神京城西郊，龍首山。
這座山不高，但勝在清幽。滿山的古柏蒼翠欲滴，山間溪流潺潺，偶爾能聽見幾聲鶴唳。山腰處，一座灰瓦青磚的道觀半隱在雲霧之中。
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供奉玄天祖師的匾額已經有些斑駁了，但道觀的氣勢依然不容小覷。大門兩側的石獅子怒目圓睜，門前的青石台階足有一百零八級，一步一步拾級而上，彷彿通往另一個世界。
普通的香客到了山腳，隻會覺得這是一座年久失修的野廟。但真正的修行者到了這裡，會感受到一股若有若無的威壓——那是清虛道人八境大宗師的氣場，浸潤這座道觀已經三十年了。
午後。
方遠幾乎是連滾帶爬地跑上了一百零八級台階。他的灰色道袍被汗水浸透，額頭上的青筋暴起，背上那把古樸的長劍拍打著後背，發出咣咣的聲響。
」觀主！觀主！」
他連招呼都來不及打，直接衝進了後院的禪房。
清虛道人正盤膝在蒲團上閉目養神。感應到方遠闖入，他微微睜開一隻眼，語氣淡淡的：」慌什麼？修行之人，最忌心浮氣躁。」
」觀主，出大事了！」方遠顧不上規矩，單膝跪在地上，氣喘籲籲地說，」華夏人……華夏人在神京城裡鑄了一條路！」
」路？」清虛的表情沒什麼變化，」鑄路有什麼稀奇的。」
」不是普通的路！」方遠急得滿臉通紅，」那條路從永定門一直鋪到城裡的通商總署，少說也有七八裡長。灰白色的，硬得跟鐵一樣，表麵平整得能照出人影。弟子親手摸過，用指甲掐，掐不動！用內氣探——」
他頓了頓，嚥了口唾沫：」沒有靈氣。一絲一毫都沒有。」
清虛終於徹底睜開了眼睛。
」你說什麼？」
」弟子說的句句屬實！」方遠的聲音都在發抖，」那東西的硬度不亞於三階鐵石，但它不含任何靈氣波動。而且……而且那條路上還跑著一種鐵殼子做的怪物，速度比奔馬還快，轟隆隆地響，跟打雷一樣！」
清虛沉默了。
他緩緩站起身，走到窗前。窗外，龍首山的古柏在風中沙沙作響，遠處的神京城籠罩在一層薄薄的煙靄之中。
」不含靈氣……卻堅硬如鐵石。」他低聲重複了一遍方遠的話，眉頭漸漸皺緊了。
」觀主，弟子覺得……」方遠猶豫了一下，」這不像是什麼'奇技淫巧'。」
」你覺得像什麼？」
」像……」方遠想了很久，最終說出了一個讓自己都不敢相信的答案，」像某種不需要靈氣的法陣。」
清虛沒有說話。他背著手站在窗前，目光穿過層疊的樹冠，落在遠方那座古老的城池上。
不需要靈氣的法陣。
這個念頭在他腦海中紮了根，像一根刺，越想越深。
」你先下去休息。」過了很久，他才開口，」此事不要對任何人提起。」
」是。」方遠退了出去。
禪房裡隻剩清虛一人。他重新坐回蒲團，閉上眼，但心中的波瀾卻久久無法平息。
他在八境巔峰已經卡了十二年。十二年來，他見過無數奇人異士，也對天下大勢瞭然於胸。但」不依賴靈氣的力量」——這種東西，他聞所未聞。
如果方遠說的是真的……
那這些華夏人，就不是什麼普通的外來商旅，而是一群掌握了未知力量體係的危險存在。
……
這個念頭困擾了清虛一整個下午。
直到入夜，月色如鉤。
道觀的側門被人輕輕叩響。三聲短，兩聲長，是約定好的暗號。
門吱呀一聲開了。
一個穿著黑色鬥篷的人快步閃了進去。
來人是東宮的貼身太監，名叫趙謙。他的身後跟著兩個小太監，每人抬著一隻沉甸甸的檀木箱子。箱子上貼著黃色的封條，上麵蓋著大乾皇室的龍紋印章。
趙謙穿過迴廊，在那間香菸繚繞的禪房前停下。
裡麵傳來一聲淡淡的聲音。
」進來。」
趙謙推門而入，第一眼就看到了盤膝坐在蒲團上的那個人。
清虛道人。
他看上去四十來歲，麵容清臒，頜下三縷長須如玉般瑩潤。一身月白色道袍一塵不染，手中撚著一串碧玉念珠。如果不是那雙眼睛——那雙深不見底、偶爾閃過冷光的眼睛，任誰都會覺得這是個世外高人。
」道長。」趙謙躬身行禮，聲音壓得很低，」奴才奉太子殿下之命，特來拜會。」
清虛道人沒有睜眼，隻是微微點了點頭：」坐吧。趙公公深夜來訪，想必是有急事。」
」確實。」趙謙直起腰，揮手讓兩個小太監把檀木箱子抬到清虛麵前，然後小心翼翼地揭開了封條。
箱蓋開啟的剎那，一股濃鬱至極的藥香瞬間充斥了整間禪房。那香味不是世間常見的花香草香，而是一種沁入骨髓的靈韻，彷彿有一雙無形的手，輕輕撥弄著人體內的氣血經脈。
清虛道人終於睜開了眼睛。
第一隻箱子裡，躺著一株通體暗紅色的草藥。那草約有小臂長短，根莖粗如拇指，表麵布滿了鱗片狀的紋路，在燭光下隱隱泛著血色的螢光。
」龍血草。」清虛的瞳孔猛地收縮了一下。
他的手不由自主地伸了出去，但在觸碰到草藥的瞬間又縮了回來。他閉上眼，深吸了一口氣，壓下了心中翻湧的渴望。
龍血草。
傳說中隻有皇室秘庫纔有的上古靈藥。據說此物能打通修行者的經脈壁障，對突破大境界有莫大的裨益。清虛在八境巔峰已經卡了整整十二年，日夜苦修也無法更進一步。而這一株龍血草，或許就是他踏入九境的那把鑰匙。
」還有呢？」他的聲音微微有些沙啞。
趙謙開啟了第二隻箱子。
裡麵是三枚核桃大小的果實，通體金黃，表麵籠罩著一層薄薄的靈光。
」天元果？」清虛站了起來。他這次沒有猶豫，直接拿起一枚放在鼻下深嗅。濃鬱的靈氣從果實中滲透出來，在他的鼻腔裡炸開，讓他的眼前瞬間一亮。
」的確是天元果。品相極佳，至少有六百年的藥齡。」他將果實放回箱中，重新坐下。
但他的表情已經不像之前那麼淡然了。一株龍血草加三枚六百年天元果，這份禮已經重到離譜了。
」太子殿下好大的手筆。」清虛看著趙謙，眼神變得銳利，」如此重禮，所求必不尋常。說吧，他要什麼？」
趙謙等的就是這句話。
他從袖中取出一封火漆密封的信函，雙手呈上。
清虛接過信，拆開。
信不長，但每一個字都像是刀刻的，力透紙背。
趙允璋在信中開門見山：華夏人以」通商」之名行顛覆之實，短短數月已在神京城建立起一支兩萬人的」工人軍」，並以修路、建廠為手段蠶食大乾的根基。九皇子趙允安已淪為華夏人的傀儡，朝中越來越多的官員開始倒向通商總署。若再不採取行動，大乾將不再是趙家的大乾。
信的最後，趙允璋寫了一句話——
」允璋不才，懇請道長出手相助。若此事成，允璋登基之日，必開皇室秘庫，供道長取用。凡大乾疆域之內的靈脈寶地，道長盡可圈占。皇室與宗門，當為一體。」
清虛將信摺好，放在膝上。
禪房裡安靜了很長時間。
趙謙大氣都不敢出。他知道，麵前這個看起來溫文爾雅的中年道人，是一個能用劍氣削平一座小山的怪物。如果他翻臉，自己這三個人連逃出道觀的機會都沒有。
但清虛沒有翻臉。
他在計算。
一株龍血草加三枚天元果，再加上未來整座皇室秘庫的使用權和宗門在凡世的全部特權——這個價碼，足以讓任何一個修行者心動。
但他猶豫的，不是價碼夠不夠。
而是值不值。
」那些華夏人……」清虛緩緩開口，」到底是什麼來路？」
趙謙愣了一下：」這……奴纔不太清楚。隻知道他們自稱來自一個叫'華夏'的極遠之地，擁有大量的奇異造物。朝中對他們的底細一直查不清楚。」
」查不清楚？」清虛冷笑了一聲，」大乾的懸鏡司有六境高手坐鎮，連一群外來者的底細都查不了？」
」道長有所不知。」趙謙苦著臉說，」那些華夏人的住所防衛極其嚴密，懸鏡司的探子幾次潛入都被發現了。而且他們有一種叫做'監控'的東西，能在暗處盯住方圓百步以內的一切動靜。據說他們的據點周圍甚至布設了某種'禁製'，任何人靠近都會觸發警報。」
清虛的眉頭皺了起來。
」無靈氣的禁製？」他重複了一遍這個說法。
如果是今天下午之前，他會覺得這個說法荒謬至極。
但方遠帶回來的訊息改變了他的判斷。一條不含靈氣卻堅硬如鐵的道路，一種不需要靈氣就能高速奔跑的鐵殼怪物——如果這些都是真的，那麼」無靈氣的禁製」也未必是笑話。
這意味著華夏人擁有一套獨立於靈氣體係之外的力量係統。一套不需要修行者，不需要靈脈，不需要任何天賦就能運轉的係統。
這纔是最可怕的地方。
靈氣修行需要天賦、資源、時間，能站在頂端的永遠隻是極少數人。但如果真的存在一種」不需要天賦也能使用的力量」，那它就不是」奇技淫巧」——它是對整個修行秩序的根本威脅。
今天，他們能鑄一條不用靈氣的」無塵之路」。
明天，他們是不是就能造出不用靈氣的」攻擊法器」？
後天呢？不用修行者，普通凡人就能操縱的」殺人之器」？
清虛越想越心驚。
他突然意識到，太子那封信裡有一句話說得沒錯——如果真的放任華夏人發展下去，不用多久，整個大乾就會徹底變天。到那時候，受到威脅的不僅僅是皇室，更是整個修行界。
當凡人不再需要修行者保護的時候，修行者的地位還有什麼意義？
」我聽到了，太子的意思。」清虛站起身，走到窗前。
窗外月光如水，龍首山的輪廓在夜色中若隱若現。遠處的神京城燈火闌珊，隱約能看到永定門附近那條灰白色大道上的燈光——華夏人架設的路燈，徹夜不滅。
那些燈光像是一柄柄小小的劍，無聲地刺進了古老的夜色裡。
」既如此……」清虛收回目光，聲音低沉了幾分。
」但貧道不會親自出手。」
趙謙的心猛地提了起來。
」至少，現在不會。」清虛轉過身。他的神情恢復了平日的從容淡然，但眼底深處有一抹寒光在閃爍，」華夏人的底細還不清楚。貧道還不至於為了太子殿下的王位去趟渾水。」
」但是……」趙謙急了。
」但是，」清虛打斷了他，」貧道可以派一個人先去試試水。」
他走到禪房角落的一個檀木架前，從上麵取下一卷弟子名冊，翻到內門弟子那一頁。
」李青雲。」他的手指點在其中一個名字上，略一沉吟，」內門弟子，四境煉髒。劍術不錯，腦子也靈活。讓他以'雲遊道人'的身份入城，先摸清楚華夏人的底細。」
」如果他們真的隻是一群會造鐵器的凡人，那簡單——貧道一封信給掌教師兄，讓宗門出麵，以'擾亂天道'為由將他們驅逐。」
」但如果……」清虛的聲音突然變冷了。
」如果他們真的掌握了某種超越靈氣的力量體係，那性質就不一樣了。到時候，就不是太子一個人的事了。那是整個修行界的事。」
他撥弄著手中的碧玉念珠，發出清脆的碰擊聲。每一聲都像是一個決定。
」告訴太子殿下，龍血草和天元果，貧道暫且收了。不是因為貧道貪圖這些身外之物，而是因為——如果華夏人真的如他所說那般可怕，那貧道需要這些東西來突破瓶頸。」
」隻有九境的力量，纔有資格去麵對未知的威脅。」
趙謙連連點頭：」奴才明白！奴才一定將道長的話原封不動地轉達給太子殿下！」
」還有一件事。」清虛叫住了他。
」道長請說。」
」告訴太子，貧道做事有貧道的規矩。那個弟子進城之後，一切行動由貧道指揮，太子不得乾預。如果太子的人壞了貧道的事……」
他沒有說完，隻是抬手輕輕一揮。
禪房角落裡那隻石雕香爐，無聲無息地裂成了兩半。切麵光滑如鏡，甚至連香灰都沒有灑出來。
趙謙的臉刷地白了。
」奴才……奴才明白。」
」去吧。」
趙謙帶著兩個小太監連滾帶爬地離開了道觀。
禪房裡重新安靜下來。清虛道人獨自坐在蒲團上，麵前是那兩隻開啟的檀木箱子。
他伸出手，將那株龍血草輕輕拿起，放在掌心細細端詳。暗紅色的螢光映在他清臒的臉上，明滅不定。
」華夏……」他低聲唸了一遍這個名字，嘴角勾起一絲若有若無的冷笑。
」一群凡人，憑什麼攪動神京的風雲？」
他將龍血草小心地放回檀木箱中，扣上銅鎖，親手鎖進了禪房暗格裡。然後站起身，推窗望向夜空。
遠處的神京城依舊燈火通明。那些不知疲倦的路燈在夜色中排列成一條光帶，把古老的城池切割成了新舊兩個世界。
清虛看了那些光很久。
然後他轉身，走到書案前，提筆研墨。
筆走龍蛇，寥寥數字。他將紙條捲成細管，塞入一枚銅製信筒，用火漆封口，蓋上玄天道觀的印鑑。
窗台上，一隻通體漆黑的獵鷹正立在鐵架上，銳利的雙目在月光下閃爍著金色的光芒。這是玄天宗豢養的信鷹，經過特殊訓練，日行千裡，專用於宗門內部傳遞密令。
清虛將信筒綁在鷹腿上，輕輕一拋。
獵鷹展翅沖天，轉瞬間便消失在了夜空之中。
兩日後，天柱山。
一個正在練劍的青年忽然聽到一聲尖銳的鷹唳。他抬起頭，隻見一隻黑鷹破雲而下，穩穩地落在了他麵前的劍石上。
青年取下信筒，拆開火漆，展開紙條。
上麵隻有一行字：三日之內，來神京見我。落款是清虛師叔的私印。
」神京？」李青雲握緊了手中的長劍，眼中閃過一絲鋒芒。
」弟子，領命。」
……
龍首山上，道觀的鐘聲在夜風中悠悠響起。
那聲音沉悶而遼遠，穿過古柏的枝葉，越過山穀的溪流，一直飄到了遠處的城牆腳下。
這鐘聲在神京城的上空迴蕩了很久。
沒有人知道它意味著什麼。
但在很多年以後，當人們回憶起那段風起雲湧的歲月時，總會不約而同地提起那個夜晚。
那一夜，西郊的鐘聲響了。
然後，一切都不一樣了。