“工地上都是蟲子？這算什麼情報？”哈洛德蹙著眉，指尖輕輕敲擊著桌麵。
他派出去的手下跟古羅一樣，多方打聽後，帶回來的卻隻是這麼一句語焉不詳、近乎荒誕的描述。
站在他麵前的那位維多利亞軍人——此刻穿著不起眼的謝拉格毛皮便裝，臉上還帶著在寒風中奔波留下的紅痕——有些委屈地低下頭：“大人，他們捂得死死的，我們又聽不懂炎國話……河穀那邊的工人說，他們遠遠從半山腰瞅了一眼，工地上密密麻麻像是螞蟻在動……今天我們的人學著爬上山去看的時候，就蓋了頂棚，什麼也看不到了。”
哈洛德沉默片刻，那雙慣於在社交場與談判桌上觀察細微變化的眼睛微微眯起，指節敲擊桌麵的節奏停了。
“既然從暗處打聽不到……”他緩緩開口，聲音恢復了慣常的從容，“那不如，就打明牌。”
手下抬起頭，臉上露出茫然：“……明牌？”
“替我遞一封信給希瓦艾什家主，”哈洛德身體向後，靠進高背椅柔軟的靠墊裡，嘴角勾起一絲弧度，“就以開斯特公爵的名義——我受公爵委託，前來‘關懷’一下她遠在雪境的族侄。另外，信中不妨委婉提一句，如蒙引薦，我亦對那位名動泰拉的博士，仰慕已久。”
信是早已備好的，由開斯特公爵親筆書寫，字跡優雅而鋒利，帶著維多利亞上流社會特有的含蓄與壓力：
“……自宴會一別，匆匆數年。當初鋒芒畢露的年輕人，想必已在現實的風霜中打磨得更加沉穩。哈洛德子爵此番前往，權當代我探望。願你諸事順遂，切莫讓我失望。”
信裡隻字未提博士，但銀灰絕不會天真到認為這與博士無關。
開斯特公爵的作風向來如此——從不輕易亮出底牌，也從不把真正的意圖直接擺在桌麵上。畢竟，她是體麵的大人物。
博士倒是對自己這種被各方勢力爭相拉攏、彷彿“美女海倫”般的角色定位，從忿忿不平到無可奈何，從無可奈何到樂在其中。
“開斯特公爵的大名，我也算是久仰了。”聽完銀灰的轉述，博士的聲音透過麵罩傳來，帶著點戲謔，“能被這位公爵委以重任，哈洛德子爵想必也不是等閑之輩。見見挺好嘛。”
又可以點亮一個2D立繪“升維”，集卡玩家的DNA動了！
“……根據我們掌握的情況，已有數百名維多利亞軍人以平民身份潛入謝拉格，且人數仍在增加。”銀灰的聲音低沉下去，灰藍色的眼眸凝視著博士，“盟友，我不信你沒有預料到這一點。你實在不必……做到這個地步。我可以——”
“可以什麼？頂住所有壓力？沒有這個必要，”銀灰正要慷慨陳詞，卻被博士無情地打斷讀條，“正如你所言，我早有預期——這裏會刷哪些NPC，我來之前就清清楚楚。”
繼阿米婭之後，銀灰成為了第二個領教博士的胡言亂語的人。雖然聽不懂“NPC”具體何指，但結合語境，不難明白博士意指那些不請自來的各方勢力。
“……那盟友為何還要讓自己身陷險境？”銀灰追問，眉頭微鎖。
“這算哪門子險境……大家都是有頭有臉的體麪人。”博士輕笑了一聲，用上了更離奇的比喻，“難不成還能在宴會上埋伏五百刀斧手，摔杯為號？”
又開始胡言亂語了……但銀灰聽懂了其中的滿不在乎。
他嘆了口氣，那嘆息裏帶著真實的無奈與堅持：“盟友。這不是玩笑。我不能接受你在我這裏受到任何傷害。”
“放心吧。維多利亞人曉得輕重，他們比誰都清楚，我的腦子隻有活著才值錢。如果來的是薩爾貢人，不用你說，我肯定先溜。”博士話鋒一轉，問道，“卡西米爾呢？來了多少人？”
銀灰又嘆了一口氣——博士果然什麼都料到了，“與維多利亞大致持平。而且，每當維多利亞方麵增派人手，他們也會隨之跟進。”
“卡西米爾人看起來比維多利亞剋製，但實際上，他們更著急。”博士的語氣裡滿是瞭然，那是從跟恰爾內的交鋒中意識到的，“時間，並不站在他們那邊。”
銀灰敏銳地捕捉到了博士話中隱含的意味：“你的意思是，我們可以利用這一點？”
“卡西米爾這次派來的發言人，是誰？”博士問。
“入境登記的名字是馬克維茨。”銀灰顯然早已查過此人底細，“根據情報，三個月前他還隻是商業聯合會某個部門裏埋頭處理報表的無名小卒，因為恰爾內臨終前的推薦，才被破格提拔到這個位置。”
博士兜帽下的眉毛似乎揚了揚，聲音裡透出見獵心喜的興味：“唉？”
好耶，又集一張卡！
銀灰有點驚訝，“盟友連這個人都知道？”
“這還真是個我沒有想到的NPC，”博士承認，“我對他本人沒有瞭解，但我瞭解恰爾內。恰爾內既然在最後選擇推薦他，那就說明，馬克維茨必定是一個與恰爾內完全相反的人。”
博士的話如同啞謎，但銀灰瞬間聯想到了龍門那場“源石糖果”事件——凡是與博士相關的事，他總會多幾分關注。
“我們給他也發一份請帖吧。”博士眯起眼睛，那語氣像是在策劃一場有趣的遊戲，“既然哈洛德讓你‘引薦’我，那你順便再請點別的客人，他總不好說什麼，對吧？”
這個大膽的想法讓銀灰一時無言——但說實話，如果不是事關博士的安危，這種“唯恐天下不亂”的行事簡直不要太對他的胃口。
“……盟友，”銀灰最終開口，語氣鄭重，“宴會期間，請務必待在我身邊。我必須確保你的安全。”這話裡的分量極重，這是即使暴露“山雪鬼”的存在，也要保護博士的意思。
博士似乎被這鄭重的承諾驚了一下，隨即反過來寬慰銀灰：“不要衝動。不至於的。我有分寸。”
銀灰聽出了什麼，無奈道：“盟友，你是不是真的什麼都知道？”
博士剽竊了耶拉的話：“這是獨家機密。”
……
“恩希歐迪斯·希瓦艾什邀請我參加晚宴？”馬克維茨捏著那份質地考究、紋章燙金的請帖，陷入沉思。
不同於哈洛德已經擺明車馬、打出“明牌”，馬克維茨仍在嘗試低調行事——他的思路與炎國大學生們異曲同工，此刻正在一位老修士家裏，認真地探討經文。
請帖上除了時間、地點和禮節性的措辭，再無多餘一字。這種刻意的簡潔，顯然是對方故意不想給他提供資訊，與邀請赴宴的行為本身構成了一種矛盾，隱晦地傳遞著某種疏離乃至敵意，讓馬克維茨覺得莫名其妙。
他提醒自己：馬克維茨，你現在是發言人，代表商業聯合會。凡事要多想一步……如果是恰爾內，他會如何應對？
不。你不能學他。他之所以推薦你，正是因為你與他截然不同。你必須做自己。
電光石火間，一個念頭劃過腦海，讓他豁然開朗。
“是博士。”他低聲說。
身旁的手下茫然：“啊？”
“真正發出邀請的，是博士，不是希瓦艾什。”想通這一關節，馬克維茨感覺思路立刻清晰起來，“博士為什麼要邀請我？恰爾內在龍門得罪了他，按理說他應該不想見到任何卡西米爾人才對。”
“盯緊希瓦艾什的宅邸，”他立刻吩咐手下，“查清楚到時候都有哪些客人會到場——尤其是維多利亞人。”
手下也不是純粹的憨憨，咂摸出了一點味兒：“您的意思是，博士同時邀請了您和維多利亞人？啊這……”
怎麼有股拍賣的味道呢？
不過商業聯合會最不怕的就是競價……
“不，沒那麼簡單。”馬克維茨搖頭，思緒越鑽越深，感覺自己正慢慢觸碰到真相的邊緣，“希瓦艾什曾在維多利亞留學，喀蘭貿易的創立也得益於開斯特公爵早期的投資。如果開斯特公爵想通過他接觸博士，他無法拒絕。”
“但博士一定不想受人擺佈。”根據情報，博士前往伊比利亞時甚至未曾知會龍門方麵，“所以，他才同時邀請了我。他想引入另一股力量，製衡維多利亞的影響。”
馬克維茨抬起頭，眼中閃過一抹光亮：“這是我的機會。也是……卡西米爾的機會。”
在這一刻，他才真正理解了恰爾內。
……
耶拉總是喜歡把在山下“聽”來的各種新鮮見聞，一股腦兒分享給初雪。
很長一段時間裏，這都是兩人之間心照不宣的小小樂趣。
但最近，山下傳來的訊息，熱鬧得有些超乎尋常。
“工地上都是蟲子？”初雪大為震撼，眼眸裡滿是錯愕，“這……是什麼意思？”
“就是像大蜘蛛一樣！但腿比蜘蛛還多……”耶拉興緻勃勃地比劃著，試圖描述MC方塊的形態，接著又講了它們如何“吃掉”材料，“繁殖”出更多同伴，然後自己堆疊成圖紙上的形狀等等不可思議的功用……末了，她帶著一種混合著驚嘆與困惑的語氣總結：“簡直是神跡！（嗯？好像有哪裏不對？）”
不等初雪消化完這個聽起來如同天方夜譚的故事，耶拉又丟擲一個重磅訊息：“還有還有，恩希歐迪斯大人邀請了好多人去吃飯呢！”
初雪對這個名字總是格外敏感，指尖無意識地蜷縮了一下：“好多人？”
“有好幾百吧？把宅邸都圍了好幾圈！”在耶拉樸素的世界觀裡，沒有“五百刀斧手，摔杯為號”這種權謀戲碼，她更關心實際的問題，“這麼多人，得做多少飯啊！”
然而，初雪臉上本因聆聽耶拉講述而浮現的淺笑，瞬間消失了。
窗外，喀蘭聖山沉默矗立，積雪皚皚，亙古不變。
而山下的圖裏卡姆，燈火在電壓不穩中明滅閃爍，映照著悄然匯聚的各方人影。
一場風暴正在無聲醞釀。
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