那些銅質與黃銅的齒輪、發條裝置在褪色的絨布上泛著幽光，空氣裡瀰漫著金屬氧化後的淡淡銹味，以及一種難以言喻的、類似陳年檀木混合著機油的氣息。集市遠處嘈雜的人聲彷彿被一層無形的膜過濾了，隻剩下近處懷錶齒輪咬合時發出的、精準而孤獨的“滴答”聲。
老婦人乾癟的嘴角向上扯了扯，那笑容像是用刻刀在風乾的樹皮上劃出來的。“你的腳步，年輕人。你走過時，眼睛掃過這些老傢夥們的速度……不像顧客，更像是在搜尋坐標。”她枯瘦的手指摩挲著懷錶光滑的琺琅表蓋，上麵描繪著早已模糊的星圖，“況且，你身上有那種味道……被時間沖刷過，卻試圖逆流而上的味道。”
李信心中微凜。他的“特別”之處，除了極少數同道，常人絕難察覺。那是源自一次意外事故後獲得的能力——並非直接操縱時間，而是能像感受水流方向與流速般，感知到特定物體或地點上殘留的“時間印記”的強弱與流向，甚至偶爾能捕捉到一些破碎的、屬於過去的畫麵片段。他自稱“探索者”，遊走於世界的邊緣角落，尋找那些時間湍流異常的地點，或承載著強烈時光印記的古物，試圖拚湊出某些失落的歷史，或者……僅僅是為了理解自己身上發生了什麼。尋找母親早年失蹤的線索，也是驅動他不斷探索的深層原因之一，那是一個深埋心底、從未與人言說的傷疤。
“味道？”李信不動聲色，目光卻銳利如針，試圖刺穿老婦人眼底那層彷彿能洞悉一切的明亮，“我隻是個對舊機械感興趣的收藏家。”
“收藏家可不會對‘第七時區校準器’的殘片多看一眼。”老婦人用下巴點了點攤位角落一塊不起眼的、佈滿鏽蝕刻度環的青銅殘件，李信剛才的目光確實在那裏停留了半秒不到。“那東西，隻在理論上存在過，據說能校準不同時間流速區域的邊界。你是行家，還是……迷路人？”
老婦人的話像一把鑰匙，輕輕擰動了李信心底某扇緊閉的門。他不再掩飾，微微頷首：“兩者皆是，或許。那麼，攤主您，又是哪位？時間碎片的看守人？還是……”
“一個賣舊貨的孤老婆子罷了。”老婦人打斷他，聲音依舊嘶啞，卻帶上了某種奇異的韻律，“隻不過，有些東西，會自己選擇主人。比如這個。”她終於將一直把玩的懷錶向前遞了遞。
那懷錶比尋常款式稍大，外殼是暗沉的銀灰色金屬，非銀非鐵，觸手溫涼。表蓋上的星圖在攤頂篷布縫隙漏下的光斑中，似乎有極細微的流光一閃而逝。最奇特的是錶盤，沒有數字，隻有三根粗細不一的藍鋼指標，圍繞錶盤中心緩慢旋轉，而錶盤背景並非空白，而是深邃的、彷彿在不斷細微湧動的暗藍色，像濃縮的夜空，其中點綴著無數幾乎不可見的微光小點。
“它不顯示現在的時間。”老婦人說，“它顯示的是‘可能性’的焦點，時間線上……某些‘節點’的臨近程度。當然，這隻是賣家之言，信不信由你。”
李信接過懷錶。就在指尖接觸冰涼的金屬外殼瞬間，一股遠比平日感知到的任何“時間印記”都要清晰、磅礴、卻又無比混亂的“流動感”猛地沖入他的意識。那不是單一的過去或未來的畫麵，而是無數光影、聲音、氣息的碎片交織成的漩渦——戰馬的嘶鳴與蒸汽機的咆哮重疊，遠古的祭祀吟唱夾雜著電子合成的音效，草木的芬芳與工業廢氣的刺鼻味同時湧現……而在所有混亂的碎片深處，一個穩定而溫暖的“印記”如同漩渦中的燈塔，隱隱吸引著他。那感覺異常熟悉，熟悉到讓他心臟驟然一痛。
他猛地握緊懷錶，指節泛白，抬起頭，眼中已無法抑製地流露出震驚與急迫：“這東西……從哪裏來的？那個印記……”
老婦人深深看了他一眼，那目光似乎穿透了他的瞳孔，直達靈魂深處。“從哪裏來不重要。重要的是，它似乎‘認識’你。或者說，你認識它試圖指向的某個‘節點’。”她頓了頓，聲音壓得更低，幾乎成為氣音，“有人在收集這樣的東西，年輕人。不是收藏家，是……狩獵者。他們像追捕羚羊的鬣狗，追尋時間線上所有不穩定的‘奇點’和能窺探它們的器具。你身上有‘印記’，又拿著這表，就像黑暗裏的螢火蟲。”
威脅與機遇如同懷錶的兩麵，同時擺在李信麵前。他深吸一口氣，集市混雜的氣息湧入肺葉，卻無法平息內心的波瀾。“代價？”他問得直截了當。
老婦人咧開嘴，露出稀疏但很堅實的牙齒：“一個承諾。如果有一天，你‘走’得足夠深，看得足夠多，幫我看看……‘時間盡頭之牆’是否真的存在，又是什麼模樣。僅此而已。”
“時間盡頭之牆？”李信皺眉，這是個他從未在任何記載或同行口中聽過的概念。
“傳說罷了。或許隻是老太婆的胡言亂語。”老婦人擺擺手，示意他不必深究，“表你拿走。記住，別輕易在‘他們’眼前使用它。還有，懷錶指示的‘節點’不一定是你想去的‘地方’，可能是某個‘事件’，某段‘因果’的匯聚點。怎麼解讀，看你自己的本事。”
李信將懷錶緊緊攥在手心，那溫涼的觸感此刻卻彷彿帶著灼人的溫度。他沒有說謝謝，隻是深深看了老婦人一眼，轉身融入熙攘的人群。他能感覺到，背後那雙異常明亮的眼睛，一直注視著他，直到他拐過街角。
他沒有立刻離開集市，而是拐進一家嘈雜的老茶館，在二樓臨窗的角落坐下。窗外是灰撲撲的舊式建築和川流不息的人潮，現代與陳舊在這裏古怪地交融。他點了一壺最普通的綠茶，將懷錶放在粗糙的木桌上，手指無意識地撫過表蓋上的星圖。
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