四王女海瑟爾今年二十，生母是已故的瑪麗王後，與十三王女艾米莉亞一母同胞。
在王都的社交圈裏，四王女是個奇特的存在。
她不像那些成日裏隻知道赴宴、喝茶、談論珠寶和裙子的貴婦人，也不像那些削尖了腦袋往權力中心鑽的公主。
她深居簡出，平日裏的行蹤神秘得像個影子。
有人說她整天躲在府裡讀書，有人說她暗地裏結交了不少奇人異士，還有人說她每年都要秘密出城幾次，誰也不知道去了哪裏。
但有一點是公認的：
四王女海瑟爾，是九位王嗣裡最聰明的一個。
不是那種鋒芒畢露的聰明，也不是那種咄咄逼人的聰明，她的聰明是一種不顯山不露水的聰明。
每逢大事發生，她的判斷往往比任何人都精準。每逢有人陷入困境，她給出的建議往往比任何人的都管用。
有人說她是“王室的智囊”，她聽了隻是淡淡一笑：“智囊？我可擔不起。不過是多看幾本書，多聽幾個人說話罷了。”
她的那雙眼睛，深得像一口井，你往裏看，看到的隻有自己的倒影，卻永遠不知道井底藏著什麼。
此刻，四王女海瑟爾剛從春日宮回到府邸。
府邸坐落在王都東城的安靜地段。
宅子不大，比起那些佔地上百畝、僕從如雲的親王王府，這座隻有三進的小院算得上質樸。
但院子裏的人，不簡單。
海瑟爾正坐在書房裏，麵前攤著一份剛從北境傳來的詳細情報。
情報很厚，足有十幾頁，寫得密密麻麻。
她看得十分細緻，有時甚至要倒回去重讀一遍。
窗外傳來腳步聲。
她沒有抬頭，隻是說了一聲：“進來。”
門開了。
走進來的是一個中年女子，穿著普通的粗布衣裙，麵容平平無奇，扔進人堆裡絕對找不出來。
但她的能力與工作，非同尋常。
“殿下。”
“查到了？”海瑟爾問。
“查到了一些東西。”中年女子走到書案前，“林恩，原籍不詳，年齡不詳，來歷不詳。第一次有記載的出現，是在隱霧森林附近的一個小村子，後來進入地下城，推翻了原來的城主加爾隆，自任城主。之後以‘恩林’之名混入北境，加入獅心騎士團，潛入斯特林麾下，最後……”
“最後怎樣？”海瑟爾抬起眼。
中年女子回道：“最後，他在威克鎮陣前斬殺斯特林，以‘靖難’之名起兵，一路南下，收編潰軍，賑濟災民，半個月內橫掃北境全境。三天前，他在阿什頓城的領主府裡，接受了原領主的禪讓。”
海瑟爾不由得起身踱步。
“陣前斬帥，更旗易幟，奉天靖難……”她喃喃道，“半個月拿下北境全境，逼得戴斯蒙德乖乖禪讓……”
“有意思。”她說，“真有意思。”
中年女子看著她的表情，心裏湧起一陣複雜的情緒。
她跟隨四王女多年，太熟悉這種表情了——那是猛獸嗅到獵物氣息時的表情。
“殿下，”她試探著開口，“您對這林恩……有興趣？”
海瑟爾看著那份情報，看著那些密密麻麻的文字，彷彿能從那些字裏行間，看見一個站在萊茵河畔、手握長劍的年輕人。
“北境淪陷……”她輕聲說，“父王病倒……九位兄弟姐妹各懷心思……”
她把情報合上，放回桌上。
“外麵現在是什麼風向？”她問。
中年女子立刻答道：“八殿下那邊動靜最大。
他今早接連見了三位內閣大臣，下午又去了九殿下和十殿下的府邸。
據說今晚還要在府裡設宴，請的都是朝中舉足輕重的人物。”
“八弟……”海瑟爾唸了一聲，嘴角浮起一絲笑意，“他還是這麼急。”
“殿下，”中年女子低聲道，“八殿下的勢頭太盛了，再這麼下去，朝中那些中間派恐怕都要被他拉過去。我們是不是也該……”
“不急。”
海瑟爾看向窗外一株老梅，它正開著最後一茬花。
花瓣在寒風中顫動，像一群瑟瑟發抖的蝴蝶。
“八弟有八弟的路數，”她說，“我有我的。”
她轉過身，看向中年女子。
“告訴咱們的人，這段時間，都給我把尾巴夾緊了。不許與任何人爭，不許與任何人吵，不許與任何人結仇。見到八弟的人，要笑臉相迎；見到九弟十弟的人，要客客氣氣；見到那些搖擺不定的牆頭草，更要給他們留足了麵子。”
中年女子一愣：“殿下，這……”
“這什麼？”海瑟爾微微一笑，“讓他們去爭，讓他們去搶，讓他們去把朝堂攪得天翻地覆。等他們都累了，都傷了，都露出破綻了……”
她沒有說下去。
但中年女子懂了。
她低下頭：“是。”
……
與四王女的低調不同，八王子的府邸此刻頗為熱鬧。
八王子弗朗西斯，今年二十五歲。
這位八殿下生得一副好相貌，舉止優雅，談吐得體，待人接物永遠恰到好處，從不得罪人，從不落人口實。
朝中上下，提起八殿下，沒有不說好的。
有人說他“賢”，有人說他“仁”。
“八賢王”的稱號可不是空穴來風。
那幾個頭髮花白的內閣老臣，每次見到他都會露出慈祥的笑容，彷彿在看自己最得意的門生。
此刻，八王子的府邸裡……群英薈萃，蘿蔔開會！
坐在八王子左手邊的，是個穿著一身暗紅錦袍的年輕人。
十根手指戴了八枚戒指，每一枚都在閃閃發光。
他是九王子佈雷克。
九王子的臉上永遠掛著一副樂嗬嗬的笑容，看上去像個沒心沒肺的富貴閑人。
但熟悉他的人都知道，這副笑臉底下，藏著精明的算計。
王都的商路有一半都在他的掌控之中。
那些商人見了他，比見了國王還要恭敬。
“八哥，”佈雷克端起酒杯，笑嗬嗬地說，“今兒這酒不錯，是南邊新進的貢品，我特意讓人留了一箱。來，嘗嘗。”
弗朗西斯端起酒杯，淺淺抿了一口，點了點頭：“不錯。”
他放下酒杯，“諸位，父王病重，我這個做兒子的，心裏實在是……”
他垂下眼簾，臉上露出哀慼之色。
在座的人立刻跟著露出悲痛的表情。
有人甚至掏出手帕，在眼角按了按。
“但國不可一日無主，這個道理，我懂。”弗朗西斯說，“父王在時，我們做兒女的自當盡心侍奉。父王若有不測……那我們做兒女的，就更當同心協力，共保社稷。”
內閣次輔克羅夫特捋著鬍鬚，連連點頭：“八殿下說得是，說得是。殿下仁孝之心，天地可鑒。”
坐在八王子右手邊的，是一個身材魁梧的青年，麵容與八王子有幾分相似，但眉眼間多了幾分戾氣。
他是十王子蒂莫西。
十王子沒有九王子那些彎彎繞繞的心思，他的腦子簡單得多：
八哥最賢，八哥應該繼承王位，誰反對就打誰。
“次輔大人，”十王子粗聲粗氣地開口，“您老在朝中這麼多年，最懂規矩。您說，我八哥是不是最適合的繼承者？”
克羅夫特的笑容僵了一僵。
“這個……”次克羅夫特乾笑兩聲，“十殿下說得是，說得是。
不過立儲之事，向來由陛下聖裁，我等臣子，不敢妄加議論。”
十王子還想說什麼，八王子抬手製止了他。
“十弟，”弗朗西斯溫聲道，“次輔大人說得對，立儲之事，自有父王定奪。
我等做兒女的，隻管盡好自己的本分就是了。”
“不愧是八賢王！”克羅夫特為八爺點贊。
今日相聚於此，絕非閑聊。
他們很快便聊到了北境，聊到了林恩……他們心知肚明，北境一事，勢必牽扯儲君冊立之事！