阿什頓城。
商業行會總部附近的街道，正上演著一場小規模的衝突。
幾名稅務官帶著城防軍士兵，圍住了一家糧店。
店主是個中年男人，正激動地揮舞著雙手，聲音斷斷續續：
“……這是最後一點存糧了！我一家老小還要吃飯……”
“戰時特供令！所有糧食按官價徵收！”稅務官冷漠地說，“再阻攔，以通敵論處！”
兩個士兵粗暴地推開店主，開始從店裏搬出麻袋。
圍觀的人群既憤怒又恐懼。
在商業行會總部大樓內的奧羅拉，正好看到這一幕。
這位糧店老闆是商業行會的會員，奧羅拉心知，待會兒對方要上門求助。
奧羅拉會提供些糧食，明麵上，她能做的隻有這麼多。
“艾瑪。”
“在，會長。”
“今天第幾家了？”
“第七家。”艾瑪翻開手中的記錄本，“從早上到現在，稅務隊已經徵收了七家糧店、三家布店、兩家藥鋪。按市價算，損失超過三千金幣。”
“補償呢？”
“欠條。”艾瑪說，“蓋著領主府稅務司的章，承諾戰後兌現。”
奧羅拉在書桌後坐下。
她開啟抽屜，取出那本黑色封皮的賬冊。
交給艾瑪。
“會長，”艾瑪問，“這是……”
“你自己開啟看看。”
艾瑪開啟後快速瀏覽。
她的眼睛睜大。
“哈羅德兒子在賭場欠債的借據副本，以及我們墊付的流水記錄。”奧羅拉說，“還有幾份他兒子醉酒後吹噓‘我父親是內政官，整個北境的稅收都要經他的手’的證人證言。”
“可是……哈羅德大人本人並沒有受賄。”
“不需要他受賄。”奧羅拉說，“隻需要讓民眾知道，這位正在主持加征的內政官，連自己的兒子都管不好。
他兒子的奢侈生活，是靠誰的錢？民眾會自己聯想。”
艾瑪明白了。
這是輿論戰。
這本冊子記著一些執政官的黑料。
算得上一本“百官行述”。
“真的要這麼做嗎，會長？”
“現在正是時候。”奧羅拉說，“我們必須反擊，因為我們已經被逼到了絕路。”
她站起身，走到牆邊的書架前，抽出一本厚重的《北境商路年鑒》。
書頁中間夾著幾封信。
“把這些謄抄幾份。”奧羅拉將信遞給艾瑪，“匿名，今晚之前，送到《阿什頓公報》、《北境時事》這幾家報社主編的家裏。
記住，不要通過行會的渠道，用我們在黑市的線。”
“是。”
“等等，”奧羅拉轉身，“不要一次全放出去。
今天先放哈羅德兒子的醜聞。
明天，等輿論發酵了，再放卡爾文的事。
一點點來，讓這座城慢慢沸騰。”
艾瑪表示明白後，快步離開辦公室。
門關上後，奧羅拉透過窗戶，看向街道方向。
街道上，稅務官和士兵已經帶著糧食走了。
那個糧店店主正蹲在店門口，無助地抱著頭。
幾個鄰居圍在他身邊，安慰他。
更多人隻是匆匆走過，彷彿什麼都沒看見。
恐懼已經滲透進這座城市的骨髓。
“還不夠。”奧羅拉低聲自語。
她需要更猛烈的火。
……
領主府邸。
戴斯蒙德·海耶斯領主坐在寬大的扶手椅上，手中端著一杯溫過的葡萄酒。
他的心情並不算糟。
儘管加徵引發了民怨，儘管城內流言四起，儘管商業行會那些奸商在暗中搞小動作——但這一切，在絕對的武力麵前，都不值一提。
“卡爾文的鐵壁軍團已經在南岸佈防。”他對坐在對麵的哈羅德內政官說，“盧卡斯和霍金斯的聯軍今早抵達，正在整頓。
最遲後天，我們就能集結起超過兩萬人的精銳。”
哈羅德低著頭，手中捧著一份檔案。
他的臉色有些蒼白，眼袋深重。
“大人，”他說，“東部地區的加征……遇到了阻力。”
“什麼阻力？”戴斯蒙德皺眉。
“弗農子爵和巴頓男爵聯名上書，說他們的領地今年收成不好，又聽聞柯恩鎮叛軍可能東進，需要資金加強防務，請求減免特別軍資稅。”
戴斯蒙德冷笑。
“收成不好？需要資金加強防務？這種藉口也拿得出來！”
他差點把酒杯給摔了。
“告訴他們，稅不能少，期限也不能拖。誰再敢推諉，我就派兵去幫他們加強防務！”
哈羅德欲言又止。
“還有事？”戴斯蒙德問。
“城內……有些流言。”哈羅德艱難地說，“關於……關於犬子的一些不實傳聞。”
“什麼傳聞？”
“說他在賭場欠下巨債，說他的奢侈生活是靠……靠我的職位。”哈羅德硬著頭皮說，“幾家報社報道了這事……”
哈羅德知道這事後，驚出一身冷汗。
他選擇變被動為主動，這是聰明的做法。
與其等戴斯蒙德看到報紙知道這種事，還不如自己先說出來。
戴斯蒙德盯著他：“是真的嗎？”
“絕非真的。”哈羅德為了兒子，隻能睜著眼睛說瞎話，“他那是被人設局陷害！
領主大人，是我管教不嚴，我會引以為戒。
可是現在……這些事被翻出來，明顯是有人想打擊我的威信，破壞加征工作！”
“哈羅德，”戴斯蒙德緩緩說，“你是我最倚重的內政官。
這些年，你為北境、為我做了很多。
現在更是非常時期，恩林逆賊就在河對岸，戰爭一觸即發。
我需要錢糧，需要軍隊，需要所有人都齊心協力。”
他站起身，走到哈羅德麵前。
“你兒子的醜聞，放心，我不會相信。
但加征的工作，不能停。
不僅不能停，還要加快。
儘快把東部地區的稅收繳齊，把城內的存糧登記管控。
能做到嗎？”
哈羅德感激領主的信任，咬牙回道：
“能。”
“很好。”戴斯蒙德轉身，望向牆上那幅巨大的北境地圖。
他的目光落在萊茵河的位置。
“恩林以為他能靠瞎話偽證，就能撼動我的統治。
他錯了。
民心易變，但刀劍不會。
等我打垮他的軍隊，把那些被蠱惑的愚民抓的抓、殺的殺，他們就會知道，誰纔是北境真正的主人。”
“領主大人，您永遠是王國北境的主人。”哈羅德行禮告退。
哈羅德走到門口時，戴斯蒙德又叫住他。
“對了，聖堂那邊有什麼訊息？真的蕾娜聖女什麼時候到？”
“布魯圖斯司祭說，聖女大人的行程是機密，他也不能確定具體時間。但應該就在這幾日。”
“讓她快點來。”戴斯蒙德說，“一定要揭穿那個假聖女的麵具，到時候，恩林逆賊所謂‘軍權神授’的謊言，就會不攻自破。”
“是，領主大人。”
哈羅德離開後，戴斯蒙德重新坐回椅子。
他端起酒杯，一飲而盡。
酒液溫熱，順著喉嚨滑下。
阿什頓城的天空陰沉沉的，又要下雪了。