薩爾站在通往贊達拉港的巨型拱門穹頂下，如釋重負地舒了口氣。雕紋立柱撐起的海港市集人聲鼎沸：商販們聲嘶力竭地叫賣貨物，腳夫頭頂著不可思議的重物穿梭其間，街頭混混在顧客間遊走，伺機尋找粗心者鼓起的衣袋。鹹澀的海風早已遠去，取而代之的是撲麵而來的市井氣息——勞工的汗味與香料麵包的馨香交織，烤肉架上飄散的焦香與葡萄藤垂懸的露台傳來的花果清芬纏繞，這些鮮活的氣味與城中隨處可見的紋章雕像一樣，構成了這座巨魔都城獨特的魅力。
\"這段登高路可不短。\"季·火爪推搡著人群走向港口中央高聳的巨魔頭顱噴泉，青銅鑄造的獸首在陽光下泛著青綠光澤。他抬頭望向金字塔頂端若隱若現的黃金宮殿：\"早點動身就能早點收工。\"
薩爾眯眼望向遠方。巍峨的金字塔刺破雲層，塔尖纏繞的薄霧如同女神垂落的銀髮，在日光中流轉著虹彩。他揉著痠痛的肩胛抱怨：\"吉安娜就不能開個離宮殿更近的傳送門？\"
\"但漫長的旅途總好過突然從雲端墜入女王覲見廳。\"季用披風掩住腰間雙刃，壓低聲音道：\"任何稱職的統治者都會在王都佈滿耳目。恐怕我們剛踏上使節露台，塔蘭吉女王就會收到訊息。\"
\"那就讓她等著。\"
話雖說得篤定，薩爾心中卻泛起漣漪。為何塔蘭吉始終拒絕聯盟的援手？難道她看不出這是扭轉戰局的關鍵？這位聰慧的女王或許過於驕傲——統治者應當明白力量的邊界。顯然塔蘭吉已觸及臨界點，現在隻待驗證她是否願意為子民的安寧放下私人恩怨。
私人恩怨...薩爾忽然想到，吉安娜刻意將傳送門開在遠離王宮的位置，或許正是出於對這層芥蒂的考量。若他們當真從天而降直闖王座廳，以塔蘭吉多疑的性子，恐怕立刻會往最壞處設想——而這次，她的猜忌將不再是謬想。
\"不，再給塔蘭吉增添猜忌毫無意義。\"
兩人踏上通往金字塔頂的漫漫長路。數不清的台階橫亙在前，悶熱的濕氣與市集喧囂攪動著薩爾胃中凝結的冰碴。令他稍感寬慰的是，在這座五方雜處的港口，他們遠不如預想中顯眼——龜背佝僂的托爾托蘭人、來自破碎群島的維庫巨漢在人群中摩肩接踵，偶爾還能瞥見熊貓人商賈的竹笠。水手們三五成群地咒罵著肆虐島嶼的暴風雨如何摧毀貿易航線，每個倒黴蛋似乎都打算將財務困境歸咎於女王。
\"到市集雇隻騎獸能省些腳程。\"薩爾用肩膀頂開人潮提議道。
\"前提是能走到市集。\"
季的回答令獸人警覺回首。他的同伴壓低嗓音：\"從進港起就有人盯梢——六個麵塗白紋的巨魔。雖骨瘦如柴，但眼裏的凶光...\"
薩爾用餘光鎖定目標。飢餓與絕望淬鍊的亡命之徒最難對付。
\"引到開闊處。\"他不動聲色拐上淩駕港口的空中露台。這裏商販驅趕著隻看不買的閑人，反倒清凈許多。當巨型鍍金祖達克泰利克雕像展開雙翼時，台階上隻剩零星遊盪者。這座寶石鑲嵌的守護神雙目空茫，鮮有人敢在其陰影下造次——
但薩爾失算了。
獸人足尖剛觸到最後一級台階，綠皮巨魔的長矛已破風而至。薩爾旋身擒住矛桿，借力將襲擊者甩向\"天穹女王\"基座。與此同時，季如猛禽般張開毛茸茸的指爪，在剩餘追兵麵前擺出螳螂拳架勢，身軀隨敵手的進退左右搖曳，恍若暴風中繃緊的弓弦。
\"處死叛國女王和部落走狗！\"
嘶吼聲未落，黑裙巨魔女已掀翻頭頂麵包籃的腳夫少年。她將吹箭筒抵在唇間，鼓腮猛吹。少年連人帶麵包滾下台階，喧鬧引得圍觀者蜂擁而至。
薩爾右臂一揚，鋼甲手套接下毒鏢。戰斧出鞘的破空聲逼退圍攻者，趁敵人退至低位，季如暴風般躍起，一記鞭腿正中佝僂巨魔的咽喉。麵具碎裂聲中，襲擊者滾落長階，匕首在石板上迸出火星。
黑裙女卻瘋魔般棄了吹箭，揮舞獵刀旋風似的撲來。刀鋒擦過薩爾肩甲，獸人低吼一聲揪住她後頸，掄圓了砸向廊柱。女巨魔軟綿綿滑落在\"天穹女王\"雕像基座旁，與昏迷的同夥疊作一處。
\"閃開！都給我閃開！\"
熟悉的嗓音穿透喧囂。羅克漢——黑矛部族酋長——推開圍觀的海龜人踏入戰圈，身後全副武裝的拉斯塔哈禁軍橫握長戟驅散人群。\"薩爾！\"他雙刀出鞘大笑著逼近，\"沒想到會在集市看你打架！\"
\"埋伏！\"獸人喘著粗氣，\"叛軍要阻我們覲見女王。\"
\"騎上祖達克泰利克！\"羅克漢朝禁軍揮手，\"我來收拾殘局！\"
鍍金巨獸振翅掀起氣浪，原始咆哮震得石板顫動。季淩空三連翻躍上獸背，朝薩爾伸出手。塵霧瀰漫間，祖達克泰利克寶石鑲嵌的利爪摳入石階，琉璃眼瞳映出下方倉皇逃竄的襲擊者。薩爾抓住同伴毛茸的手掌翻身而上，坐騎已展開遮天蔽日的雙翼。
\"快走！\"羅克漢的雙刃在陽光下畫出銀弧，笑聲爽朗，\"王宮再會！\"
薩爾攥住季毛茸的手掌翻身跨上祖達克泰利克，鑲嵌骨片的韁繩勒進掌心。神獸振翅掀起的氣流捲起市集帷幔，在圍觀者敬畏的驚呼中直衝雲霄。使節露台在翼展下旋轉著縮小，遠看如黑曜石印章的黃金王宮漸次舒展真容——飛瀑環繞的塔樓，翡翠雕砌的露台，鍍金窗欞在雲靄中若隱若現。這本該是王權鼎盛的象徵，可當叛軍敢在光天化日襲擊女王盟友......
\"何人擅闖？為何無人通傳？\"
塔蘭吉女王果然嚴陣以待。市集騷亂的訊息早被密探乘著迅捷翼手龍傳回王庭。此刻她緊攥黃金權杖立於禦座前，蒼白指節幾乎要掐進浮雕的毒蛇紋飾。連月病痛折磨得她形銷骨立，連端坐都成煎熬，卻仍挺直脊樑——在依附者麵前示弱？絕無可能。
即便早有預警，這般唐突仍刺痛女王的自尊。自從被迫接受澤坎監視，她再未邀請過部落領袖。既有駐使，又有羅克漢坐鎮港口，還不夠麼？偏要強闖宮闕，彷彿贊達拉仍是他們予取予求的屬地！
階梯下方傳來急促腳步。澤坎氣喘籲籲衝進覲見廳，額頭汗珠在燭火中晶亮。他貼著鎏金廊柱瑟縮行禮，卻被女王凜冽目光釘在原地。
\"你早知情？\"
\"陛、陛下明鑒！\"澤坎嗓音發顫，\"若知曉此事，臣萬死不敢隱瞞！\"
\"請恕我等唐突之罪。\"
薩爾邁著沉重的步伐走向王座，在恰當距離停下以示敬意。渾身血汙的獸人汗流浹背，皮靴浸透海水般濕漉漉的。季·火爪在他身後行了個標準的熊貓人屈膝禮。暮色透過穹頂琉璃窗將鍍金祖達克泰利克的影子拉長，巨獸在緋紅晚霞中焦躁地磨蹭著利爪。
\"你們要為擅闖之舉做出解釋。\"塔蘭吉扶著王座扶手走下台階，珊瑚高跟鞋在大理石上叩出脆響，\"立刻。\"
\"我們帶來應對新威脅的良策，塔蘭吉女王。\"薩爾的聲音在穹頂下回蕩。澤坎急切地點頭，額飾的黃金響尾蛇簌簌作響。
\"正是叛軍之事！陛下，我早說過部落願——\"
\"我纔是黃金王座的代言人！\"女王厲聲打斷，翡翠披風在顫抖，\"鎮壓叛亂對我而言並非難事。\"隨著她抬手，拉斯塔哈禁軍向薩爾逼近了幾步。
季從薩爾肩甲拔出一枚淬毒吹箭，擲在鎏金地磚上叮噹作響：\"您所謂的鎮壓，就是在自家港口被暴徒伏擊？\"
塔蘭吉又踏下一級台階，趾骨在珊瑚高跟鞋裏發出不堪重負的咯吱聲。\"你怎敢——\"
\"沒時間爭辯了。\"薩爾的戰斧在地麵砸出火星，\"要麼聯手抗敵，要麼叛軍將你的王冠碾碎——聽仔細了，女王陛下。我們的薩滿感知到靈魂界的劇變，而這場叛亂背後......有希爾瓦娜斯·風行者麾下的黑暗遊俠在推波助瀾。\"
覲見廳陷入死寂。塔蘭吉的心臟在胸腔中緊縮，她轉向皇家侍衛長佐蘭妮。戴著象牙肩鎧的女巨魔頭盔微顫，藍綠翎羽間滲出冷汗——這無聲的回應讓女王指尖發涼。
\"黑暗遊俠？在我的國土？\"她聽見自己的聲音空洞地迴響，\"若真如此...我早該...\"
薩爾向前跨步，禁軍的長戟立刻交錯成網。\"他們就像影子裏滋生的黴菌。等你察覺時，腐朽早已深入骨髓。\"祖達克泰利克突然發出低吼，寶石眼瞳倒映著穹頂驟然聚集的雷雲，\"而風暴...就要來了。\"
\"不，你或許真不知情。\"薩爾將粗糲的手指插進硬直黑髮，\"希爾瓦娜斯慣於暗箭傷人。她如今勢微，隻能利用任何觸手可及的棋子——任何援軍。\"
世界彷彿在腳下搖晃。援軍。是了，這解釋了\"寡婦之噬\"為何神出鬼沒，反叛軍如何摧毀了諸多邦桑迪神廟，又從哪裏獲得新式武器。他們的戰略與資源皆來自外部。滲入贊達拉的腐化開始侵蝕最脆弱的環節。希爾瓦娜斯·風行者...即混亂與死亡本身。而\"寡婦之噬\"的矛頭指向墓穴洛阿神廟——她統治根基最脆弱的所在。所有這些拚湊出的圖景令人不寒而慄。
\"當真？\"塔蘭吉聲音發澀，\"可有憑據？\"
\"憑據...看看你的處境便是明證。\"薩爾目光掃過澤坎，\"另據線報，你關押著察覺此事的聯盟探子。叛軍使用黑暗遊俠的箭矢，我們在廢棄營地發現了他們的文書。\"
塔蘭吉竭力維持站姿，浪潮般的資訊幾乎要將她吞沒。確實有巡邏隊曾抓獲在海岸窺探的聯盟間諜，典獄官報告此人堅持要麵見她，但\"寡婦之噬\"的威脅令她無暇提審。某種程度這甚至令她釋然——至少解釋了為何平叛屢屢受挫...若不完全，至少部分。但薩爾口中的\"線報\"從何得知囚犯之事？若是澤坎，說明大使欺君...此刻這些都不重要了。她的王國在苦難中浸泡太久，是時候坦誠：單憑自己已無法抗衡。如今纏繞王座的，是雙倍的毒蛇。
良久，塔蘭吉凝視著獸人，終於咬住下唇：\"這些徵兆...我本該察覺。\"
\"此乃希爾瓦娜斯慣技。\"薩爾聲如悶雷，\"他們暗中滲透，會不擇手段保守秘密。\"
薩爾邁步靠近王座，抬頭直視塔蘭吉。
\"我們並非要在此指責你，女王。唯望你正視危機。\"
\"好吧。我同意。\"塔蘭吉轉向佐蘭妮·女王之刃，胸前的黃金鱷魚徽記隨呼吸起伏，\"即刻調遣精銳駐守現存神廟。既然'寡婦之噬'勾結戰犯與宿敵...\"她鎏金指甲劃過王座扶手的蛇形雕紋，\"贊達拉子民將理解我們並非手足相殘。\"
\"遵命，陛下。\"佐蘭妮按劍行禮，甲冑鏗鏘聲驚醒了穹頂棲息的翼手龍。
\"臣願同往！\"澤坎將手舉過肩頭，\"率軍平叛。臣雖效忠部落，亦為陛下之刃。\"
\"你當留守待援。\"薩爾橫跨半步擋住巨魔大使，\"黑暗遊俠詭譎難測——\"
\"我的武士同樣令人生畏。\"塔蘭吉揚起下頜，珊瑚髮飾在燭火中折射出血色光暈。澤坎見狀挺直腰板，鱗甲響尾蛇簌簌吐信。\"召集你的軍隊，薩爾。但贊達拉不會枯坐待援——即刻起，黃金王座的利刃將斬斷所有叛旗。\"
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