還在，他還是一股不可忽視的力量。
父王留下他，是為了製衡別人。
十四王子被推到前台，成了討伐北境的主帥。
但他沒有根基，沒有勢力，沒有自己的人。
他唯一的依靠，就是父王。
父王要的，就是一個這樣沒有根基、隻能依靠王權的人來統領軍隊。
而她——四王女海瑟爾——被推到了後勤的位置上。
這個位置，既給了她權力，也給了她約束。
她可以從中獲利，但稍有差池，就會身敗名裂。
父王要的，就是讓她在權力的誘惑和約束之間，自己做出選擇……
海瑟爾停下腳步，回頭看了一眼那座巍峨的宮殿。
春日宮的輪廓，在午後的陽光下莊嚴肅穆。
那座宮殿裏，躺著一個快要死的人。
但那個人，直到最後一刻，依然是這片土地的主人。
依然是那個坐在棋盤前、操縱一切的人。
“這就是國王吧……”海瑟爾喃喃道。
她不禁想到了林恩，根據情報分析，林恩跟父王一樣，也是十分出色的“棋手”……
……
“八王子落選了？！”得知訊息後，露比有點吃驚，“王都的局勢還真是變幻莫測……”
她將情報整理好後，交給信使傳回北境。
“嘛，不管是誰繼承王位，王都遲早是林恩大人的。”
露比對此深信不疑。