五月初六，邊疆捷報抵京。
鎮國將軍陸錚率軍大破北狄王庭，斬敵三萬，俘獲牛羊馬匹無數，狄王單騎北逃，漠北草原十年內再無南侵之力。
訊息傳回，朝野震動，聖心大悅。
捷報是先到兵部的，將軍府得知訊息時，已是午後。
管家陸忠一路飛奔進鬆鶴堂，氣都冇喘勻就撲跪在地：“老夫人！大喜！邊疆大捷！將軍大破北狄，不日就要班師回朝了！”
滿院子的丫鬟婆子愣了一瞬，隨即爆出歡呼。
老夫人手裡的茶盞“哐當”一聲落在桌上，茶水潑了半身，她卻渾然不覺，隻顫聲問：“錚兒……可安好？”
“安好！將軍安好！”陸忠老淚縱橫，“報捷的文書上說了，將軍隻受了些輕傷，大軍已在回撤路上，最遲月底抵京！”
老夫人雙手合十，連念幾聲佛號，這才發覺自己手抖得厲害。
春櫻忙上前扶她坐下，夏荷已機靈地吩咐小丫鬟去準備香燭，要告慰老將軍在天之靈。
鬆鶴堂裡喜氣洋洋。沈清辭站在老夫人身側，看著一屋子人臉上洋溢的真切笑容，心裡也跟著鬆快了幾分。
這三個月，她冷眼旁觀，深知陸錚將軍是這府裡真正的頂梁柱。
老夫人雖威嚴，終究是內宅婦人；二老爺陸鈞是文官，在工部任個閒職；三老爺早夭，隻留下個寡嫂。
一府榮辱，全繫於邊疆那位將軍一身。
捷報傳來不過兩日，賞賜便流水般進了將軍府。
聖上賜下黃金千兩、錦緞百匹、玉器珍玩若乾，又加封陸錚為鎮國大將軍，爵位世襲罔替。
滿京城都在傳，陸將軍此番歸來，怕是要封侯了。
然而就在第五日，又一匹快馬踏碎了將軍府的喜慶。
來的是陸錚身邊的親衛隊長，姓趙，風塵仆仆，甲冑未卸，直奔鬆鶴堂。
他懷裡不是捷報，而是一道明黃卷軸。
“老夫人，”趙隊長單膝跪地，雙手高舉卷軸，“將軍有本奏摺與家書，命末將麵呈老夫人。”
滿堂寂靜。春櫻接過卷軸，奉與老夫人。
老夫人展開，先看的是家書。隻掃了幾行，臉色就變了。
沈清辭站在她斜後方，看不清信上內容，卻見老夫人的手驟然收緊，信紙邊緣被捏出深深的褶皺。
屋裡落針可聞，丫鬟婆子們屏息垂首，不敢出聲。
許久，老夫人緩緩抬頭，聲音乾澀：“這道奏摺……皇上準了？”
“回老夫人，準了。”趙隊長聲音沉穩
“聖旨已下，八百裡加急送往江南。將軍命末將先行回府，向老夫人陳明原委。”
老夫人閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼中已是一片沉痛與決然：“說。”
趙隊長從懷中取出一封皺巴巴的信，信紙邊緣有暗褐色的汙漬：“這是姑奶奶的陪嫁丫鬟彩屏，冒死送到軍中的信。她……斷了一指，才逃出江南知府的後宅。”
沈清辭心頭一凜。姑奶奶，指的是老夫人唯一的女兒，陸錚的胞妹，陸婉柔。
十五年前嫁與當時的進士蘇文遠，隨他外放江南。
沈清辭進府這幾個月，從未聽人提起過這位姑奶奶，隻隱約知道她遠嫁，多年未歸。
趙隊長繼續道，聲音壓抑著憤怒：“蘇文遠當初求娶姑奶奶時，不過一介寒門書生，全仗老將軍提攜，纔在朝中立足。
外放江南後，起初還好，三年前納了一房妾室柳氏，此後便寵妾滅妻。
柳氏孃家是江南鹽商，頗有財力，蘇文遠得了助力，便漸漸不將姑奶奶放在眼裡。”
“姑奶奶性子柔，起初還忍著。直到去年，柳氏生下一子，蘇文遠便想將庶子記在姑奶奶名下，充作嫡子。
姑奶奶不允，蘇文遠便禁了她的足，連帶著表小姐也被拘在院裡，不許外出。
姑奶奶幾次想往京中送信，都被柳氏派人攔截。陪嫁的下人，被賣的賣，打的打，隻剩彩屏一個忠心的。”
“今年開春，表小姐染了風寒，病勢洶洶。姑奶奶求請大夫，柳氏卻扣著銀子，隻讓個半吊子郎中開了兩副藥。
姑奶奶走投無路，讓彩屏偷偷典當了最後一支金簪，才請來大夫。表小姐雖救了回來，身子卻垮了。
彩屏拚死逃出府，一路乞討到邊關，找到將軍大營時……十指已斷了一根，是被柳氏命人夾斷的。”
趙隊長說到這裡，虎目泛紅。滿屋丫鬟婆子，已有低聲啜泣者。
老夫人一動不動地坐著，臉色蒼白如紙。她手裡那封染血的信，是女兒陸婉柔親筆，字字泣血：
“母親大人膝下：不孝女婉柔，泣血再拜。自嫁江南，十五載未歸，思念成疾。
夫君蘇文遠，寵妾滅妻，妾室柳氏，蛇蠍心腸。禁女兒足，奪女兒權，剋扣用度，奴仆儘散。
去歲柳氏生子，欲奪吾女嫡位，兒不允，遂遭囚禁。今春吾女染疾，幾瀕死，求醫無門，典簪延命。
兒身陷囹圄，呼天不應，叫地不靈。唯侍女彩屏，忠義無雙，斷指逃出，冒死送信。求兄長憐我母女，救我等出水火。
若得生還，願青燈古佛，了此殘生。女兒婉柔，絕筆。”
沈清辭垂下眼，指尖冰涼。末世裡，她見過人性最惡的一麵，為一塊麪包殺人，為一瓶水出賣同伴。
可這高門深宅裡的折磨，是鈍刀子割肉，不見血，卻能讓人生不如死。
老夫人將信緩緩放在桌上，聲音沙啞：“錚兒在奏摺裡……求了什麼？”
趙隊長抬頭，一字一句：“將軍不求加官，不求封賞。隻求皇上準姑奶奶與蘇文遠和離，將表小姐判歸陸家。將軍願以此次所有戰功相抵。”
滿堂死寂。
以不世戰功，換一紙和離書。
老夫人身子晃了晃，春櫻和夏荷忙扶住。
她閉著眼，淚水從眼角滑落，冇入深深的皺紋裡。
“好……好……”她喃喃道，“是我的錚兒，是我的兒子……”
“將軍還有一句話，讓末將轉告老夫人。”趙隊長沉聲道
“將軍說：陸家的女兒，便是嫁了人，也還是陸家的女兒。陸家的刀，永遠為家人出鞘。”
老夫人猛地睜眼，眼中悲憤與決絕交織：“聖旨……如何說？”
“皇上震怒。”趙隊長道，“已下旨：準鎮國大將軍陸錚所請，陸氏婉柔與蘇文遠和離，女蘇清韻改姓陸歸母族。
蘇文遠寵妾滅妻，德行有虧，貶為雲南某縣縣令，即日赴任。妾室柳氏，杖斃。”
最後三個字，他說得極輕，卻像重錘砸在每個人心上。
杖斃。
沈清辭呼吸一滯。她知道這個時代的律法，妾室地位低下，主母可打殺。
但由皇上親口下旨杖斃一個妾室，這是天大的羞辱，也是明晃晃的警告陸家的女兒，動不得。
“彩屏呢？”老夫人問。
“在府外候著。她傷重，將軍讓隨軍大夫診治了，一路護送回來。”趙隊長道
“姑奶奶和表小姐，將軍已派親兵去江南接應，最遲半月抵京。”
“好，好……”老夫人撐著桌子站起來，“開中門，迎彩屏進來。從今日起，她是我將軍府的恩人，以客禮相待。夏荷，去請最好的大夫。春櫻，把西跨院的聽雪軒收拾出來，婉柔從前在家時就住那裡。阿辭——”
沈清辭上前一步：“奴婢在。”
“你心思細，去庫房挑些料子，給婉柔和清韻裁新衣。她們這些年……怕是冇過幾天好日子。”老夫人聲音哽了一下
“要柔軟貼身的，顏色鮮亮些。我的婉柔……從前最愛穿鵝黃、水綠。”
“是。”沈清辭低聲應下。