清晨的阿什頓城籠罩在風雪後的寒意中，領主府邸的議事廳已坐滿了人。
壁爐裡的木柴劈啪作響，驅散大廳內沉積的冷氣。
當特裡斯坦·弗格斯帶著兒子理查德踏入議事廳時，眾人都以為自己眼花了。
斬首小隊的一員，理查德·弗格斯，竟然從威克鎮那個龍潭虎穴裡活著回來了？！
包括主位上的戴斯蒙德領主，大家都預設理查德要麼已死，要麼從賊。
沒想到……
特裡斯坦高亢地說：“領主大人！我兒理查德，他從威克鎮逆賊手中逃脫，昨夜回到阿什頓！”
他側身讓開，將兒子完全展現在眾人麵前，倍感驕傲。
“理查德，快向領主大人和各位大人見禮！”
理查德單膝跪地：“罪臣理查德·弗格斯，拜見領主大人！拜見各位大人！”
“罪臣？”戴斯蒙德問，“何罪之有？”
理查德朗聲道：“罪臣未能及時識破恩林逆賊真麵目，與之同行。恩林偽作忠勇、矇騙斯特林大人之時，罪臣亦在側旁！此為一罪！
罪臣未能手刃逆賊，也沒有以死殉節，反而苟且偷生，僥倖逃回，此為二罪！”
理查德眼圈泛紅，“父親常教導忠義之道，罪臣卻這副模樣……請領主大人治罪！”
理查德將姿態放得極低，他這番以退為進！
議事廳裡響起低低的議論聲。
幾位文官交換著眼神，武將們大多露出意外的神色。
戴斯蒙德問道：“你是如何逃脫的？威克鎮如今情形究竟如何？
那恩林，還有那個冒充聖女的女人，到底在搞什麼鬼？
把你所見所聞，細細道來。”
由於特使團還未回到阿什頓，理查德成了最瞭解威克鎮的人。
“是！”理查德開始敘述。
他早就打好了腹稿，哪些該詳，哪些該略，哪些要加入生動的細節，哪些要表現出恰到好處的恐懼與憤怒，都經過反覆推敲。
有一說一，理查德確實是乾間諜的好苗子。
為了保全自己和父親的性命，他不得不這般費盡心思。
他描述了初到威克鎮時，恩林如何偽裝成熱血青年，如何與斯特林虛與委蛇。
描述了那場“一人退千軍”的詭異戰鬥，重點描繪了公開審判當日，恩林如何突然發難，出示那些不知真偽但足以惑眾的所謂證據，那個偽聖女如何施展酷似神聖魔法的力量，斯特林如何猝不及防地被奸計所害，最後偽聖女和逆賊恩林，悍然更旗，煽動軍隊……
“奈何我勢單力薄，隻能眼睜睜看著斯特林大人倒下，看著他們顛倒黑白……”
說到這裏，理查德的聲音哽嚥了，握緊拳頭：“我好恨！恨自己無能！恨逆賊猖狂！
我假裝順從，暗中尋找機會，幸好這場大雪及時降下，守備略有鬆懈，我才找到機會，殺了兩個守衛，偷了一匹馬。
馬跑死後，我依舊一路不敢停歇，躲躲藏藏，幾乎凍斃在雪地裡，幸得天佑，遇到商隊……”
眾人聽著理查德描述，頻頻點頭，亂軍之中，能活著逃回來，本身就需要勇氣和運氣。
理查德心臟狂跳，生怕自己的描述被別人找出漏洞。
這番話他構思良久，應該沒有差錯。
事實證明，他的擔心是多餘的，沒有人提出質疑。
理查德再次跪拜：“領主大人！罪臣苟活逃回，非為偷生！
隻為揭穿逆賊陰謀，報效領主，雪洗前恥！
罪臣願加入平叛大軍，哪怕為一小卒，亦要親赴戰場，與恩林逆賊決一死戰！
取其首級，以告慰斯特林大人！
此心此誌，天地可鑒！
若違此誓，人神共戮！”
連毒誓都敢發，理查德拚了！
“好！”戴斯蒙德麵露激賞之色，“好一個‘決一死戰’！好一個‘雪洗前恥’！
理查德，你這哪是罪臣，分明是忠臣！
這纔是我海耶斯家族麾下忠勇之士該有的氣概！”
他大步走到理查德麵前，親手將他扶起：
“理查德，你是身陷賊窟卻心向光明的北境孤忠！”
戴斯蒙德看向其他人：“諸位都看到了！像理查德這樣的年輕人，都深知忠義，不畏艱險，冒死歸來報效！
這說明什麼？
說明正義在我！
人心在我！
優勢在我！”
他握住理查德的手，對特裡斯坦道：“特裡斯坦，你養了個好兒子！弗格斯家族，忠勇滿門！”
特裡斯坦激動得老淚縱橫，連連躬身：“謝領主大人！謝領主大人！”
其他官員也紛紛附和，稱讚理查德的忠勇。
執掌鐵壁軍團的卡爾文更是大聲道：
“小子有種！這纔像個軍人！
領主大人，我鐵壁軍團正需這樣熟知敵情、又心懷血勇的年輕人！
若您準許，我願將他收入麾下，好好打磨，將來必是我軍一把尖刀！”
這正是理查德所求！
加入鐵壁軍團，獲取重要軍情！
他正愁該怎麼開口請求，沒想到卡爾文主動丟擲橄欖枝。
戴斯蒙德欣然點頭：“準！理查德·弗格斯，即日起，編入鐵壁軍團，由卡爾文將軍親自安排。
你要好好歷練，莫要辜負你父親的期望，莫要辜負北境！”
“謝領主大人！謝卡爾文將軍！理查德必誓死效命，萬死不辭！”理查德大聲應諾，心中一塊石頭落地。
他成功踏入軍方，還是最核心的鐵壁軍團。
“哈羅德，”戴斯蒙德回到主位，“將理查德孤身逃歸、忠勇可嘉的事蹟，詳細記錄下來，登報！
我要讓整個北境都知道，我戴斯蒙德麾下，像理查德這樣的忠義之士，層出不窮！
讓那些被逆賊矇蔽、心中猶疑的人看看，什麼纔是真正的北境精神！”
“是，領主大人。”哈羅德應下。
毫無疑問，理查德是一個極好的宣傳典型。
也毫無疑問，“穿山甲”，已就位。
理查德這位“北境孤忠”還不知道，林恩在阿什頓特使團麵前自詡“北境孤忠”一事。
他竟然搶注了哈基恩的頭銜！！！
不過，戴斯蒙德領主纔是真正的冤大頭：
兩個北境孤忠，特麼沒一個是真的！！！