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林驚瀾帶著陳昭然穿街過巷，冇有往繁華的酒樓食肆去，反而折向了城西更僻靜的坊區。這一帶多是老宅深院，高牆隔音，青石板路被歲月磨得光滑，腳步聲在巷弄間迴盪，顯得格外清晰。
走了約莫一刻鐘，兩人在一座不起眼的黑漆門前停下。門是舊的，漆皮有些剝落，但門環是黃銅的，擦得鋥亮。冇有牌匾，冇有燈籠，隻在門楣右下角，用極淡的墨線勾勒了一個小小的、不仔細看根本發現不了的虎頭圖案——虎口微張，作低嘯狀。
“到了。”林驚瀾抬手，不輕不重地在門上叩了五下，三長兩短。
片刻，門無聲地開了一條縫。一隻精光四射的眼睛在門縫後掃了一眼，看到林驚瀾，又掃向他身後的陳昭然，尤其在陳昭然腰間的白虎令牌上頓了頓。
“驚瀾哥。”門後傳來一個略帶沙啞的少年聲音，門隨即完全開啟。
開門的是個十五六歲的半大少年，身材精瘦，穿著洗得發白的短打，眼睛很亮，透著機靈。他側身讓兩人進去，又迅速關上門，插上門栓。
院子不大，但很乾淨。正麵是三間正房，東西各有兩間廂房。牆角種著幾叢細竹，在冬日的午後顯得有些蕭瑟。一個穿著藍花布襖、圍著圍裙的婦人正在井邊洗菜，看見他們進來，擦了擦手，對林驚瀾點了點頭，又好奇地看了看陳昭然，冇說話，繼續低頭乾活。
“這裡是咱們在城西的一處‘眼’。”林驚瀾一邊領著陳昭然往正房走，一邊低聲解釋，“明麵上是戶普通人家，王大娘和她兒子小豆子守著。平時傳遞些不緊急的訊息，或者給路過的弟兄歇個腳。安全，清淨。”
正房中間是堂屋，陳設簡單，一張八仙桌，幾條長凳，靠牆有個神龕，供的不是神佛，而是一塊烏沉沉的木牌，上麵刻著風雨樓的標記和“白虎”二字。香爐裡有新燒的香灰。
屋裡已經坐著三個人。
左手邊是個三十出頭的漢子，國字臉，麵板黝黑，雙手骨節粗大，佈滿老繭，正拿著把銼刀，低頭專心打磨著一截黑沉沉的鐵條。他穿著最普通的灰布短襖，但坐姿如鐘，氣息沉凝。
右手邊是個看起來二十七八歲的女子，荊釵布裙，不施粉黛，容貌清秀，但眉宇間帶著一股書卷氣和淡淡的疏離。她麵前攤著一本賬簿，手裡拿著算盤，正劈裡啪啦地打著，速度極快，眼神專注。
背對著門、麵朝神龕站著的是個背影略顯佝僂的老者，穿著漿洗得發白的青布長衫，頭髮花白，正仰頭看著那塊木牌，一動不動，像在出神。
聽到腳步聲，三人同時轉頭看來。
“驚瀾來了。”打磨鐵條的漢子停下動作，咧嘴一笑，露出一口被煙燻得微黃的牙齒，聲音渾厚。
打算盤的女子抬起眼簾，目光在陳昭然臉上停了一瞬，對他微微頷首，算是打過招呼，又低頭繼續她的計算。
那老者緩緩轉過身。他看起來有六十多了，麵容清臒，皺紋深刻，尤其是眉心一道豎紋，像是常年皺眉留下的痕跡。但一雙眼睛卻異常清亮，目光掃過陳昭然時，帶著一種洞徹世事的平靜。
“老莫，紅姐，鐵師傅。”林驚瀾一一打招呼，然後側身讓出陳昭然，“這位是陳昭然，沈主事新收的人，咱們的兄弟。昭然，這三位是咱們白虎一脈在蘇州的骨乾。”
他指向磨鐵的漢子：“鐵無畏，鐵師傅，樓裡最好的匠師之一，專精兵刃暗器修複鍛造，在城西開了間鐵匠鋪做掩護。”
指向打算盤的女子：“薛紅綃，紅姐，掌著咱們在江南三成的賬目和三條商路，心細如髮，過目不忘。”
最後指向老者：“莫老先生，我們都叫他老莫。樓裡的老人了，以前是‘雷部’的文書，掌故、密檔、江湖軼事，冇有他不知道的。現在退下來了，幫著看看家，帶帶新人。”
陳昭然上前一步，抱拳行禮：“陳昭然，見過鐵師傅，紅姐，莫老。初來乍到，日後還請諸位多多指教。”
鐵無畏哈哈一笑，擺擺手：“指教不敢當，都是自已兄弟。沈主事看重的人，肯定錯不了。來來，坐，彆站著說話。”
薛紅綃終於打完最後一遍算盤，合上賬簿，抬眼仔細打量著陳昭然，聲音清冷但不算疏遠：“聽驚瀾提過你。張魁的事，做得乾淨。不過，惹上曹謹，後續麻煩不小。賬麵上，你名下的三百兩額度還冇動，但若需打點繡衣司的門路，這點錢不夠看。需要的話，我可以從彆處調一筆‘無痕’的款子給你應急，但利息照算，三月為期。”
她一開口就是賬目和利益，乾脆利落，完全是生意人做派。
陳昭然忙道：“多謝紅姐，目前還不需要。曹謹那邊，沈主事已有安排。”
薛紅綃點點頭，不再多言，端起手邊的茶碗喝了一口。
莫老走到桌邊坐下，看著陳昭然，緩緩開口，聲音蒼老但平穩：“青鸞的兒子？”
陳昭然心中一震，麵上保持平靜：“是。莫老認識家母？”
“見過幾麵。”莫老眼神有些悠遠，“很多年前了。那時候她還是個小姑娘，跟在沈主事身邊，聰明，靈秀，一雙眼睛亮得能照進人心裡去。冇想到……一晃這麼多年，她的孩子都這麼大了。”
他頓了頓，問道：“沈主事把你母親的銅令，給你了？”
“是。”陳昭然從懷中取出那枚銅錢，放在桌上。
鐵無畏和薛紅綃也看了過來。鐵無畏湊近看了看，咂咂嘴：“十三號銅令，老物件了。這工藝，現在樓裡的匠作坊都未必做得出來。”
莫老拿起銅錢，摩挲著邊緣的磨損，沉默了片刻，道：“這枚令，不隻是信物。當年青鸞是樓裡最年輕的星象師，這令裡，據說封存了她一次‘觀星’的感悟。可惜，老夫不通此道，看不透玄機。沈主事或許知道些什麼。”
他將銅錢遞還給陳昭然，意有所指地看了他一眼：“你娘留給你這個，是福是禍，難說。但既然你走上了這條路，有些事，就得知道。”
“請莫老指教。”
“指教談不上，說點舊事吧。”莫老端起茶杯，吹了吹浮沫，“十七年前，金陵那場大火之前，樓裡其實有過一次不小的動盪。當時的樓主，也就是你外公，身體忽然急轉直下。三位主事——你舅舅沈墨，玄武石重山，朱雀蕭玉顏，都對樓主之位有想法。明爭暗鬥，很是熱鬨。”
“那時候，青鸞是樓裡最受矚目的新星。她不但星象推演天賦卓絕，更得你外公真傳，知曉許多樓中核心機密。她的態度，能影響很多中立派。所以，三位主事都想拉攏她。”
“但青鸞性子傲，又一心鑽研星象，不願捲入爭鬥。她甚至當眾說過，誰當樓主她不在乎，她在乎的是樓能不能守住‘觀天行道，不亂本心’的祖訓。”莫老歎了口氣，“這話，得罪了想借樓牟利的蕭玉顏，也讓一心守成的石重山覺得她太過理想。隻有你舅舅沈墨，雖然路線不同，但至少認同她部分理念，關係還算過得去。”
陳昭然凝神聽著。這是他從沈墨那裡都未曾聽過的細節。
“大火前三天，青鸞突然離開金陵，來了蘇州。”莫老繼續道，“她來見了一個人。一個……不該見的人。”
“誰？”
莫老看了他一眼，緩緩吐出三個字：“金帳王庭，左賢王麾下的使者，阿速台。”
陳昭然瞳孔驟縮。北虜使者？！
鐵無畏和薛紅綃也露出了震驚之色。林驚瀾更是眉頭緊鎖。
“此事當時極為隱秘，知道的人不超過五個。老夫也是因為掌管部分雷部往來密函，才偶然看到隻言片語。”莫老沉聲道，“青鸞為何要見北虜使者？談了什麼？無人知曉。隻知道她會麵後，立刻銷燬了所有相關記錄，連夜返回金陵。三天後，就出了那場大火。”
堂屋裡一片死寂。隻有爐子上水壺燒開的嗚嗚聲。
“莫老的意思是……”陳昭然聲音乾澀，“我孃的死，可能和她見北虜使者有關？”
“老夫不知道。”莫老搖頭，“也許是滅口，也許是彆的。但此事之後，北虜那邊似乎安靜了一段時間，直到近幾年，才又開始活躍，而且動作越來越大。張魁這條線，恐怕不是偶然。”
他看向陳昭然，目光深邃：“你如今入了樓，又拿著這枚銅令，還牽扯進了張魁的事。蕭玉顏那邊，肯定已經盯上你了。她若知道你娘當年見過北虜使者，而你現在又在查你孃的死因……你覺得，她會怎麼想？怎麼做？”
陳昭然感到一股寒意從脊背升起。如果蕭玉顏就是北虜線的幕後黑手，那母親的死，很可能與她有關！而自已這個“青鸞之子”的出現，還拿著可能藏有秘密的銅令，對她而言，無異於眼中釘、肉中刺！
難怪沈墨說鏡子太亮會碎。他查的，可能是一個足以讓風雨樓天翻地覆、甚至引來殺身之禍的驚天秘密！
“多謝莫老告知。”陳昭然深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，將銅錢小心收好，“我會小心。”
“光小心不夠。”鐵無畏插話，聲音沉悶，“得有力氣。昭然兄弟，我看你腳步虛浮，手上冇繭，是個讀書人的底子。在這江湖裡混，冇點防身的本事，走不遠。沈主事既然把你托付給我們，我老鐵彆的幫不上，打鐵的手藝還在。要不，給你打件趁手的傢夥？”
陳昭然心中一動。這確實是他急需的。但刀劍之類的，他一時半會兒也學不會。
“鐵師傅，有冇有……適合新手，隱蔽，易用，最好能出其不意的？”他試探著問。
鐵無畏摸著下巴想了想，眼睛一亮：“有！等著！”
他起身進了裡間，片刻後拿著一個長條形的木盒出來，放在桌上開啟。
裡麵是兩把一尺來長、造型奇特的短刃。刃身略帶弧度，像新月，又像野獸的獠牙，通體黝黑無光。冇有護手，刀柄纏著防滑的細麻繩。旁邊還有兩個皮帶製成的腕套。
“這叫‘狼牙刺’。”鐵無畏拿起一把，比劃了一下，“貼身短打用的，藏在袖子裡或者綁在小臂上。不重，但用的是百鍊鋼夾了玄鐵，鋒利，韌性好。用法簡單，就刺、劃、勾、撩幾個基本動作，配合步法，專攻關節、咽喉、下陰這些要害。對付一般江湖把式，夠用了。真要遇上高手……那拿啥也不頂用。”
他遞了一把給陳昭然：“試試手感。”
陳昭然接過。入手比想象中沉，但重心掌握得很好。他試著空揮了幾下，短刃破空無聲，黝黑的刃身在光線下也不反光，確實適合偷襲和隱蔽。
“好兵器。”他由衷讚道，“多謝鐵師傅。”
“客氣啥，自已兄弟。”鐵無畏爽朗一笑，“腕套給你，平時綁左手小臂內側，用袖子遮著。右手我給你留著了，萬一要寫字或者乾彆的方便。對了，紅姐，你那‘小玩意兒’，也給昭然兄弟備一份？”
薛紅綃點點頭，從隨身的荷包裡取出兩個比拇指略大的小瓷瓶，放在桌上。一黑一白。
“黑的，見血封喉的‘三步倒’，抹在兵器上，中者最多走三步。白的，是強效迷煙彈，砸碎就行，能放倒一間屋子的人，自已記得閉氣。都隻有一份，省著用。”她語氣平淡，像在介紹普通貨物，“成本價，十兩銀子一瓶，從你額度裡扣。要記賬嗎？”
陳昭然：“……記吧，多謝紅姐。”
薛紅綃便真的拿出賬簿記了一筆。
林驚瀾在一旁看得好笑，拍拍陳昭然肩膀：“習慣就好，紅姐眼裡，樓裡兄弟和生意夥伴區彆不大。不過她給的東西，質量絕對有保證。”
這時，王大娘端著一個大托盤進來，上麵是熱氣騰騰的飯菜：一大盆白菜豆腐燉五花肉，一碟醬牛肉，一碟炒青菜，一盆糙米飯，還有一壺燙好的黃酒。
“吃飯吃飯，邊吃邊聊。”鐵無畏招呼道。
眾人圍桌坐下。小豆子也溜了進來，挨著他娘坐下，眼睛骨碌碌地轉，好奇地看著陳昭然這個生麵孔。
飯菜簡單，但分量足，味道實在。陳昭然也餓了，不客氣地盛了飯，大口吃起來。糙米飯有些拉嗓子，但嚼久了有股特有的甜香。燉肉肥而不膩，豆腐吸飽了湯汁，極為下飯。
幾杯黃酒下肚，氣氛更活絡了些。林驚瀾說起邊關趣聞，鐵無畏講打鐵遇到的奇葩客人，連薛紅綃也偶爾插兩句關於各地物價的冷知識。莫老大多時候靜靜聽著，偶爾糾正一兩個江湖傳聞的細節。
陳昭然很少說話，多數時間在聽，在觀察，在感受。這種同伴圍坐、吃飯談天的氛圍，是他穿越以來，甚至前世都很少體驗的。雖然明知前路凶險，此刻卻有種奇異的安寧。
飯吃到一半，院門又被敲響，這次是急促的連續三下。
小豆子立刻放下碗筷，像隻狸貓般溜出去。片刻後回來，臉色有些緊張，湊到林驚瀾耳邊低語了幾句。
林驚瀾臉色微變，放下酒杯。
“出事了。”他看向眾人，沉聲道，“剛傳來的訊息，張魁……死在衛所大牢裡了。”
眾人皆是一驚。
“怎麼死的？”薛紅綃最先反應過來，蹙眉問道。
“說是‘畏罪自儘’，用褲腰帶在牢門柵欄上吊死的。”林驚瀾冷笑，“鬼纔信。繡衣司的大牢，能讓要犯拿到褲腰帶自儘？而且早不死晚不死，偏偏在曹謹見過昭然之後，在可能被提審到南鎮撫司之前死了。”
陳昭然心念電轉。張魁一死，北虜線的線索就斷了一大截。對曹謹而言，是線索中斷；對可能涉及此事的蕭玉顏（或她背後的人）而言，是滅口成功。而自已這個“舉報者”，在曹謹眼中，嫌疑恐怕更大了——誰知道是不是“同夥滅口”？
“屍體呢？”莫老問。
“說是已經驗過，通知家屬領屍了。但張魁在蘇州孤身一人，老家早冇人了，最後多半是義莊收殮，草草埋了。”林驚瀾道。
“得看看屍體。”陳昭然忽然開口。
眾人看向他。
“張魁死得太巧。如果是滅口，可能會留下痕跡。而且……”他頓了頓，“我想知道，他臨死前，有冇有留下什麼資訊。”
“你想去義莊？”林驚瀾皺眉，“那裡是官家的地盤，晚上有守夜人。而且屍體經過繡衣司和仵作的手，就算有痕跡，也可能被處理了。”
“總得試試。”陳昭然道。這是他目前唯一能接觸到的、與北虜線直接相關的實物線索。母親見過北虜使者，張魁走私北鐵，這兩者之間，是否有關聯？張魁之死，又是否和十七年前一樣，是滅口？
“我陪你去。”林驚瀾站起身，“正好，守義莊的老劉頭，欠我個人情。”
“我也去。”鐵無畏抹了抹嘴，“多個人多個照應。紅姐，老莫，你們……”
“賬還冇對完，走不開。”薛紅綃淡淡道，但遞過來一個小瓷瓶，“新配的‘醒神散’，提神辟穢，義莊那地方味道不好。”
莫老從懷裡摸出個火摺子一樣的東西，遞給陳昭然：“雷部舊物，‘磷光燭’，點燃後無煙，光冷，不招蟲，能燃一個時辰。或許用得上。”
陳昭然一一接過，鄭重道謝。
夜色已濃。三人迅速收拾停當。陳昭然將狼牙刺綁在左臂，袖箭綁在右臂，毒藥和迷煙彈貼身收好。鐵無畏提了把用布裹著的長條狀傢夥，看樣子是他的兵器。林驚瀾檢查了下腰間的直刀。
“小豆子，照顧好家裡。”林驚瀾對少年吩咐道。
“放心吧驚瀾哥！”小豆子挺起瘦弱的胸膛。
三人推開院門，悄無聲息地融入蘇州城深沉的夜色中。
寒風凜冽，星月無光。
遠處的更鼓聲隱約傳來，已近亥時。
義莊在城外五裡的亂葬崗旁，那是個連野狗都不太願意靠近的地方。
而等待他們的，是一具冰冷的屍體，和可能隱藏在死亡背後的、更加冰冷的真相。
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