“維多利亞人到底動不動手？真磨嘰。”
蹲守在銀心湖另一側的卡西米爾人還不知道他們的對手遭遇了什麼，隻知道這一整天凈在吹冷風——他們先在可能的伏擊點蹲守，但直到布朗陶家的隊伍安然離開林地，也不見維多利亞人殺出來，隻好一路墜在後麵，一直跟到了銀心湖。
寒風像刀子一樣刮過臉頰，即使裹著厚厚的皮毛，寒氣還是無孔不入地往裏鑽。庫蘭塔們戴著改良過的、能夠容納耳朵的麵具，但麵具邊緣結了一層冰霜，每次呼吸都帶著冰碴的摩擦感。
“不會要等到山上才動手吧？”一個庫蘭塔先是猜測，隨即自己否定了這個想法，“無論是我們還是維多利亞人，都沒有謝拉格人那麼適應高原。到了山上，環境對我們更不利。”
“……你說的有道理。”同伴出言附和，聲音因為寒冷而微微發顫，“那多半就是在這裏了……打起精神來！”
“等等！那是佩爾羅契家的人嗎？”
在庫蘭塔們夜視儀的綠色視野裡，遠方出現了一小片被標記為“人形生物”的影子——事實上，不用夜視儀也能看見對方的火把。幾點橙黃的光在漆黑的冰麵上跳動，像被困在琥珀裡的螢火蟲。
“不是吧，他們怎麼走得這麼慢？”
“他們根本沒在動……神經病啊，不是朝聖嗎？站樁算怎麼回事？”
“[卡西米爾粗口]！”最先發現的那個庫蘭塔低罵一聲，趕緊按住耳機，“快把山腳的兄弟叫回來……佩爾羅契還沒上山呢！”
維多利亞人的心路歷程和卡西米爾的同行們大差不差。在罵罵咧咧中，原本兵分兩路的隊伍各自喝了一天謝拉格的高原寒風，此刻又在銀心湖畔重新會師了。
……
“噠，噠。”
銀灰的手杖輕輕敲擊在冰麵上，發出清脆而有規律的聲響。
作為一名雪境的獵手，從手杖敲擊冰麵的聲音，他就能推測冰層的厚度，從而避開薄弱的區域。掉進冰洞這種事情，不會發生在他的身上。
此刻的回聲堅實沉悶，說明冰層足夠厚實，能夠承載整支隊伍的重量。
他走得很穩，每一步都踏得從容，衣服的下擺在寒風中微微揚起，像某種猛禽收攏的羽翼。
“盟友，跟緊我。”他沒有回頭，聲音平靜地傳來。
“放心，我有氧氣瓶和自加熱背心呢。”博士的聲音裏帶著輕鬆，甚至有些戲謔，“就算真要舉辦‘冬泳大賽’，我也是最後淹死的那個。”
銀灰已經不記得自從博士來到雪境，自己說過多少次“這不是玩笑”了。於是他放棄了這句重複過太多遍的台詞：“戰士在如鏡的冰麵中見到了可怕的怪物……拉德索恩。”
這是《耶拉岡德》中關於“拉德索恩”的故事。
博士順暢地接了下去：“戰士急切地回去示警，但除了他，沒有人看得到怪物，因此沒有人相信他說的話。”
在這個月光被厚重雲層擋住的夜晚，銀心湖的冰麵黑沉沉一片，光滑如鏡，彷彿回到了黑色的海麵上。
不遠處有兩片跳動的光點——那是佩爾羅契家和布朗陶家的火把，就像兩群被困在冬日裏的螢火蟲。
但博士和銀灰都知道，在看不見的黑暗裏，還隱藏著更多的人，正如經文中看不見的“拉德索恩”。
“戰士上下求索，尋找對付看不見的怪物的方法。”銀灰繼續講述——對於博士讀過經文，甚至記住了這個有些冷僻的故事，他竟然也不感到意外，“最後耶拉岡德引領他回到了那片冰封的湖麵，對他說：‘別人因為看不見怪物，才無從應對，你既然能看到它，一定也能看到擊敗它的方式。’”
他的聲音不高，在寂靜的冰麵上像某種古老的咒語。
“原來看不見的怪物正是戰士心中的魔鬼。”博士講出故事的結局，撥出的白氣在麵罩邊緣凝成細小的冰晶，“戰士因此開悟，喀蘭之心因此融化，春日因此驅散寒冬。”
說起來，現在已經算是開春，但謝拉格嚴寒依舊。今天過後，雪境的春天，真的會到來嗎？
……
當希瓦艾什的隊伍不緊不慢地向前推進時，遠處那兩片螢火蟲般的光點——佩爾羅契家和布朗陶家的火把——也開始向這邊移動。
“恩希歐迪斯，你走得太慢了！”
阿克托斯人還沒到，粗獷的聲音已經穿透寒風遠遠傳來，在冰麵上盪開回聲。
銀灰停下腳步，望向聲音傳來的方向。
“我沒想到你居然在這裏等我。”如果說布朗陶還可能隻是偶遇，領地距離聖山最近的佩爾羅契現在還在銀心湖，就必然是在等人了——儘管知道會暴露自己的位置，但銀灰還是提高聲音回應，“這是否可以看做希瓦艾什和佩爾羅契重歸於好的徵兆？”
“呸！”阿克托斯對這種“順桿爬”的行為嗤之以鼻，噴出一大口白氣，“我隻是不想占你的便宜！你恩希歐迪斯不吃不喝走了一天，我阿克托斯也不吃不喝站在這裏一天。我們現在就上聖山，看誰先到！”
最後幾個字還在湖麵寒冷的空氣中不緊不慢地傳播，就被箭矢破空的聲音穿透了。
“咻——”
弩箭的聲音彷彿比賽的發令槍，博士腦海中沉寂多時的PRTS再次彈出了作戰提示：“關卡3-2‘冬泳大賽’。”
即使在這樣緊張的時刻，這個溝槽的關卡名稱還是讓博士嘴角抽搐了一下。
這又是一張由多達上百個地塊構成的“鬼圖”：
以湖心島為圓心，希瓦艾什家在八點鐘方向，佩爾羅契在十一點鐘方向，布朗陶在一點鐘方向。
原本跟隨在希瓦艾什的隊伍之後的炎國學生們，因為博士“不要捲入政治旋渦”的叮囑，隔了一兩個小時的腳程，尚未靠近銀心湖區域。
因此此刻在場的都是各家家主和護衛，嚴格來說都是“戰鬥人員”——但除了角峰、訊使這樣的“護衛頭領”，大多數人都被係統標記為需要保護的平民“抱頭小人”，顯示出係統毫不留情的歧視。
……在維多利亞的現代化武裝麵前，這些仍然使用刀斧的護衛們確實跟平民也沒有多大區別——尤其現在是夜晚，沒有夜視儀的他們近乎盲人。
作為“領主”的休露絲、阿克托斯是重點保護物件，一旦死亡會直接觸發作戰失敗（博士：菈塔托絲沒有來？不愧是獨走大王），而每一個平民傷亡會記為“-1”，最多允許“-10”——不過博士向來喜歡完美通關，這個數字對他沒有什麼意義。
維多利亞人可能已經發現了卡西米爾的部隊，沒有再採用分兵策略，而是集中向佩爾羅契家聚攏，彷彿黑暗中圍獵的狼群。
顯然，阿克托斯不斷喊話暴露自己位置的行為，讓他成為了首要攻擊目標。
一點鐘方向，休露絲因為沒有開口說話，隱藏在護衛中不易識別，沒有成為第一輪攻擊物件——其實她也想喊話，但箭矢聲響起的瞬間，尤卡坦就死死抱住她，捂住了她的嘴。於是她隻能瞪大眼睛，在尤卡坦懷裏發出“嗚嗚”的悶響，尾巴焦躁地甩動。
好在這一切都在博士的預料之中。
在箭矢射出之前，博士就已經把自己的幹員“部署”好了——烈夏早有準備，斧子在黑暗中劃出一道銀弧，“砰”地一聲精準打落了箭矢；而阿米婭也隱藏在附近，手裏已經掐好了治療法術，隨時準備應對意外。
“保護老爺！”
佩爾羅契家的護衛們這才驚醒過來，急忙把阿克托斯團團圍住。但他們瞪大了眼睛，卻看不到黑暗中的刺客——這一刻彷彿“拉德索恩”的傳說在他們腦海裡復活。
“恩希歐迪斯！”阿克托斯還在喊，聲音裡混著憤怒和困惑，“你做什麼？”
“如果你繼續用喊話暴露自己的位置，”銀灰的聲音從黑暗的另一端傳來，“會讓我保護你變得更加困難。等你活下來，就會知道是怎麼回事。”
“放屁！”阿克托斯氣急敗壞，“恩希歐迪斯你個混——”
“邦！”
劇烈的金屬碰撞聲在距離阿克托斯極近的地方炸響，蓋過了他未說完的話。
兩個黑影在火光邊緣猛地撞在一起，又迅速分開。電光火石之間，依靠火把的照明，佩爾羅契們還是隱約看到了兩個黑影的輪廓。
“山，山雪鬼？”有人失聲叫道。
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