淩凡抱著艾拉，在夜色籠罩的戈壁上快速穿行。女孩很輕，但急促的呼吸和偶爾因顛簸觸及傷處而發出的細微抽氣聲，顯示她的狀態並不好。淩凡能感覺到她身體的顫抖，不僅僅是因為傷痛和寒冷，更源於剛剛經歷的屠殺與追殺所帶來的巨大恐懼。
他儘可能保持平穩，能量感知如同無形的網撒向四周，警惕著任何可能存在的追蹤者。液態能量海在體內緩緩流轉，賦予他充沛的體力與敏銳的感官，讓他即使抱著一個人，速度也絲毫不減。
很快，那如同守護巨獸般的岩石輪廓再次出現。淩凡迅速接近，確認周圍安全後，開啟了房車厚重的車門，將艾拉小心地放在了副駕駛座上。
突然進入一個明亮、溫暖、充滿科技感的封閉空間，艾拉明顯愣了一下，藍色的眼睛裏閃過一絲驚奇，但隨即又被腿上傳來的劇痛和劫後餘生的疲憊所淹沒，她蜷縮在寬大的座椅裡，臉色蒼白。
淩凡關好車門，鎖死。他沒有立刻詢問，而是先走到車尾的儲物區，取出了之前儲備的醫療箱。他雖然不是專業醫生，但在末世生存這麼久，處理各種外傷已是家常便飯。
“忍著點。”他言簡意賅地說了一句，然後蹲下身，用剪刀小心地剪開了艾拉左腿褲管被血浸透的部分。傷口在小腿外側，是一道深可見骨的劃傷，邊緣參差不齊，像是被爆炸的破片或鋒利的岩石所傷，雖然不再大量流血，但已經有些發炎腫脹。
艾拉咬緊嘴唇，看著淩凡動作熟練地用消毒液清理創麵，劇烈的刺痛讓她額頭滲出細密的冷汗，但她硬是沒有叫出聲。
淩凡清理完傷口，敷上高效抗菌凝膠，然後用納米修復繃帶進行包紮。在這個過程中，他悄然調動了一絲液態能量海中溫和的生機能量，透過指尖緩緩注入傷口周圍。這並非係統修復，而是他嘗試運用新能力進行輔助治療。
艾拉隻覺得一股清涼舒適的感覺從傷處蔓延開來，火辣辣的疼痛頓時減輕了大半，腫脹感也在迅速消退。她驚訝地看向淩凡，眼中充滿了不可思議。
“你……”她張了張嘴，卻不知該問什麼。這個男人不僅戰鬥力強悍得不像人類，似乎還擁有著某種神奇的能力。
淩凡沒有解釋，處理好傷口後，又遞給她一包高能量壓縮餅乾和一瓶凈水。“吃。”語氣依舊沒什麼起伏。
艾拉確實餓壞了，道謝後接過，小口卻迅速地吃了起來。
淩凡則坐回駕駛座，啟動了車輛的環境偽裝和被動防禦係統，讓房車徹底融入岩石的陰影中。他沒有開燈，隻有操作檯發出的微弱光芒映照著他的側臉。
“現在，說說吧。”淩凡的目光落在艾拉身上，平靜卻帶著不容置疑的壓力，“‘燃燒之翼’，‘鑰匙’，‘鏽蝕峽穀’，還有你們被襲擊的詳細經過。”
艾拉嚥下口中的食物，捧著水瓶，組織了一下語言，開始敘述。她的聲音依舊帶著些許顫抖，但比之前穩定了許多。
“‘燃燒之翼’……原本是和‘創世之手’一樣，隸屬於‘倖存者復興聯盟’下的探索部隊。但就在幾個月前，他們的首領‘血翼’不知從何處獲得了某種……禁忌的力量和技術，宣稱舊時代的毀滅是進化的必然，他們要加速這個過程，篩選出真正的‘新人類’。他們叛出了聯盟，開始瘋狂攻擊其他勢力，掠奪資源，特別是……與‘源點’相關的遺物。”
她摸了摸懷裏的鑰匙碎片，繼續道：“這枚‘源點鑰匙’碎片，是我們第七小隊在一次探索古代遺跡時發現的。它似乎是開啟某個被稱為‘源點之門’的樞紐的一部分。根據我們破譯的零星資料，‘源點之門’背後可能隱藏著末日爆發的真相，甚至是……重塑世界的力量。”
“而‘鏽蝕峽穀’，就是其中一扇‘門’的疑似所在地。那裏極度危險，輻射超標，環境惡劣，還盤踞著許多因‘源點’能量泄漏而變異的可怕生物。我們小隊原本是奉命前去初步偵察，確認‘門’的存在和狀態……”艾拉的聲音低沉下去，帶著悲傷和憤怒，“沒想到，‘燃燒之翼’不知從哪裏得到了訊息，在我們抵達峽穀外圍駐紮休整時發動了突襲……他們人數是我們的兩倍，而且裝備了一種……能讓人發狂的紅色霧氣……卡斯帕隊長為了掩護我和幾個隊員攜帶碎片撤離，引爆了能量核心……”
她的眼眶再次濕潤，強忍著沒有哭出來。
淩凡靜靜地聽著，手指無意識地在操作檯上敲擊著。艾拉提供的資訊，與他之前的猜測和獲得的情報相互印證。“燃燒之翼”的目標是開啟“源點之門”，釋放或者獲取其中的力量。而那管從追兵身上搜出的暗紅色液體，很可能就是那種“紅色霧氣”的濃縮物。
“你們對‘鏽蝕峽穀’瞭解多少？裏麵的具體威脅？”淩凡問道。
艾拉搖了搖頭：“隻知道大概方位和外圍情況。根據有限的偵察報告，峽穀內部磁場混亂，訊號遮蔽嚴重，存在強烈的能量亂流。已知的威脅包括……能夠噴射強酸的‘腐蝕巨蜓’，潛伏在流沙下的‘掠食蚰蜒’，還有……一些受到能量影響而變得極具攻擊性的變異植物。更深處的情況，無人知曉。”
她抬起頭，看向淩凡，眼神中帶著一絲懇求：“先生……您救了我，還拿回了鑰匙碎片……我……我知道這個請求很過分，但……您能幫我把這枚碎片送回聯盟的‘鐵砧營地’據點嗎？或者……您能護送我去‘鏽蝕峽穀’嗎？我必須確認那扇‘門’是否安全，絕不能讓它落在‘燃燒之翼’手裏！”她知道這個請求近乎送死，但這是她的責任，也是卡斯帕隊長和所有隊員用生命換來的使命。
淩凡沒有立刻回答。他調出係統地圖，看著上麵標記的“鏽蝕峽穀”位置。那裏位於更西北的方向，深入未知的險地。“燃燒之翼”顯然也在朝著那裏進發，一場衝突不可避免。
他需要“源點”相關的資訊和能量，這關乎他自身係統的升級和末世的真相。鑰匙碎片和鏽蝕峽穀是重要的線索。但獨自帶著一個受傷的、經驗似乎並不豐富的女孩前往，無疑是巨大的負擔和風險。
他看了一眼艾拉。女孩雖然恐懼，但眼神深處有著一股不容忽視的堅韌和責任。
“我可以去鏽蝕峽穀。”淩凡終於開口，聲音平淡，“但有幾個條件。”
艾拉眼睛一亮，連忙點頭：“您說！隻要我能做到的！”
“第一，路上一切聽我指揮，不得擅自行動，不得質疑我的決定。”
“第二，這枚鑰匙碎片，在到達目的地前，由我保管。”淩凡的目光銳利，“我需要研究它。”
“第三，你需要證明你的價值。除了情報，你還能做什麼？”淩凡看著她，“你說你是機械師？”
艾拉用力點頭，彷彿抓住了救命稻草：“是的！我精通大部分舊時代機械和能量武器的維護與改裝！也會操作一些偵察和破解裝置！我……我可以幫您維護車輛和武器！隻要給我工具和材料！”她似乎生怕淩凡覺得她沒用。
淩凡不置可否，從係統空間（他偽裝成從儲物櫃）取出了之前獲得的那張破損的“創世之手”軍用平板，遞給艾拉：“試試修復它，或者至少匯出裏麵的資料。”
艾拉接過平板，仔細檢查了一下損壞情況，然後從自己隨身攜帶的一個小巧的、看起來像是多功能工具腰包裡取出幾樣微型工具，開始專註地操作起來。她的動作很快，手指靈活，神情專註，彷彿瞬間忘記了傷痛和恐懼。
淩凡則拿起那枚鑰匙碎片，【深度掃描】全力啟動。在他的感知中，碎片的微觀結構無比複雜，那些能量迴路並非刻在表麵，而是貫穿了整個材質內部，構成了一種極其精密的能量引導和儲存結構。碎片內部蘊含著一股沉睡的、極其古老而純粹的能量，與他體內的液態能量海有些相似，但性質更加晦澀。同時，他也能感覺到碎片那斷裂的邊緣，傳來一種微弱的、指向性的能量共鳴，似乎指引著其他碎片或者……那扇“門”的方向。
這碎片本身，就是一個巨大的寶藏和線索。
十幾分鐘後，艾拉抬起頭，臉上帶著一絲疲憊卻興奮的笑容：“先生，平板的主機板損壞太嚴重，無法完全修復，但我成功匯出了部分加密日誌和一張……鏽蝕峽穀的區域性結構掃描圖！雖然不完整，但比我們現在掌握的要詳細很多！”
她將匯出的資料傳輸到了房車的主控螢幕上。一張更加清晰的、標註了峽穀入口、幾條已知通道、以及幾個能量異常點的地圖呈現出來。
淩凡看著地圖，又看了看正在專註研究鑰匙碎片的艾拉（他並沒有阻止她用隨身的儀器進行基礎檢測），心中迅速權衡。
一個臨時的、各取所需的同盟，似乎可以成立。
“休息四小時。”淩凡做出決定，“天亮出發。目標，鏽蝕峽穀。”
他需要時間讓空間折躍冷卻完畢，也讓艾拉恢復一些體力。
新的旅程，將與一個陌生的同伴，共同麵對已知的強敵和未知的深淵。
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