弗朗西斯站在那裏，像一棵挺拔的青鬆，讓人看了就心生好感。
他淡淡的微笑背後，不知藏著多少算計。
此刻，弗朗西斯在心裏默默地評估著每一個人。
大哥——沒威脅。二哥——太莽撞。三哥——身體不行。四姐——有點意思，但她一個女子，能爭什麼？五弟六弟七弟——還嫩。九弟——生意人，不足為慮。十弟——莽夫，但聽話。十三妹——小丫頭，什麼都不懂。
所以，真正有機會的，隻有他。
弗朗西斯的心情很好。
非常之好。
好到他幾乎要笑出聲來。
但他沒有。
八賢王憋笑也是有一手的……
弗朗西斯身側，站著九王子佈雷克。
這位以商路聞名的王子心中猜測，今天這場召見，大概率是父王要宣佈繼承人了。
繼承人大概率是八哥。
八哥有賢名，有人望，有手段，有城府。
那些老臣，十個有八個支援他。
教廷那邊，也對八哥印象不錯。
那些搖擺不定的中間派，隻要八哥稍微使點手段，就能拉攏過來。
所以，繼承人隻能是八哥。
其他人——包括他佈雷克——不過是陪跑的。
但陪跑也有陪跑的好處。
隻要站對了隊，隻要押對了寶，隻要在新王登基後乖乖聽話，他就能繼續做他的生意，繼續賺他的錢，繼續過他那種逍遙自在的日子。
這就夠了。
佈雷克不貪心。
他知道自己幾斤幾兩。
當不成國王，那就當好他的“八爺黨”。
佈雷克身側，站著十王子蒂莫西。
他是鐵杆“八爺黨”，一臉“誰敢對我八哥不利我就揍誰”的表情。
蒂莫西的腦子很簡單。
八哥最賢，八哥應該繼承王位。
父王待會兒宣佈八哥的時候，他就帶頭歡呼。
宣佈別人的時候……那不可能。
父王怎麼可能不選八哥？
不可能。
絕對不可能。
蒂莫西挺直腰板，等著父王的到來。
時間一分一秒地流逝。
殿內沒有人說話，氣氛緊張。
終於，殿門開啟了。
內廷總管法爾科·維德特走了進來，身後跟著四個身材魁梧的侍衛。
他們抬著一副肩輿，肩輿上坐著一個老人。
那個老人，就是錫德裡克九世。
在位六十七年的國王，此刻像一具被抽空了靈魂的軀殼，縮在那副肩輿裡。
他的臉色灰敗，眼眶深陷，顴骨高聳，隻有那雙眼睛，還勉強保留著一絲清明。
肩輿在禦座前停下。
四個侍衛小心翼翼地扶起老人，將他安頓在禦座上。
然後，他們退到一邊，和法爾科一起站到角落裏。
錫德裡克九世坐在那裏，看向王座下的兒女們。
“都來了……”
他的聲音沙啞虛弱，像風中的殘燭，隨時會熄滅。
但那聲音裡，依然帶著一種與生俱來的威嚴。
那是坐在這個位置上六十七年，養出來的威嚴。
“父王。”
王子王女們齊刷刷地跪了下去，行了大禮。
“都起來吧。”錫德裡克九世說。
眾人起身，回到各自的位置。
“北境的事，你們都知道了吧……”錫德裡克九世提及眼下最要緊的事情，“一個叫林恩的逆賊，拿下地下城，拿下北境，殺了斯特林，逼戴斯蒙德退位，自任領主……四個多月的時間，他從一個無名之輩，做到了這些。你們知道這意味著什麼嗎？”
沒有人敢接話。
“這意味著，錫德裡克王國，少了四分之一疆土。
意味著，我這個當國王的，在位六十七年，最後把國家弄丟了四分之一。
意味著，你們當中將要繼承王位的那個人，接手的不是完整的王國……
現在，告訴我，你們打算怎麼辦？”
沉默幾分鐘後，八王子弗朗西斯向前邁了一步，躬身行禮。
“父王，兒臣以為，北境逆賊，不足為慮。
林恩雖佔據北境，但根基不穩。
地下城魔族與他貌合神離，北境貴族對他心懷不滿，平民不過是被他的小恩小惠所迷惑。
隻要我們大兵壓境，那些人自然會倒戈相向。
到時候，林恩逆賊，不過是甕中之鱉。”
錫德裡克九世看著他，沒有說話。
弗朗西斯繼續說：“兒臣已經草擬了一份討逆檄文，列舉林恩十大罪狀，昭告天下。
隻要這份檄文傳開，北境民心必然動搖。
與此同時，兒臣建議集結南境、東境、西境三路大軍，會合王都禁衛軍，組成討逆大軍，北上平亂。
待開春之後，糧草充足，道路通暢，大軍便可啟程。屆時……”
“屆時怎樣？”錫德裡克九世問。
“屆時，”弗朗西斯的聲音更篤定了幾分，“兒臣願親率大軍，北上平亂，為父王收復失地，為王國雪恥。”
他說完，抬起頭，看著父王。
錫德裡克九世的臉上沒有任何錶情。
“你寫的討逆檄文，我看了。”
弗朗西斯一愣。
父王看了？
什麼時候看的？
“文采不錯。”錫德裡克九世說，“氣勢很足。”
弗朗西斯心裏一喜。
但接下來，錫德裡克九世的話讓他的笑容僵在臉上。
“但是，你寫那些東西的時候，有沒有想過一件事？”
“請父王明示。”
“你有沒有想過，林恩那逆賊，為什麼能拿下北境？”
“他……”弗朗西斯斟酌著措辭，“他蠱惑人心，收買軍心，趁北境空虛……”
“錯。”
錫德裡克九世打斷了他。
弗朗西斯的話卡在喉嚨裡。
錫德裡克九世說：“你們都知道林恩拿下了北境，但你們有沒有想過，他憑什麼能拿下北境？
就是因為北境的治理者無德無能，戴斯蒙德坐在領主的位置上，卻什麼都管不了。
所以林恩一來，打出‘靖難’的旗號，開倉放糧，救死扶傷，那些平民就跟著他走了。
你們說林恩是逆賊，是異端，是蠱惑人心的騙子，但那些平民不這麼想。
他們隻知道，林恩來了，他們有糧吃了，有人治病了，不用再被貴族欺負了。
你們說林恩是假仁假義，但那些被他救過的人，管他真的假的？”
弗朗西斯後背發涼，直冒冷汗。
壞了，老東西是沖自己來的！