那種脈動，低沉而有力，彷彿一顆巨大無比的心臟在緩慢跳動，又像是什麼龐大機械在永恆運轉。每一下脈動，都隱隱牽動著周圍空氣和牆壁的微震，也牽動著墨辰極體內那微弱的銀輝，產生一種極其晦澀的共鳴……或者說，排斥感。
這下麵，就是“搖籃”真正的深處了。“臍帶”所在，也是“母親”的所在。
管道向前延伸，漆黑一片，隻有那低沉的脈動聲和墨辰極自己的呼吸、腳步聲在回蕩。他走得異常小心，每一步都盡量輕緩，銀輝內斂，感知卻提升到極限，警惕著黑暗中任何可能的危險。
這條管道似乎廢棄已久，但保養得還不錯，沒有明顯的破損或障礙。隻是那種無處不在的脈動和越來越明顯的排斥感，讓人精神高度緊繃。
前行了大約幾百米，管道開始出現岔路。墨辰極按照霍克留下的手繪地圖（已經記在腦中）的指引，選擇了左邊那條相對更窄、坡度向下的岔路。
越往下走，周圍的溫度反而開始緩慢回升，不再那麼冰冷刺骨，但空氣變得更加沉悶，那股脈動感也越發清晰、有力。牆壁上的管線開始出現一些不正常的增生和變異，有的覆蓋著暗紅色的菌斑，有的則如同血管般微微搏動。
又拐過一個彎，前方出現了一絲微光。
不是應急燈的慘白光芒，而是一種暗紅色的、如同生物體內臟器官散發的、帶著生命韻律的微光。
墨辰極停下腳步，緩緩靠近光源處。
那裏是管道的又一個出口，被一層半透明的、如同生物膜般的物質覆蓋著，暗紅微光正是透過這層膜傳來。膜的表麵濕潤，緩緩蠕動，彷彿在呼吸。
墨辰極用振動刃的刀尖，極其小心地刺破了一個小孔。
透過小孔，他看到了外麵的景象。
那是一個無法用言語形容的、巨大到令人窒息的地底空間。
他所在的維修管道出口，位於這個巨型空間的側壁上，距離下方地麵至少有上百米！整個空間呈不規則的卵形，上下左右都看不到邊際，完全被一種暗紅色的、脈動著的、彷彿活體組織構成的“肉壁”所包裹！肉壁上密佈著粗大如巨蟒的脈管、不斷分泌粘液的腺體、以及無數大大小小、如同眼睛或呼吸孔般的結構，有的開合，有的則持續散發著暗紅微光。
而在空間底部中央，矗立著一個難以名狀的龐然巨物。
那東西看起來像是一棵倒生的、完全由暗紅血肉、慘白骨骼、扭曲金屬和發光晶體融合而成的“巨樹”。無數粗壯的“根須”（更像是觸手和脈管的結合體）深深紮入下方翻湧著粘稠能量液體的“池子”裡，而它的“樹榦”向上延伸，分出無數枝椏，有些枝椏頂端懸掛著巨大的、如同心臟或胚胎般搏動的囊泡，有些則直接連線著上方和周圍的肉壁，彷彿在輸送著養分或資訊。
巨樹的“樹榦”中心部位，隱約可見一個被重重晶體和血肉包裹的、更加深邃的黑暗區域，那裏散發出的精神波動和脈動最為強烈，如同風暴的中心。
這就是……“母親”？或者說，“母親”的軀體，或者核心？
僅僅是遠遠窺視一眼，墨辰極就感到一陣強烈的心悸和眩暈，體內的銀輝如同受到刺激般不安地躁動起來，那是本能般的排斥和……一絲難以言喻的悸動。
而在“巨樹”周圍，那片翻湧的能量液體“池子”邊緣，以及一些較為平坦的肉壁平台上，墨辰極看到了活動的東西。
有穿著與之前裝置間遇到的黑衣人同樣款式作戰服的“清道夫”士兵，他們組成小隊，似乎在巡邏或執行某種任務。有更多形態各異、但明顯比上層遇到的畸變體更加完整、強大的汙染生物，它們如同忠誠的守衛或僕從，匍匐在“巨樹”周圍，或者沿著肉壁爬行。還有一些更加古怪的、半機械半生物的結合體，如同工蟻般忙碌著，似乎在維護或建造著什麼。
這裏，是一個正在運作的、以那棵“巨樹”為核心的、邪異而龐大的巢穴！
霍克提到的“臍帶”核心區域，竟然是這樣一番景象！常規的緊急疏散升降井，真的還能用嗎？恐怕早已被這些存在的勢力所控製或破壞。
隱秘通道的出口在這裏，雖然隱蔽，但也意味著他直接進入了龍潭虎穴的最深處！
墨辰極的心沉到了穀底。以他現在的狀態，別說執行什麼“斷臍”程式，就是想在這裏潛行躲藏，找到可能的其他出路，都難如登天。
他輕輕將破損的生物膜小孔撫平（它竟然有微弱的自愈能力），後退幾步，靠在冰冷的管道壁上，劇烈地喘息著，不是因為勞累，而是因為那景象帶來的巨大衝擊和絕望感。
怎麼辦？
硬闖是死路一條。原地等待？食物和水有限，囚犯撐不了多久，自己也遲早會被發現。
難道……真的隻剩下那最後一條路？嘗試接近“母親”核心，執行“斷臍”？可是怎麼執行？用什麼執行？單憑這殘破的振動刃和幾乎枯竭的銀輝？
墨辰極的目光，不由自主地落在了旁邊依舊昏迷的囚犯身上。這個人，這個曾經的“搖籃”內部人員，他知道更多。他最後提到的“信標”、“鑰匙”，是否蘊含著某種轉機？
或許，喚醒他，從他口中得到更多關於“斷臍”程式、關於銀輝共鳴體、關於這個核心區域的詳細資訊，是唯一的選擇。雖然這可能會加速他的死亡，但在這種絕境下，已經沒有更好的辦法了。
墨辰極拿出最後一支細胞活性激增劑和神經興奮劑（醫療站找到的，有嚴重副作用），猶豫了一下，還是緩緩注射進了囚犯的頸靜脈。
藥劑注入後不久，囚犯的身體開始劇烈顫抖，眼皮下的眼球快速轉動，喉嚨裡發出咯咯的聲音。他的臉色泛起不正常的潮紅，呼吸變得急促。
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