艾爾茜真心希望聯盟代表團的與會之路還算愉快。畢竟他們可比被遺忘者遠多了——乘蝙蝠短短飛上一程，與漫長航海相比算得了什麼？
當然，對她這個除了布瑞爾之外鮮少踏足他鄉，連訪友都算稀罕事的人來說，即便是短途蝙蝠飛行也堪稱冒險。更何況直到坐騎降落在蓋倫之圃的柔軟草地上，她滑下蝠背時，仍覺得這場期待已久的會麵恍如夢境。
這地名倒頗耐人尋味。此處正是人類王子加倫·托爾貝恩的殞命之地，這位曾經偉大的激流堡王國的繼承人，先被藥劑師們從死亡手中奪回效忠女妖之王，後又率眾叛離，宣稱要重建故國榮光。
向南眺望，甚至能望見激流堡的輪廓。如今那裏隻剩斷壁殘垣，而加倫王子也迎來了第二次死亡——先是作為人類，再是作為被遺忘者。\"這就是，\"艾爾茜暗想，\"與女妖之王為敵者的宿命。\"
被遺忘者的馬夫接過韁繩，給蝙蝠餵了隻肥碩的死甲蟲。坐騎嚼著零嘴，歡快地跟著離開了。
帕克維爾迎上前來，灰綠色的嘴唇漾著笑意，手裏攥著隻破舊的毛絨熊玩偶。\"真高興你能來，\"他說，\"雖然這兒沒人等你。\"
\"我怎能錯過？\"艾爾茜答道，\"總要親眼看看你常掛在嘴邊的女兒吧。不過——\"她朝玩具努努嘴，\"菲莉婭肯定長高不少，這熊怕是早不適合她年紀了。都多少年過去了...\"
\"知道知道，\"帕克維爾哼了一聲，\"可她願意見我...這隻棕熊是她人生第一個玩具，剛出生時我送的。當初她怕落在暴風城，特意留在家裏的。這是...我從前生活裡為數不多的念想了。所以想再送她一次。\"
艾爾茜不禁被友人即將重逢的喜悅感染，朝帕克維爾綻開燦爛笑容，愜意地環顧四周。儘管議會成員最初——甚至第二、第三次聯絡生者時屢遭拒絕，但終究每個人都找到了願意見麵的親人。今天註定會成為難忘的日子。
\"女王陛下還沒到，\"帕克維爾繼續道，\"我正琢磨她該不會改主意了吧？\"
\"我不明白，\"艾爾茜說，\"她既然承諾出席，何必食言？\"
目光流轉間，她注意到安妮·蘭辛格拎著滿籃乾燥香囊、盛開鮮花與絲巾，正邀請議會成員各取所好。這位下頜完全缺失的女士用翠綠絲巾優雅地掩住下半張臉。
\"噢安妮，這主意太妙了！\"艾爾茜驚嘆，\"確實該這樣——我們的親人看見這副模樣難免難受。\"
有些被遺忘者的遺容相對完好，但用些手段緩和腐爛軀體的第一印象總沒壞處。這樣聯盟代表更容易忽略歷經滄桑的軀殼，專註靈魂本質。
帕克維爾的麵容不算猙獰，裸露的骨骼也被考究的燕尾服與長褲遮掩，但他清楚自己對生者而言仍帶著腐朽氣息。
\"絕妙的主意！\"他說，\"我想我需要些香水。\"
\"那可得快點，\"艾爾茜笑著示意，\"看起來供不應求呢！\"
緊攥著棕熊玩偶，帕克維爾急忙蹣跚走向被眾人圍繞的安妮。
艾爾茜的視線掠過巨型城牆的垛口與其間列隊的女射手。當其中一人轉身時，她突然意識到——這些死後仍保持矯健英姿的女性，隻能是希爾瓦娜斯麾下最精銳的黑暗遊俠。她們如石像般靜立，箭囊飽滿，長弓在手，唯有鬥篷與髮絲在風中翻飛。
納薩諾斯·凋零者也立於牆頭，正低聲向遊俠們下達指令。與艾爾茜目光相接時，他微微頷首，她也點頭致意。
\"她來了！\"有人高喊。
艾爾茜回首，看見了黑暗女王的身影。
希爾瓦娜斯乘著蝙蝠翩然而至。鎏金般的雪白長發，燃燒著猩紅火焰的雙眸，威嚴挺拔的儀態……任誰都不會錯認這位女王。坐騎剛觸及草葉，她便以生前般的優雅姿態輕盈躍下——沒有僵硬的關節，沒有剝落的麵板，光潔的麵容與精緻的顴骨線條下，每個動作都流暢得彷彿血肉尚存。日理萬機的統治者竟親自前來支援，這多麼令人振奮！
那雙焰色眼眸掃過人群，最終停在艾爾茜身上。
\"啊，大執行官。\"希爾瓦娜斯開口道，\"很高興再見到你。想必沒人忘記我製定的會麵守則？\"
忘記？那些條款早已如烙印般刻在艾爾茜腦海裡——其他人想必也是如此。沒人願意因絲毫差錯斷送未來重逢的可能。
女王轉向城牆，指尖劃過嚴陣以待的遊俠佇列。
\"容我再強調幾點：這些射手是為保障諸位安全而設。安度因在激流堡城牆也部署了同等兵力。你們已認識大主教阿隆索斯·法奧，他將與一名牧師陪同聯盟代表前來中立區——就在兩堡正中間。\"她猩紅的瞳孔微微收縮，\"他們會留在現場促進交流…同時監督談話內容。\"
目光如利箭般射向議會成員。
\"你們隻準談論共同過往。不準提及在幽暗城的生活，對方也不得透露現狀。若法奧或其同伴發現任何越界言論——無論是亡靈還是人類——雙方都會收到警告。再犯者立即驅逐。\"鎏金髮絲在晨風中揚起，\"對聖光使者保持敬畏，絕對服從其裁決。黎明將至，號角初鳴時你們便可出發。日落前必須返回。若我提前終止會麵，三聲號角與升起被遺忘者戰旗即為訊號——屆時立即撤回。\"
艾爾茜暗自思忖\"立即\"的嚴苛程度。倘若有人想道別時擁抱呢？這總不算背叛吧？但向黑暗女王提出質疑……
\"結束訊號同樣是號角聲。\"希爾瓦娜斯最後問道，\"明白了嗎？\"
在這般微妙的時刻，任何過失甚至誤會都可能引發新戰爭，誰敢不遵從？
因此艾爾茜沉默如石。號響即歸，不容置疑。
草叢傳來枯骨馬蹄的悶響。一名黑暗遊俠牽來骸骨戰馬。希爾瓦娜斯接過韁繩，烈焰般的目光最後一次掃過子民。
\"我現在去會見那位人類小國王。\"她翻身上馬，骸骨戰馬在銀月下泛起冷光，\"這是為你們而做的讓步。記住——你們纔是被遺忘者。\"馬蹄不安地刨動地麵，\"待我歸來，你們便可前去驗證，那些故人是否還能融入你們如今的存在。\"
話音突然摻入一絲悲憫：
\"但請準備好麵對殘酷的失望。活人永遠無法真正理解我們——這份領悟隻屬於死者。\"骨馬昂首嘶鳴，\"既然是你們的請求，我便賜予這次機會。\"
再不多言，希爾瓦娜斯·風行者——被遺忘者的黑暗女王，女妖之王——單槍匹馬沖向激流堡。骸骨戰馬揚起的塵埃中，艾爾茜感到前所未有的歸屬感在胸中燃燒。
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