據點的倉庫裡瀰漫著甜膩的果香，二十多個麻袋堆成小山，裡麵塞滿了從罐頭廠繳獲的黃桃罐頭。張老拄著鐵柺杖，挨個檢查麻袋上的生產日期，渾濁的眼睛裡難得露出笑意：「這批次的罐頭能放三年，夠咱們撐到秋收了。」
林野蹲在角落裡擦拭複合弓，弓弦上纏著新換的變異獸筋，是用鐵手幫繳獲的材料做的，彈性比之前好了數倍。鐵手被關在臨時搭建的木牢裡，手腳都用鐵鏈鎖著，此刻正背對著眾人，不知道在想些什麼。
「那傢夥肯說實話了嗎？」林野問守在牢門外的林建軍。
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「嘴硬得很。」林建軍往火堆裡添了塊木柴，火星濺到鐵手的囚服上，他卻連眼皮都冇抬，「問他黑鴉堂的事，就說『遲早輪到你們』，別的啥也不肯說。」
李虎抱著個開啟的黃桃罐頭走進來，罐頭裡的果肉飽滿多汁，他用勺子挖了一大口，含糊不清地說：「管他說不說，反正咱們有地圖。等把柵欄再加固加固，我帶一隊去屠宰場轉轉，看那黑鴉堂到底是個啥鬼樣子。」
「不行。」張老放下手裡的罐頭瓶，鐵柺杖在地上敲了敲，「腐潮剛過，據點需要休整，而且黑鴉堂敢吃變異體的肉，肯定不好對付。」他看向林野，「你覺得呢？」
林野的目光落在地圖上黑鴉堂的標記處，屠宰場的位置正好在淨化站和鋼鐵廠之間，若是被他們占了，以後取水和運輸鋼材都會受製。他想起鐵手說的「人不人鬼不鬼」，心裡總有種不安的預感。
「我去偵查。」林野站起身，弓弦被他輕輕撥動，發出低沉的嗡鳴，「隻帶阿影和周明，動靜小些，明天一早就走。」
周明的水係異能能製造冰鏡偵查，阿影的速度適合突圍，加上他的感知，三人組隊確實比大隊人馬更穩妥。張老點點頭，冇再反對，隻是叮囑道：「別硬拚，摸清底細就回來。」
第二天清晨，林野三人背著壓縮餅乾和水袋，從暗門悄悄離開據點。屠宰場離據點隻有五公裡，沿途的廢墟裡遊蕩著零星的低階喪屍，被林野用帶輻射草汁的箭矢輕鬆解決。
越靠近屠宰場，空氣中的血腥味就越濃，不是新鮮血液的腥甜，而是混雜著腐臭的鐵鏽味，聞得人胃裡發緊。周明用冰鏡探查前方，鏡麵裡映出屠宰場的鐵門——那扇原本堅固的鐵門被硬生生撕開，扭曲的鋼筋上掛著暗紅色的肉塊，像是某種警告。
「不對勁。」阿影的聲音壓得極低，手指緊緊攥著短刀，「這裡太安靜了，連隻變異鼠都冇有。」
林野的感知已經覆蓋了整個屠宰場，裡麵的能量反應雜亂而狂暴，既有人類的氣息，也有變異體的波動，還有一種……介於兩者之間的詭異能量，像是被強行融合在一起。
「跟緊我。」林野示意兩人貼著圍牆移動，軍用匕首握在手裡，暗紫色能量悄然運轉。
屠宰場的院子裡散落著白骨，有的是人類的，有的是變異獸的，被啃得乾乾淨淨，上麵還沾著乾涸的黑血。幾間廢棄的豬圈裡堆滿了屍體，大部分是南邊聚居點的人，眼睛瞪得滾圓，臉上凝固著極致的恐懼。
「是黑鴉堂乾的。」周明的聲音發顫，冰鏡裡映出豬圈牆上的塗鴉——一隻用鮮血畫的烏鴉，翅膀上還沾著碎肉。
三人穿過院子，來到屠宰場的主樓前。樓門大開著，裡麵傳來奇怪的嘶吼聲，像是人類在哭嚎，又像是野獸在咆哮。林野示意阿影和周明守在門口，自己則貼著牆根摸了進去。
主樓的大廳裡，十幾個人正圍著一個石製祭台，每個人都穿著黑色的鬥篷，臉上畫著烏鴉的圖騰。祭台中央綁著個年輕女孩，正是南邊聚居點的人，林野在交換種子時見過她，叫小雅。
一個身材高大的鬥篷人站在祭台前，手裡舉著把沾滿血的骨刀，刀尖對著小雅的心臟。他的聲音沙啞得像砂紙摩擦：「以血肉為引，以變異之核為祭，吾等將獲得永生之力——」
「住手！」林野再也忍不住，軍用匕首帶著暗紫色能量擲出，精準地打掉了骨刀。
鬥篷人顯然冇料到會有人闖進來，愣了一下才緩緩轉過身。他摘下兜帽，露出一張被鱗片覆蓋的臉，眼睛是純粹的黃色，瞳孔豎得像蛇，嘴角還殘留著暗紅色的血跡。
「是你。」鱗片人認出了林野，黃色的眼睛裡閃過一絲貪婪，「罐頭廠的漏網之魚，正好，你的異能很純淨，適合做祭品。」
周圍的鬥篷人紛紛摘下兜帽，每個人的臉上都有不同程度的變異——有的長著獸耳，有的手臂覆蓋著羽毛，還有的麵板像喪屍一樣潰爛，卻散發著活人的氣息。他們看到林野，發出興奮的嘶吼，手裡的武器紛紛指向他。
「這些人……被強行融合了變異體的晶核。」林野的感知裡，他們體內的能量混亂不堪，人類的生機與變異體的凶性在瘋狂衝突，「你們不怕爆體而亡嗎？」
「無知的蠢貨。」鱗片人冷笑，手指在自己的鱗片上劃過，「這是進化！是神的恩賜！你看——」他突然衝向旁邊的一頭低階喪屍，徒手撕開它的腦袋，掏出晶核吞了下去。
詭異的一幕發生了，鱗片人的傷口以肉眼可見的速度癒合，身上的鱗片變得更加堅硬，黃色的眼睛裡凶光更盛。他發出一聲非人的咆哮，速度竟比阿影還快，瞬間撲到林野麵前，利爪帶著腥風抓來。
林野早有準備，暗紫色能量在掌心凝聚成盾，擋住了利爪的攻擊。巨大的衝擊力讓他後退三步，手臂一陣發麻——這鱗片人的力量竟比鐵手還強。
「阿影！帶小雅走！」林野大喊著，將鱗片人引向大廳東側，那裡空間狹窄，能限製他的速度。
阿影的身影瞬間出現在祭台旁，短刀割斷繩索，抱起昏迷的小雅就往外衝。幾個鬥篷人想阻攔，卻被周明製造的冰牆擋住，冰牆表麵還凝結著鋒利的冰刺，刺穿了兩人的喉嚨。
大廳裡的戰鬥異常慘烈。鬥篷人的實力參差不齊，但勝在悍不畏死，即使被砍掉手臂也會撲上來撕咬。林野的暗紫色能量能淨化他們體內的變異能量，每擊中一人，對方的變異特徵就會消退幾分，露出原本人類的模樣，但這也讓他的能量消耗得極快。
「你們看看自己的樣子！」林野對著一個長著獸耳的鬥篷人喊道，匕首劃破他的肩膀，暗紫色能量湧入，獸耳漸漸消退，露出一張年輕的臉，「這不是進化，是自我毀滅！」
年輕人大腦一陣劇痛，似乎想起了什麼，眼神變得迷茫。鱗片人見狀，怒吼著擲出骨刀，刺穿了年輕人的心臟：「叛徒！就該去死！」
林野心頭一怒，不再留手。暗紫色能量凝聚成爪，撕開了鱗片人的防禦，在他胸口留下三道深可見骨的傷口。鱗片人發出痛苦的嘶吼，體內的變異能量瘋狂暴走，麵板下的血管爆起，像一條條蠕動的蚯蚓。
「同歸於儘吧！」鱗片人狀若瘋癲，身體竟開始膨脹，顯然是想引爆體內的晶核。
林野迅速後退，同時對門口的周明喊道：「結冰！」
周明的水係能量瞬間爆發，整個大廳的地麵都凝結成冰，包括鱗片人腳下。膨脹的身體在冰麵上失去平衡，鱗片人重重摔倒在地，引爆的能量大部分都衝向了天花板，將主樓的屋頂炸出個大洞，碎石和木屑紛紛落下。
當煙塵散去，大廳裡隻剩下林野和周明。鬥篷人非死即傷，那些被淨化了部分變異能量的人癱在地上，眼神空洞地看著自己的雙手，不知道是該慶幸還是該絕望。
林野走到祭台旁，上麵刻著密密麻麻的符文，中間的凹槽裡還殘留著晶核的粉末。他想起小雅驚恐的臉，想起那些被啃食的白骨，心裡像壓了塊石頭。
「這些人……怎麼辦？」周明指著那些倖存的鬥篷人，他們的變異特徵雖然消退了些，但眼睛裡的凶光還未散去。
林野沉默了很久，才緩緩開口：「帶回據點，關起來。能救的就救，不能救的……」他冇再說下去，但兩人都明白他的意思。
阿影抱著小雅回來了，女孩已經醒了，隻是嚇得瑟瑟發抖，緊緊抓著阿影的衣角。看到林野，她哽咽著說：「他們……他們把我弟弟扔進了變異獸的籠子裡……」
林野的心沉到了穀底。他走到主樓後麵的獸籠旁，籠子裡果然有一具被啃得殘缺不全的孩童屍體，旁邊還扔著半個變異犬的晶核。
「畜生。」林野握緊拳頭，指節發白，暗紫色的能量在掌心翻騰，幾乎要控製不住。
周明拍了拍他的肩膀，冇說什麼，但眼神裡的憤怒和悲痛與他如出一轍。
回程的路上，倖存的鬥篷人被捆在板車上，低著頭一言不發。小雅坐在阿影旁邊，懷裡抱著從弟弟身上找到的一塊玉佩，眼淚無聲地滑落。
夕陽將屠宰場的影子拉得很長，像個血盆嘴的巨獸。林野回頭望了一眼，心裡清楚，黑鴉堂雖然被重創，但這種扭曲的進化理念已經像毒瘤一樣蔓延，遲早還會捲土重來。
據點的篝火在遠處亮起，林溪和蘇雅應該又在等他們了。林野深吸一口氣，加快了腳步。
他不知道未來還會遇到多少像黑鴉堂這樣的瘋子，多少像瘤體屍王這樣的變異體，但他知道，隻要據點的篝火還在，田圃裡的稻苗還在生長，他們就必須走下去。
哪怕腳下是白骨，前方是深淵。