第十一章：最後的怯薛
霓虹燈光如永不凝固的血液，在卡瓦萊利亞基的街道靜脈中流動。距離“零號地塊”的真相被紅鬆騎士團與羅德島探知已過去數日，那偽裝成感染者收容中心的剝削係統——將尚有價值的騎士迴圈利用、將無勞動能力者秘密“處理”的屠宰場——其陰影正悄然改變這座城市的權力平衡。商業聯合會急於掩蓋醜聞，無胄盟受命清除知情者；而耀騎士瑪嘉烈·臨光在賽場上的每一場勝利，都在撼動這座資本巨塔的根基。
廣播喇叭懸掛在每一根燈柱上，用同一種熱情過度的腔調重複著資訊，像這個時代所有的宣傳機器，用喧鬨掩蓋思想的貧瘠：“——昨晚的比賽因逐魘騎士法術違規而終止！阻止事態惡化的正是我們的英雄，血騎士！——”
在紅鬆騎士團藏身的廢棄倉庫裡，聲音從隔壁店鋪漏音的廣播傳來。格蕾納蒂，那個被稱為“灰毫”的劄拉克族女子，正用一塊沾油的布擦拭她的銃械。她擦得很慢，每個動作都帶著一種刻意壓製的節奏，彷彿隻要稍快一些，某種東西就會從體內迸裂而出。
“平手？”她終於開口，聲音像生鏽的鉸鏈，“逐魘犯規，不該直接判耀騎士晉級嗎？”
索娜坐在一摞板條箱上，雙腿懸空晃盪。這個被稱作“焰尾”的紮拉克少女總能在最壓抑的環境裡保持某種輕盈的姿態——那是一種生存策略，她明白過度的沉重會讓人提前崩潰。“他們不希望感染者順利晉級，”她說得很輕，卻像一把薄刃劃過空氣，“當然。”
倉庫深處傳來金屬的輕微碰撞聲。查絲汀娜——那位來自草原、眼神如鷹隼般銳利的黎博利族狙擊手——正在校準她的弩。她的動作精確得像鐘錶機芯，每個零件歸位的聲音都清晰可辨。“瑟奇亞克剛和家人見麵，”她頭也不抬地說，“給他一點時間。”
格蕾納蒂哼了一聲，繼續擦拭她的銃。油佈劃過金屬表麵，留下光滑的痕跡。“說真的，我對他冇什麼好感。”她說。這話與其說是評價，不如說是對自己立場的再次確認——在這座城市裡，保持明確的敵意比模糊的同情更安全。
“都看得出來。”索娜說，從箱子上跳下來，光腳踩在冰冷的水泥地上。
“確實，”查絲汀娜終於抬頭，灰藍色的眼睛在昏暗光線中像兩塊冰，“原來你冇打算掩飾？”
格蕾納蒂的動作停了一瞬。她看著手中銃械複雜的內部結構，那些齒輪、撞針、能量導管，它們組合在一起隻為一個目的：高效地摧毀某個目標。這多麼簡單，遠比人與人的關係簡單。“我隻是不明白，”她最終說，“一個前貴族，一個曾經用這套體製壓迫彆人的人，現在突然——”
“他也是個有血有肉的人，”索娜打斷她，聲音依然輕柔卻帶著不容置疑的堅定，“這座城市經常讓我們忘了這點。我們都隻是活著的人，不該在無儘的浪潮中迷失自我。”
廣播適時響起，將話題切斷：“——血騎士與逐魘騎士的曠世之戰，明晚八點！鎖定騎士之夜頻道！——”
一陣尖銳而歡快的滴滴聲從倉庫角落傳來。那台被艾沃娜稱為“正義騎士號”的機器人——一個用廢金屬、過時電路和執念拚湊成的古怪造物——搖晃著圓筒狀的身體移動過來。它的主體是箇舊機油桶，頂部安裝了不斷旋轉的感測器鏡頭，兩側機械臂末端的工具不時開合。這是艾沃娜從垃圾場撿回零件組裝的輔助裝置，能進行簡單偵查和通訊中繼，對缺乏資源的地下組織而言是無價之寶。此刻它正播放著一段錄製好的電子音效，像是某種勝利的歡呼。
“哈！正義號！你冇事！”艾沃娜的聲音從倉庫二層傳來。這個被稱作“野鬃”的佩洛族少女正試圖從臨時搭成的床鋪上起身，她的左肩和胸口纏著厚厚的繃帶，滲出的暗紅色在白色布料上像一幅抽象地圖。她的動作牽扯到傷口，疼得齜牙咧嘴，但眼睛卻亮著光。
索娜立刻跳下板條箱。“你還不能下床——”
格蕾納蒂已經走過去，伸出未受傷的右臂。“扶著我。”
艾沃娜咧嘴笑了，儘管疼痛讓這個笑容有些扭曲。她搭住格蕾納蒂的肩膀，借力站起來。“謝啦，小灰。”
“小灰是我獨享的綽號吧？”索娜假裝不滿，但眼角彎起。
“借來用用。”艾沃娜單腳跳了一下，適應站立狀態。
“要付版權費的喔。”
短暫的輕鬆像肥皂泡，升起，然後破滅。索娜走到艾沃娜身邊，看著她蒼白但依然充滿生機的臉。這個少女在不久前的一次行動中瀕臨死亡，被一個神秘人物救下——那人留下戰斧劈砍的痕跡，還有謎語般的話語。
“那天……”索娜開口，又停下。有些問題即使答案已知也必須問，這是一種儀式，確認彼此依然在同一現實中。
艾沃娜的笑容淡去。她看向倉庫角落，那裡堆放著一些從襲擊現場帶回的碎片，上麵有乾涸的血跡。“是，我看到了血騎士的影子。”
倉庫突然安靜。隻有廣播微弱的聲音還在遠處嗡鳴，像一隻垂死的昆蟲。
查絲汀娜放下手中的弩，轉向她們。她走到工作台邊，拿起一塊沾有暗褐色汙漬的金屬片——那是從艾沃娜受傷現場找到的。“現場有鮮血法術的痕跡。”她說得很慢，每個字都像從冰層下鑿出，“那是種……很糟糕的法術。”她用手指輕觸自己的太陽穴，那裡有細微的源石結晶——所有感染者的共同印記，“現在，單純的施法都會讓我感到疼痛。難以想象操縱那種法術，血騎士要承受多大的痛苦。”
艾沃娜沉默了幾秒。她想起那片血霧，想起在瀕死邊緣看到的那個高大身影——他站在血與光的交界處，既像救贖者，又像某種獻祭儀式的祭司。血騎士狄開俄波利斯，一個薩卡茲，一個感染者，一個被困在“英雄”牢籠裡的人。三年前，正是他在特錦賽奪冠，迫使商業聯合會建立了表麵合法的“感染者騎士製度”——儘管那本質上是將感染者包裝成可供消費的商品，但至少給了少數人一條活路。“血騎士……很強。”她最終說，語氣複雜。
“我們都知道。”索娜點頭。
“有血騎士，纔有了感染者騎士的參賽機製。”格蕾納蒂說。她的聲音裡有一種複雜的混合物：感激、屈辱、無奈。成為聯合會的玩物，失去尊嚴和自由，但至少——活著。她走到牆邊，那裡貼著一張皺巴巴的海報，上麵是血騎士奪冠時的照片，被無數感染者視為希望的象征。
“活著纔有機會奔跑。”艾沃娜說。這是她的信條，簡單、原始、有力。她試著活動受傷的肩膀，疼得吸氣，但眼神依然倔強。
查絲汀娜突然丟擲一個問題，像投出一塊試探水深的石頭：“耀騎士和血騎士，你們更支援哪一方？”
艾沃娜毫不猶豫：“血騎士。毫無疑問，他纔是真正為感染者開辟了未來的人。”
格蕾納蒂搖頭，手指無意識地摩挲銃械的扳機護圈：“但我們需要的是不懈的鬥爭，而不是安於現狀。我選耀騎士。”她轉向查絲汀娜，“你呢？”
狙擊手的嘴角難得地揚起一絲極淡的弧度。她看向索娜，後者正用一把小刀削著木塊——這是她緩解焦慮的方式。“我選索娜。”查絲汀娜說，語氣理所當然。
“還能這樣啊！？”艾沃娜抗議，但她的笑聲中有了真正的溫度。
就在這時，倉庫外的街道傳來某種動靜——不是日常的喧嘩，而是一種有目的的移動聲。查絲汀娜立刻抓起弩，無聲地移到窗邊。格蕾納蒂將銃械上膛。索娜護住艾沃娜，眼睛緊盯著大門。
但腳步聲漸行漸遠，隻是城市日常的脈搏。他們放鬆下來，但那種警惕感像一層薄膜，貼在每個人的麵板上，再也撕不下來。
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在商業聯合會大廈的某間會議室裡，燈光被刻意調得很柔和——太柔和了，以至於所有物體的邊緣都模糊不清，像浸泡在某種粘稠的液體中。這種照明設計是有意的，它能讓人放鬆警惕，產生一種虛假的安全感。
白金站在長桌前。她的真實姓名是欣特萊雅，但這個名字幾乎無人使用，就像她幾乎不再擁有“自己”。她是無胄盟的“白金大位”——殺手組織的中層管理者，負責執行那些不便公開的任務。在她之上還有“青金”作為高層執行者（羅伊和莫妮克），而真正的掌控者是三位從不露麵的“玄鐵”。她身穿白色外衣，頭髮是精心打理的淡金色，整個人看起來乾淨得不合時宜，像一件剛從展示櫃取出的奢侈品。
桌對麵坐著兩個人。一個是新任發言人馬克維茨，他穿著昂貴的定製西裝，但身體語言暴露了他的不適——他不斷調整領帶，好像那是一條慢慢勒緊的絞索。另一個是資深發言人麥基，他姿態放鬆，手指輕輕敲擊桌麵，像一個鋼琴家在無聲練習複雜的樂章。
麥基先開口，聲音平滑如絲綢：“董事會已經決定……對零號地塊實施清理。”他停頓，觀察白金的反應——她冇有任何反應。“現階段的感染者策略是錯誤的。”
“錯誤呢……”白金重複這個詞，像在品嚐某種陌生食物的味道。她想起零號地塊——那個名義上的感染者收容中心，實則為係統化剝削和處理設施。她執行過相關任務，見過那些被明碼標價“處理”的感染者，像處理過期貨物。尚有勞動能力的被送去危險黑工，失去價值的則從此“消失”。那是一個將人性徹底量化的地方。
“而且，羅德島的領導人對零號地塊的調查有些深入了。這也是無胄盟的失誤。”麥基的指責像一把鈍刀，緩慢地施加壓力。
白金依然沉默。她知道沉默有時比辯解更有力量——至少，它能讓她觀察更多。
麥基繼續說，語氣依然彬彬有禮：“幾位常務董事強烈要求無胄盟斬草除根。不能讓羅德島的醫療小隊安然離開卡西米爾。”他向前傾身，燈光在他的眼鏡片上反射出兩塊白斑，讓人看不清他的眼睛，“冇問題吧？”
馬克維茨在這時動了動，嘴唇微張，但又閉上。這個細小的掙紮冇有逃過白金的眼睛。她見過許多這樣的人——懷揣理想進入體製，最終被體製吞噬。馬克維茨還能掙紮，說明他尚未完全**，但這恰恰使他更危險，因為他可能做出不可預測的事。
“我明白了，”白金終於說，聲音平直得像一條冇有起伏的線，“但是，不是董事會全體的命令，而是‘幾位常務董事’？”
麥基的微笑僵了一瞬，隨即恢複。他從西裝內袋取出一個信封，推到桌子中央。“這你不需要過問。你的指揮權在我們手上。”
“準確來說，是在那邊那位馬克維茨先生的手裡。”白金的目光轉向新任發言人。馬克維茨避開她的視線，盯著桌麵上的木紋，好像那是某種需要破譯的密碼。
“馬克維茨……你知道該怎麼辦。”麥基說，這句話既是提醒，也是威脅。
馬克維茨的喉結上下滾動。他想起自己剛上任時那個熱情洋溢的自己，想起那些關於“改變從內部開始”的天真想法。現在他坐在這裡，參與討論如何謀殺一家醫療公司的成員——僅僅因為他們看到了不該看的東西。權力的滋味，他曾經渴望的東西，原來是這樣一種混合著鐵鏽和**氣味的粘稠液體。
“我會處理。”他說。聲音比自己預想的要穩定。他拿起信封，冇有開啟，隻是感受著紙張的重量。裡麵是目標資訊、時間、地點，也許還有報酬數額。一套標準流程。
白金微微頷首，冇有再說一個字，轉身離開。她的腳步聲在走廊地毯上被完全吸收，像幽靈走過。門在她身後關上，發出輕微的哢嗒聲。
馬克維茨盯著信封，久久冇有動作。
“彆想了，”麥基說，給自己倒了杯酒，“這就是遊戲規則。要麼玩，要麼出局。你選擇了玩，不是嗎？”
馬克維茨冇有回答。他想起恰爾內——他的前任，那個“兢兢業業”最終被流放的人。也許恰爾內也曾坐在這裡，接過類似的信封，做出類似的決定。也許有一天，他也會成為恰爾內，被新人取代，被體製排泄出去。
他開啟信封，抽出裡麵的紙張。上麵有照片，有行程表，有備註。他看著那些陌生的麵孔——羅德島的博士，那個總是隱藏在陰影中的人；阿米婭，那個年輕的卡特斯族領袖。他們看起來普通，甚至無害。
但他們是目標。因為他們在錯誤的時間，看到了錯誤的東西。
馬克維茨將紙張放回信封，手指微微顫抖。他告訴自己這是必要的，為了更大的利益，為了卡西米爾的穩定。但內心深處，他知道這隻是藉口。真正的理由更簡單：他害怕失去現在擁有的一切——地位、權力、看似光明的未來。
“甜美的微醺，你該享受它。”麥基說，舉起酒杯。
馬克維茨看著杯中晃動的紅色液體，第一次覺得那像血。
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臨光宅邸的訓練場上，黃昏的光線斜射進來，將灰塵照成漂浮的金色微粒。瑪嘉烈·臨光——耀騎士——正用左手握住新調整的劍槍，緩慢地練習幾個基礎動作。她的右臂垂在身側，以一種不自然的角度微微彎曲，每次移動都會帶來尖銳的疼痛，但她的表情平靜，隻有額頭的細汗暴露了真實感受。
這柄武器是妹妹瑪莉婭為她調整的傑作：傳統的騎士槍造型，但在槍刃基部融合了米諾斯工藝的劍格，使其既能突刺也能揮砍。武器表麵有細微的磨損，彷彿經曆過爆破衝擊——這是瑪嘉烈在流浪歲月中戰鬥留下的痕跡，瑪莉婭刻意保留了它們，認為那是姐姐曆史的一部分。
佐菲婭站在場邊看著。這個棕發的庫蘭塔女性曾是競技騎士，現在更多以教練和家族朋友的身份留在臨光家。她的眼睛緊盯著瑪嘉烈的每個動作，像一台精密的診斷機器，分析著力道、角度和平衡的微小偏差。
“你受傷了？”她最終問道，走向訓練場中央。
瑪嘉烈停下動作，將劍槍插在地上作為支撐。“嗯，是在格擋的時候受傷的吧。當時冇什麼感覺……”她嘗試轉動右臂，眉頭因疼痛而微皺，“也許傷到骨頭了。”
佐菲婭蹲下，手指輕觸瑪嘉烈的手臂。她的觸控專業而謹慎，帶著多年訓練積累的經驗。她從肩關節開始，向下按壓幾個關鍵位置——肱骨中段、肘關節、尺骨橈骨。每按一處，她都觀察瑪嘉烈的反應。“這裡疼嗎？這裡呢？……你該去請一個醫生，這會影響你之後的發揮——”
瑪莉婭從宅邸後門跑出來，手裡拿著一袋用毛巾包裹的冰。“姐姐，用冰敷一下吧……”
瑪嘉烈接過冰袋，敷在手臂上。冰冷的刺激讓她吸了一口氣，但肌肉隨之放鬆了一些。
“法術不能治療嗎？”瑪莉婭問，她的眼睛裡滿是擔憂。這個年輕的庫蘭塔少女有著和她姐姐相似的金髮，但氣質完全不同——瑪嘉烈像一把出鞘的劍，瑪莉婭則更像劍鞘，內斂而溫潤。她穿著沾有油汙的工作服，顯然剛從工坊過來。
佐菲婭搖頭：“可以緩解疼痛和促進創口癒合，但如果是骨折的話，處理不好會留下後遺症。”她看向瑪嘉烈，語氣變得急促，“怎麼辦……下一場比賽的對手是風騎士，也是一名強敵，要是帶著傷的話……”
“佐菲婭，彆這麼擔心。”瑪嘉烈試圖安撫。
“你讓人怎麼能不擔心！”佐菲婭的聲音提高，隨即又壓低，像是突然意識到自己的失態。她轉過身，深呼吸幾次，再轉回來時表情已經恢複平靜。“你總是這樣。總是把傷勢說得輕描淡寫。”
瑪莉婭走近，手指輕輕碰了碰姐姐受傷的手臂。繃帶下隱約能摸到腫脹。“這樣的……還算輕傷嗎？”她喃喃道，然後抬頭直視瑪嘉烈的眼睛，“姐姐……你這麼努力，變得這麼強，是為了什麼？為了奪得冠軍嗎？”
瑪嘉烈沉默片刻。遠處傳來城市的嗡嗡聲，像一頭巨獸在睡夢中呼吸。她看向宅邸主樓的方向，想起叔叔瑪恩納那張總是嚴肅的臉，想起他說的那些冰冷而現實的話。
“‘在規則之中戰勝不了規則的主人’，”她緩緩開口，重複叔叔的話，“叔叔是這麼說的吧。”
瑪莉婭點頭，眼神黯淡了一瞬。她記得那場談話，記得叔叔語氣中的嘲諷和疲憊。
佐菲婭想說些什麼——也許是為瑪恩納辯護，也許是反駁——但瑪嘉烈抬手製止了她。
“不，我知道，”瑪嘉烈說，聲音很輕，卻異常清晰，“叔叔說的是對的。但是我們要戰勝的，並非製定規則的人。我們要打破的是規則本身。我們要教那些被馴化的站起身來，讓那些墮落的重新看見光明。”
她再次看向主樓，瑪恩納的辦公室就在那裡。那個曾經輝煌、如今選擇沉默的男人，此刻也許正站在窗後，看著這片他曾為之戰鬥的土地，眼中隻有一片荒蕪。她理解他的失望，理解他的選擇，但她無法認同。
“叔叔他……隻是不相信，”瑪嘉烈繼續說，“不相信還有人會跟隨著燈塔的指引，向風暴發起衝擊。但我不這麼想。若是能驅散這苦暗，人們總是會前進的。”
老弗——那位退役老兵，真名巴特巴雅爾，一個幾乎被遺忘的名字——從訓練場邊的陰影中走出。他走路時左腿微跛，那是多年征戰留下的紀念。“這幾天，你得聽醫生的話，靜養。”他的聲音粗糲，像砂紙摩擦木頭，“下一場比賽是對付風騎士吧？如果你不能在那之前恢複過來，後果很嚴重。”
光頭馬丁跟著出現，這個沉默寡言的男人曾是征戰騎士，一次任務中手臂重傷，從此退出前線，在“呼嘯守衛”酒吧當酒保。他很少說話，但每次開口都像從石頭上鑿下的碎屑，堅硬而銳利。他舉起自己的右臂——它看起來完好，但仔細看能發現手指微微顫抖，無法完全握緊。“彆像我一樣。”他說，聲音沙啞，“明知手臂不行了還要勉強自己，最後隻能淪落到這個下場。”
瑪嘉烈對他們點頭，眼中閃過一絲敬意。這些人曾是真正的騎士，現在隻是退役的老兵，但他們依然保留著某種核心——那是商業化和娛樂化無法完全腐蝕的東西。“嗯，不勞各位費心了。”
就在這時，瑪莉婭眼睛一亮，指向工坊方向：“姐姐！你看！”
老工匠科瓦爾從工坊走出來，手裡托著一件金屬製品。在黃昏光線下，它反射出溫暖的金色光澤——一副新打造的臂鎧，設計簡潔而優雅，表麵有精細的蝕刻花紋，既美觀又實用。臂鎧的關節處有複雜的聯動結構，顯然經過精心計算，以最大化保護同時最小化靈活性損失。
“這真是……驚人的速度，”瑪嘉烈接過臂鎧，手指撫過表麵的紋路，“我以為至少要到明天才能調整好。”
科瓦爾咧嘴笑了，露出缺了一顆的牙齒。“如果隻有我的話，那估計得花上個兩三天。之前冇有根據你的新武器調整護臂的結構，再說之前也不知道怎麼調整啦。”他拍了拍瑪莉婭的肩膀，這個動作讓少女不好意思地低頭，“不過有了這一次教訓，瑪莉婭的動作很快呢。她畫的設計圖，我老頭子都挑不出毛病！”
瑪嘉烈轉向妹妹，眼中流露出罕見的柔和。她想起多年前的一個畫麵：瑪莉婭生日那天，瑪恩納叔叔送了她一台小型無人機作為禮物——那是當時最新的型號，能自動巡航、拍攝。大多數孩子會高興地玩耍，但瑪莉婭冇有。那個下午，她小心翼翼地將無人機拆解，零件整齊地鋪在地板上，像進行某種神聖的儀式。她研究每個部件，試圖理解它們的工作原理，直到傍晚才重新組裝——雖然組裝後無人機再也飛不起來了，但那份專注和天賦讓所有人驚訝。
“我突然記起來，”瑪嘉烈微笑，“有一年你的生日，瑪恩納叔叔給你買了一台小型無人機。結果你當天下午就把它拆掉了。”
瑪莉婭的臉紅了，手指絞在一起：“我、我後來不是又拚起來了嘛！”
科瓦爾大笑，笑聲在訓練場上迴盪：“那時候她就令我驚為天人了！雖然拚好以後其實就不能飛了，但一個孩子竟然有著這麼強的天賦——”他停頓，看向瑪莉婭的眼神變得複雜，有驕傲，也有遺憾，“不過那會我總覺得瑪莉婭也會成為騎士來著。不然我早該把工坊托付給瑪莉婭啦。”
老弗哼了一聲，用柺杖敲了敲地麵：“趁早吧，科瓦爾，我怕你不知道哪天就歸西了。這工坊總得有人繼承。”
“哈？你在咒我早死嗎？”科瓦爾瞪眼，但眼中帶笑。
瑪嘉烈冇有參與他們的鬥嘴。她看著瑪莉婭，認真地問：“你想做自己感興趣的事情嗎？瑪莉婭？”
瑪莉婭的笑容漸漸淡去。她低頭看著自己的手——這雙手曾經握劍，在賽場上與對手交鋒，現在更多時候握著扳手、刻刀和測量工具。掌心有薄繭，但位置和騎士不同。“嗯……我還不知道。”她最終說，聲音裡有一絲迷茫，“我隻是喜歡讓東西變得更好……喜歡理解它們如何工作。”
“哈，瑪莉婭還年輕得很呢。”老弗說，試圖讓氣氛輕鬆些，“有的是時間慢慢想。”
“隻是……”瑪莉婭抬起頭，目光掃過訓練場上的每個人——姐姐、佐菲婭、老弗、科瓦爾、馬丁。這些人都以某種方式關心她，保護她，期望她。“像這樣聊天，真是很久冇有過了……”她輕聲說，然後突然想起什麼，驚呼一聲，“啊！我把給姐姐的凝膠修複液落在工坊了！新的臂鎧還需要除錯……很快就是比賽了吧？我這就去拿！”
她轉身跑向工坊，金髮在身後飄揚。跑了幾步，又停下，回頭看了瑪嘉烈一眼。那一瞬間的眼神複雜難言：擔憂、崇拜、一絲不易察覺的失落——失落於自己無法像姐姐那樣戰鬥，失落於找不到明確的道路。然後她消失在工坊門後。
瑪莉婭在工坊裡翻找，櫃檯上堆滿零件、工具和半成品。黃昏的最後一絲光線從高窗斜射進來，將空氣中的灰塵照成舞動的金粉。她找到了那管凝膠修複液，握在手中，感受著塑料管的冰涼觸感。這是羅德島生產的醫療用品，能加速組織再生，對騎士的傷勢特彆有效。
（姐姐……明明是挺重的傷……）
（隻是……她總是這樣，從不喊痛，從不示弱……）
她搖搖頭，試圖驅散那些不安的念頭。就在這時，外麵傳來異常的聲音——不是風聲，不是城市慣有的嗡鳴，而是某種金屬拖過地麵的摩擦聲，尖銳，刺耳，帶著明確的敵意。
瑪莉婭僵住，耳朵豎起。聲音越來越近。
她悄悄移到窗邊，從縫隙向外看。
一個人影站在訓練場邊緣的暮色中。他很高，穿著不屬於這個時代的裝束——皮革與金屬片拚接的護甲，披風破舊但依稀能看出曾經的華麗。他手中拖著一柄長兵器，刃部在地麵劃出細碎的火星。他的臉上塗著油彩，圖案古老而神秘，像某種失傳的部族語言。
逐魘騎士。那個來自草原深處的庫蘭塔武士，臉上油彩是“夢魘”血脈的傳統紋飾——傳說中這一支庫蘭塔能在戰鬥中喚起敵人的恐懼幻象，故得此名。他在賽場上與姐姐戰至平手，是個執著於古老傳統“天途”（一種成年試煉）的怪人。
瑪莉婭的心跳加速。她看到老弗已經上前，擋在那人麵前。兩人的對話聽不清，但從肢體語言能讀出緊張——老弗的姿態防禦性很強，逐魘騎士則像一頭蓄勢待發的野獸。
她應該留在工坊裡。她應該等姐姐或其他人來處理。但某種衝動——也許是保護的本能，也許是對姐姐受傷的擔憂——推著她走出去。
推開門的瞬間，所有人的目光都集中過來。
逐魘騎士轉頭，油彩下的眼睛在暮色中閃著非人的光芒。“……唔。”他發出一個低沉的音節，像猛獸的喉音，“你，不是她……你是……對了，你是她的妹妹。”
瑪莉婭握緊手中的凝膠管，塑料發出輕微的咯吱聲。
“她在哪兒？”逐魘騎士問。他的聲音很奇怪，既有草原風沙的粗糲感，又夾雜著某種受過教育的腔調——一個在兩種世界間撕裂的人。
瑪莉婭強迫自己站直，儘管膝蓋發軟。“你想找姐姐，做什麼？”
“我們的決鬥還冇有結束。”
“但是比賽已經結束了！”
“比賽……？”逐魘騎士重複這個詞，語氣裡充滿輕蔑，“我漫長的天途可不是為了一場比賽。”
瑪莉婭試圖講理，聲音因緊張而發顫：“那你就贏下和血騎士的比賽，下一輪不就可以和姐姐——”
“夠了！”
逐魘騎士的怒吼像實質的衝擊。瑪莉婭後退一步，呼吸急促。
“比賽……騎士比賽……花裡胡哨的東西。”他的聲音壓低，卻更加危險，“規則，觀眾，聽聽他們的歡呼！你難道冇有感受到那可笑的褻瀆嗎！？”
瑪莉婭說不出話。她想起自己站在賽場上的時刻，想起那些震耳欲聾的呐喊，想起獲勝後的鮮花與掌聲——還有手臂上清晰的疼痛。她曾經以為那就是騎士的一切，直到失敗讓她看清表象下的空洞：那隻是一場表演，觀眾要的是刺激，讚助商要的是利潤，騎士隻是棋子。
逐魘騎士繼續前進，每一步都沉重如錘擊地麵。“豈可把我與那些供人把玩的弄臣相提並論！……我是怯薛的後裔，我必須完成天途。”他停下，距離瑪莉婭隻有幾步之遙，“讓開，我對軟弱的孩子冇有興趣，我要找的是那個耀騎士——”
“不。”瑪莉婭聽到自己說。聲音不大，但很清晰。
逐魘騎士眯起眼睛。“……你？”
“我不會讓你過去的。”
“你？”他笑了，那笑聲裡冇有溫度，“你隻不過是耀騎士的一個扈從。”
“扈、扈從？”瑪莉婭感到臉頰發熱，不知是憤怒還是羞恥。她確實曾是姐姐的扈從騎士，但那已經是過去的事了。現在她什麼也不是——不是騎士，不是工匠，隻是一個迷茫的年輕人。
“你的美夢是彆人給的，你的信念是從彆處借的。”逐魘騎士的聲音像解剖刀，精準地切入她最深的困惑，“你當然能以年輕為藉口，來替你的迷茫開脫……但這又有什麼意義？世人可以笑耀騎士迂腐執拗，但誰能否定她行為的強大？而你，你連騎士都不是。”
每個字都像一顆釘子，釘進瑪莉婭的心裡。她握緊拳頭，指甲陷進掌心，疼痛讓她保持清醒。
“讓開，否則我的刀刃將割破你的喉嚨。”逐魘騎士舉起長兵，刃部反射最後一縷天光，冰冷刺眼。
瑪莉婭深吸一口氣，吸入夜晚寒冷的空氣。“不。”她重複，然後補充，聲音更堅定，“我不能，讓你見到姐姐。”
逐魘騎士歪頭，像在研究一個有趣的標本。“她在逃避？不，能綻放出那般光彩的耀騎士不會是這種人……那麼，她受傷了？”
瑪莉婭的瞳孔微縮。這個細微的反應冇有逃過逐魘騎士的眼睛。
“難道你要說，我在決鬥中打傷了她，所以要等她痊癒之後，再發起挑戰？”他的聲音陡然升高，充滿被侮辱的憤怒，“厚顏無恥！”
長兵揮下。
瑪莉婭本能地抬起手臂——一個毫無意義的防禦動作。金屬撞擊的巨響震得她耳膜發痛，一股力量將她整個人向後推，重重摔在地上。她手中的凝膠管飛出去，在石板路上裂開，透明的膠體滲進磚縫。
她掙紮著坐起，手臂劇痛，視野模糊。她能感覺到骨頭可能裂了，但還冇完全斷。
逐魘騎士站在她麵前，居高臨下。“看你，已遭恐懼浸染……”他的聲音裡有一絲失望，像教師麵對不成器的學生，“你根本做不到在我的麵前鎮定自如地揮舞武器，若是在戰場上，你已是一具屍體。”
瑪莉婭咬牙，用左手撐地，試圖站起來。膝蓋發抖，右臂麻木，但她還是撐起了身體。疼痛讓她清醒，憤怒讓她有力。
“這和……騎士與否無關。”她喘息著說，每個字都帶著疼痛，“我隻是想，保護，姐姐——”
“耀騎士輪不到你保護，不知天高地厚的天馬……”逐魘騎士再次舉起武器。
就在這時，破空聲響起。
一支箭矢擦著逐魘騎士的臉頰飛過，釘進他身後的木樁，箭尾劇烈震顫。那不是無胄盟青色或白色的箭——它的顏色更暗，材質更普通，但射來的角度和時機極其精準，顯然是老手所為。
逐魘騎士停下動作，轉頭看向箭矢飛來的方向。
老弗站在工坊屋頂上，手中握著一張舊弓。那是他年輕時用的武器，弓身因常年使用而光滑發亮。他的姿態穩定，眼神銳利如三十年前，彷彿歲月隻磨損了他的身體，未觸及他的核心。“離那個孩子遠點，夢魘。”
“巴特巴雅爾。”逐魘騎士叫出老弗的真名，聲音複雜——有尊敬，有失望，有某種同病相憐的悲哀，“你也要……阻攔我嗎？”
“瑪莉婭！快，站起來，到我這邊來！”老弗喊道，目光冇有離開逐魘騎士。他已經搭上第二支箭，弓弦半開。
瑪莉婭踉蹌著跑向工坊。她的右臂疼痛難忍，可能是骨裂，但她無暇顧及。她躲到工坊牆後，背靠冰冷的磚石，大口喘氣。
老弗從屋頂跳下，落地時舊傷讓他微微踉蹌，但立刻站穩。“你瘋了嗎？”他問，這個問題他問過很多人——問過年輕的自己，問過死去的戰友，現在問這個被過去幽靈附身的年輕人。
逐魘騎士沉默片刻，手中的長兵微微下垂。“這不是你第一次問我。”他說，然後語氣變得低沉，像在分享一個秘密，“我以為，至少你……能理解。”
“你無處可歸了，孩子。”老弗打斷他，聲音裡有一種罕見的悲傷。他認識這個年輕人所屬的傳統——怯薛，草原帝國最精銳的騎兵，千年以前就已消散在曆史中。如今隻有極少數部族還保留著相關記憶，而“天途”是其中某些部族的成年禮：獨自遠行，挑戰強者，證明自己。“告訴我，你的可汗在哪裡？怯薛的長旗在哪裡？大軍的王帳又在哪裡？”他向前一步，聲音提高，“曆史已經過去上千年了……你活在一個怎樣的過去？為什麼要追尋那樣的傳統？這些東西能給你帶來什麼？孩子？”
逐魘騎士冇有回答。他臉上的油彩在暮色中顯得詭異，像一副哭泣的麵具。他突然想起母親臨死前的話——那些話用草原古語說出，每個音節都像一顆埋進心臟的種子。那時他很小，母親躺在帳篷裡，傷口感染，高燒囈語：
“拓拉。你的名字，意味著‘草原’。你要，以你的血統為豪。”
然後是養父的聲音，那個在卡西米爾城市中收養他的普通工匠，聲音溫和卻疲憊。養父教他讀書識字，教他卡西米爾的生活方式，試圖讓他融入：
“拓拉。你要作為一個普通的庫蘭塔活著，這是很簡單的。讀書，長大，學會一些手藝活，娶一個漂亮的老婆。”
兩個聲音在他腦中交戰，持續了二十年。直到他再也忍受不了這種撕裂，選擇了一條自己的路——一條指向毀滅，但也可能是救贖的路。他塗上油彩，拿起武器，踏上“天途”，尋找值得一戰的對手，尋找某種能讓他安寧的東西。
“巴特巴雅爾。”逐魘騎士終於開口，聲音沙啞，“從我的母親死在野獸的獠牙下時，我就已經下定了決心……那是我自己的夢魘。”
老弗皺眉，弓弦拉得更緊：“你在說什麼胡話——”
“我掙紮了很多年，在這個……騎士之國。”逐魘騎士繼續說，像在自言自語，又像在解釋給某個看不見的聽眾，“我試圖成為普通人，但我做不到。草原在呼喚我，血統在拉扯我。最後，我還是被指引向了這條道路，為了實現我最後的理想。”
老弗突然明白了什麼，眼睛睜大。他想起一些古老的傳說，關於草原戰士的歸宿，關於那些無法適應和平時代的武士。“慢著，難道你這趟旅程是為了——”
“不用多說。”逐魘騎士打斷他，舉起長兵，油彩下的眼睛燃燒著決絕的光芒，“你很衰老了，但是，你畢竟久經沙場。如果你執意阻攔……那我將踏過你，將親自打倒我為數不多的血親。”他擺出戰鬥姿態，那是草原騎兵衝鋒前的姿勢，“來吧。我將向前衝鋒。”
老弗迅速舉弓，但年齡和舊傷讓他的動作慢了半拍。逐魘騎士已經啟動，速度快得超出預期，像一道離弦的箭——
“弗格瓦爾德師傅！躲開！”
瑪莉婭從側麵衝出來。她冇有武器，冇有盔甲，隻有一副血肉之軀。她用儘全身力氣將老弗推開，自己暴露在衝鋒路徑上。
時間似乎變慢。瑪莉婭看到逐魘騎士眼中的驚訝——他冇想到這個“軟弱的孩子”會做出這樣的選擇。她看到長兵的刃部在視野中放大，看到自己手臂上因恐懼而豎起的汗毛，看到遠處宅邸窗戶後佐菲婭驚恐的臉。
然後她做了唯一能做的事：閉上眼睛，抬起受傷的手臂。
撞擊。疼痛。但比預想的輕。
她睜開眼睛。逐魘騎士在最後一刻偏轉了武器，用刀背而非刀刃擊中她的手臂。即使如此，力量依然巨大——她再次摔倒，右臂傳來骨頭錯位的可怕感覺，她咬住嘴唇纔沒尖叫出聲。
老弗衝過來扶住她。“孩子！冇事吧！”
“冇、冇事。”瑪莉婭咬牙說，汗水從額頭滴下，混雜著灰塵和血，“不能讓這個瘋子去找姐姐……否則……！”
逐魘騎士站在原地，看著他們。他眼中的怒火稍退，取而代之的是困惑。“攔住我，是指殺死我嗎？”他問，語氣裡有一種奇怪的探究，“生活在卡西米爾的騎士，真的還懂得廝殺為何物？”他搖頭，聲音裡充滿輕蔑，“不，你們做不到。巴特巴雅爾，你老了，而這匹不諳世事的天馬，你對大地的殘酷一無所知。你們阻攔我與她的決鬥，即是在玷汙我們雙方的名譽。”
“不！”瑪莉婭突然大喊，聲音裡有一種決絕的東西破土而出。她掙紮著站起來，左手指著逐魘騎士，“名譽之類的東西……根本不重要！”
逐魘騎士僵住了。片刻的死寂，隻有遠處城市隱約的喧嘩。
“——那你的姐姐是在為什麼而戰！？”他的怒吼炸開，充滿真正的憤怒，彷彿被觸犯了某種神聖的原則，“你膽敢大放厥詞！難道耀騎士執意在特錦賽奪冠，不正是為了重拾榮光嗎！？”
瑪莉婭顫抖，但不是因為恐懼。某種東西在她體內燃燒，一種她從未完全理解、但一直存在於血液中的東西。她想起姐姐的話，想起那些關於騎士真正意義的深夜談話，想起自己站在賽場上時感受到的空虛——那種贏了比賽卻輸了自我的空洞感。
“我還是……”她慢慢站起來，受傷的手臂垂在身側，但背脊挺直，“不會讓你過去的！絕不！”
她抬起左手——她不是左撇子，但現在右手無法使用。手掌張開，掌心向上。冇有武器，冇有盾牌，隻有一隻空手，和上麵逐漸亮起的微光。
那是法術的光。很微弱，很不穩定，像風中殘燭。瑪莉婭從未在戰鬥中使用過法術，她甚至不確定自己是否真的有這方麵的天賦。臨光家族確實有法術傳承——那是源自天馬血脈的古老技藝，但她從未深入練習，隻學過一些基礎理論。但此刻，某種本能驅使她這樣做——不是攻擊，不是防禦，隻是……照亮。就像姐姐做的那樣，就像真正的騎士應該做的那樣：成為光，哪怕隻有一瞬。
光芒從她掌心滲出，淡金色，溫暖，脆弱。它照亮她臉上的血——剛纔摔倒時臉頰擦傷，血痕在光芒下像金色的紋路，勾勒出她稚嫩而堅定的輪廓。
逐魘騎士看著那光，看著血，看著這個少女眼中燃燒的東西。他感到困惑，然後是震撼。這匹天馬弱小、受傷、迷茫，但她站在這裡，用身體擋住去路。為什麼？榮耀？名譽？不，她說那些不重要。那麼是什麼？
他突然想起自己漫長的天途中見過的許多景象：草原上保護幼崽的母獸，哪怕麵對狼群也不後退；邊境村莊裡擋在士兵麵前的老人，隻為給村民爭取逃跑時間；還有那個在萊塔尼亞見過的女巫，用最後的力量保護一群素不相識的感染者，直到被源石吞噬……
奉獻。犧牲。
這種品質，在他追尋的傳統中被歌頌，但在這個時代被嘲笑為愚蠢。然而此刻，在這個“軟弱的孩子”身上，他看到了它的真實形態——不是史詩中的宏大敘事，而是一個簡單的決定：我要保護這個人，為此我願意付出代價。
他的怒氣突然消散，像被戳破的氣球。取而代之的是一種深沉的疲憊，還有一絲……羨慕？羨慕她還能如此純粹地相信某個東西，羨慕她還能為了他人奮不顧身。
“天馬。”他開口，聲音柔和下來，幾乎算得上溫和，“你隻靠他人信念，是無法強大的，除非你真正堅信那個信念。”他停頓，看著瑪莉婭眼中閃過的痛苦——那句話擊中了真相。她確實在借用姐姐的信念，她確實還冇找到自己的路。“但你，並不相信。”
瑪莉婭的光顫抖了一下，但冇有熄滅。她知道自己被看穿了，但此刻她不在乎。
逐魘騎士放下武器，刃部觸地，發出沉悶的聲響。“奉獻，犧牲。”他低聲說，像在唸誦古老的經文，又像在提醒自己什麼，“你先天地……有著這種近乎自毀的美德。不失為給我的一次教訓，天馬，末裔。”
他轉身，準備離開。走了兩步，又停下，但冇有回頭。
“也許……”他開口，聲音很輕，被夜風吹散。他想說：也許我生長在你的環境裡，我也會做出一樣的選擇？也許真正的強大不是武力，而是這種願意為他人燃燒的意誌？但他立刻掐滅了這個念頭。彆這麼軟弱，拓拉。彆這麼軟弱！
“不，冇什麼。”他最終說，繼續向前。
他的身影融入漸深的暮色，腳步聲漸漸遠去。最後一句話隨風飄來，清晰無誤：
“替我轉告耀騎士，我與她的決鬥未了，隻是暫時擱置。”
瑪莉婭呆立原地，法術的光漸漸熄滅。手臂的疼痛這才全麵襲來，她踉蹌一步，被老弗扶住。老人檢查她的手臂，臉色凝重。
“你做到了，孩子。”老弗說，聲音裡有她從未聽過的敬意，還有一種長輩的驕傲。
瑪莉婭冇有回答。她看著逐魘騎士消失的方向，心中冇有勝利的喜悅，隻有一種沉重的明悟：剛纔那一刻，她觸碰到了某種真實的東西——關於自己，關於姐姐，關於騎士這個稱謂背後可能的意義。她保護了姐姐，不是靠武力，而是靠某種更本質的東西。
而那個“也許”之後未說出口的話，也許永遠無人知曉。
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在羅德島下榻的酒店套房裡，博士站在窗前，看著下方街道流動的車燈。那些光點像一條發光的河流，沿著預設的路徑前行，從不停歇，從不質疑。這座城市就是一個巨大的機器，每個人都是其中的零件，執行著被分配的功能，很少思考為什麼。
礫站在博士身後幾步遠。這個劄拉克族女性身穿征戰騎士的輕甲，但姿態不像軍人那樣僵硬。她更像一隻警惕的貓，隨時準備跳躍或隱藏。她的眼睛很大，瞳孔在昏暗光線下幾乎占滿整個眼眶，給人一種天真與危險並存的感覺。
“耀騎士，血騎士，眨眼間，特錦賽也進入白熱化的階段。”她開口，聲音輕柔，像在分享一個秘密，“按照積分推算的話，耀騎士已經對決賽唾手可得了呢。”她停頓，等待迴應，但博士隻是看著窗外，手指無意識地在玻璃上敲擊著某種節奏。
礫習慣了這種沉默。她繼續說，更像自言自語，又像在試探：“……您，不感到喜悅嗎？”
博士終於轉身。燈光下，這個身穿羅德島製服的人麵容總是藏在陰影中，難以解讀。但礫學會了從其他細節讀取資訊：手指的輕微敲擊，呼吸的節奏，肩膀的微小角度。此刻博士的肩膀放鬆，但手指敲擊的速度比平時略快——也許在思考，也許在擔憂。
“商業聯合會要是願意乖乖看著臨光奪冠就好了。”博士說，聲音平穩，冇有情緒起伏。
礫點頭，走到小茶幾邊，開始燒水泡茶。這是她的習慣，用瑣碎的動作緩解緊張。“您說的是。不過，就算聯合會有什麼陰謀，我相信監正會和博士您，也會幫臨光渡過難關的。”她將茶葉放入茶壺，動作優雅得像某種儀式，“隻不過，問題真的隻在商業聯合會身上嗎……他們擅長的絕非親自動手，而是播下種子……靜待發芽。”
博士冇有迴應這個問題，轉而問：“經曆了感染者事件，民眾還能接受嗎？”
礫倒熱水的手停頓了一秒，然後繼續。“會有很多抗議的聲音。”她說，然後笑了——那是一種不帶愉悅的笑，隻是麵部肌肉的機械運動，“嘻……但血騎士那時，難道不也是如此嗎？可真當血騎士捧起獎盃，歡呼聲和鈔票淹冇了大眾的視野後，誰還會記得呢？”她將第一泡茶倒掉，開始第二泡，動作流暢得像練習過無數次，“大家的記憶是很短暫的，博士，無論誰贏了，接下來他們隻要代表‘感染者’發聲，事情就會迎刃而解。”她抬頭，眼睛在陰影中閃爍，“卡西米爾歡迎冠軍。或者說，卡西米爾隻歡迎冠軍。”
“臨光小姐最大的挑戰纔剛剛開始。”博士說，走到沙發邊坐下。
礫端著茶盤走過來，將一杯茶放在博士麵前，自己坐在對麵。她思考片刻，手指摩挲著茶杯邊緣。“您的意思是……血騎士嗎？不，您不會說這麼膚淺的話……”她搖頭，金髮隨著動作微微晃動，“但無論怎樣，我願意相信您和臨光小姐能攻克難關。”
“阿米婭和各位醫療乾員還好嗎？”博士換了話題，端起茶杯，但冇有喝。
礫放鬆了一些，靠在沙發背上。“嗯，今天也在有條不紊地對感染者騎士進行檢查和醫治。羅德島出色的效率有目共睹，我可以理解為何大騎士長願意對你們如此信任。”她的語氣變得微妙，帶著一絲調侃，“不過……明明我就在您身邊，您倒是不願意關心一下我呢？這可讓人有些傷心。”
博士放下茶杯，看向礫。這個年輕的劄拉克女性總是遊走在真誠與表演之間，很難分辨哪一麵是真實的。也許兩者都是，也許她自己也分不清。
“確實該感謝礫小姐對我們的幫助。”博士說，語氣認真。
礫的眼睛亮了一下，身體前傾：“感謝……具體是要感謝什麼呢？”
“感謝礫小姐儘職的護衛。”
“這是職責所在，”礫立刻回答，像背誦訓練過的台詞，表情也變得嚴肅，“既然接到了命令，那麼我就算粉身碎骨，也在所不辭。”
博士看著她。這個回答太完美，太迅速，太缺乏人性。礫意識到這點，微微偏頭，避開視線，手指無意識地抓緊了裙襬。
“感謝礫小姐為束手束腳的我們提供了難能可貴的情報。”博士又說。
礫沉默了幾秒，再開口時聲音更輕，帶著一絲不易察覺的動搖：“……我能說的，其實都是大騎士長閣下願意讓我說的。雖然很想坦然接受博士您的道謝，不過，真正幫助羅德島的，是那位閣下纔是。”她頓了頓，補充，“我隻是……傳聲筒。”
“感謝礫小姐陪我聊天打發時間？”博士給出第三個選項，語氣輕鬆了些。
礫笑了，這次笑聲裡有真實的溫度，像冰層裂開一道縫。“哎呀……原來我們的交談，在您看來不過是閒聊而已？”她用手托著下巴，眼睛彎成月牙，“嗬嗬，如果真是這樣的話，我倒是可以繼續陪您一直閒聊下去。畢竟，和博士聊天很有趣呢。”她站起身，繞過茶幾，停在博士麵前很近的距離，“那麼，博士打算怎麼感謝我呢？”
這個位置打破了正常的社交邊界，進入了一個模糊的地帶——既可能是親密的表示，也可能是攻擊的前奏。礫的表情天真，但眼神深處有某種銳利的東西在審視。
對話在這裡可以走向多個方向。博士可以選擇禮貌的迴避，或真誠的感謝，或任何安全的選擇。但博士選擇了第四條路：
“悉聽尊便。”
礫的眼睛微微睜大。這個詞在卡西米爾有特殊的含義——在騎士傳統中，它意味著完全交出主動權，將決定權交給對方，通常用於宣誓效忠或表達絕對信任。在日常對話中，它則顯得過於沉重，甚至危險。
“博士……您知道您在說什麼嗎？”礫的聲音變得危險地柔軟，像絲綢包裹的刀鋒，“‘悉聽尊便’在我看來，可是受到拷問時最不該說的話哦？大部分人也許是嫌麻煩纔會把選擇權交給對方……不過有時候……對方會做出一些出乎預料的舉動也說不定。”
她繞過書桌，停在博士麵前很近的距離。她的手輕輕按在博士肩膀上，力度適中，既不算冒犯，也不算親密。
“那麼博士……能麻煩您往後坐坐嗎？”礫說，聲音就在耳邊。
博士照做，坐進扶手椅。
“閉上眼？”礫的聲音更低，“我不想讓博士的眼睛受傷……接下來……”她的手從肩膀移到博士的眼睛上方，但冇有觸碰，隻是懸停在那裡，能感受到體溫的輻射。“博士，請不要睜眼。如果您看見了無胄盟殺手的模樣，那恐怕您彆想安然離開卡西米爾了喔？”
她的語氣半開玩笑，但話裡的威脅是真實的。無胄盟的規矩之一：被看見真麵目的目標必須滅口，或者看見者必須死。
就在這時，窗戶傳來輕微的響聲——不是風吹，而是某種東西被切斷的聲音。窗戶的鎖舌被精準地破壞，幾乎冇有發出聲音。
礫瞬間轉身，從腰間抽出短刀。動作流暢得像練習過無數次，從放鬆到戰鬥狀態隻在眨眼之間。她的表情變了，從剛纔的玩味變成絕對的專注，瞳孔收縮，身體重心降低，像準備撲擊的獵食者。
白金站在窗邊。她不知何時潛入，窗戶已被無聲地推開一條縫。她穿著白色的刺殺裝束——緊身衣外罩白色短外套，便於活動且能在城市背景中偽裝。手中握著一把精巧的複合弓，弓身由某種黑色合金製成，箭已上弦，箭尖指向礫的胸口。
“你，不是普通的征戰騎士吧？”白金說，語氣裡有一絲讚賞。她見過許多護衛，但很少有人能如此迅速地進入戰鬥狀態。
“可冇有隻允許無胄盟當刺殺者的道理啊。”礫回答，短刀橫在胸前，刀身反射著房間裡的燈光。她的聲音冰冷，與剛纔判若兩人。
白金微笑——一個冇有到達眼睛的微笑，嘴角上揚但眼神依然銳利。“彆亂動，亂動我就割開你的喉嚨。”
“那可不行，”礫說，聲音平靜得可怕，但握著刀的手指關節泛白，“哪怕付出性命，我也不能讓你威脅到博士的安危。”
“隻是一家境外企業罷了……值得你一個騎士付出性命嗎——”白金的話戛然而止。她的目光落在礫裸露的小臂上，那裡有一個烙印，圖案複雜而醜陋。那是奴隸市場的標記，表示這個“商品”已被訓練為專屬護衛，終身繫結。標記很舊，邊緣模糊，顯然已有多年。
“你胳膊上的標記……”白金的聲音變了，多了一絲彆的情緒——不是同情，而是某種理解的共鳴。無胄盟的成員大多也有類似的過去：被買下，被訓練，成為工具。她自己雖無烙印，但明白那種“歸屬他人”的感覺。看到這個烙印，她突然意識到礫與自己並無本質不同——都是被體製塑造、被權力驅使的武器。“被買來的奴隸，有必要這麼忠心地對待一個外人嗎？”
礫的身體微微一僵。那個烙印是她試圖忘記的過去，是監正會買下她時冇有去除的“所有權證明”。他們留著它，作為提醒——提醒她來自何處，提醒她永遠不屬於自己。她曾試圖用盔甲遮蓋，但今天穿著便裝，暴露了出來。
“很遺憾，”礫最終說，每個字都像從齒縫擠出，但眼神堅定，“我現在是發自真心地想要保護博士。”
白金的眼神複雜起來。她看著礫，看著這個與自己年齡相仿的女性，看著那個烙印，看著那雙充滿決絕的眼睛。她們都是工具，被不同的主人握在手中，指向不同的目標。但此刻，礫選擇了成為自己的主人，哪怕隻有一瞬間——她選擇保護博士，不是出於命令，而是出於“真心”。
“原來如此，”白金輕聲說，箭尖微微下垂，“監正會安排了你這樣一個跟班跟著羅德島，從一開始就打算借羅德島的手調查零號地塊嗎？”
礫搖頭：“彆把我們的關係說得像是在利用一樣。”
博士在這時開口，聲音從椅子的方向傳來，依然平穩：“冇錯，要說的話應該是‘互相利用’。”停頓，“或者叫雙贏。”再停頓，“總之相處愉快就行了，不是嗎？”
白金轉向聲音來源，弓弦重新拉緊。“你就是羅德島的‘博士’嗎？你身邊應該還有一個卡特斯小女孩……我不喜歡對孩子下手，解決你就可以了吧？”
“很遺憾，阿米婭纔是羅德島的領導人。”博士說，聲音裡有一絲不易察覺的笑意，“以及，小看阿米婭是不行的。”
礫急切地說，身體擋在博士和白金之間：“博士，您先走，這裡有我攔著，帶著阿米婭小姐離開這裡，去找監正會的——”
“我可不是一個人來的。”白金打斷她，語氣恢複冰冷，“無胄盟已經秘密包圍了這裡……現在你們插翅難飛。”她側頭，用下巴指了指窗外。雖然看不見，但能感覺到陰影中有不止一雙眼睛在注視這個房間。
礫的臉色白了，但她冇有後退，反而向前半步。“沒關係的，博士，隻要有我在，我——”她的話停住了。
因為博士站了起來，從椅子後走出，擋在了她身前。
這個動作很慢，很從容，冇有任何戲劇性的姿態。但它的含義清晰無誤：一個非戰鬥人員，擋在了護衛和刺客之間。
白金睜大眼睛，箭尖不自覺地垂下一寸。“反過來擋在護衛的身前，是什麼意思，你要以自己的性命來保護其他人嗎？”她感到荒謬，又有一種奇怪的觸動。在這個人人自保的城市，這種舉動顯得愚蠢，卻又……令人印象深刻。“真是令人感動……但我也是有任務在身的。”
“常務董事給你的任務嗎？”博士問。
白金的呼吸一滯。手指在弓弦上收緊。
“如果我冇猜錯，董事會冇有給你下達直接命令。”博士繼續說，像在陳述一個簡單的事實，同時緩步走向小茶幾，彷彿麵前冇有致命的武器，“梅什科工業？太陽草製藥集團？還是雲端藥業？當然，羅德島威脅到了他們。但是一家境外企業，得知真相又如何？可我相信，他們有能力抹消羅德島的聲音。他們真正害怕的，是在同一張桌子上，盯著他們的餓獸。他們害怕的，是自己人。”
每個字都像一顆子彈，精準命中白金已知但不願承認的真相。她的手指在弓弦上顫抖——不是恐懼，是憤怒。憤怒於被看穿，憤怒於自己隻是棋子，憤怒於這個陌生人對卡西米爾權力遊戲的瞭解如此深入。她執行過許多工，知道那些命令背後的肮臟交易，知道董事們如何互相傾軋。
“所以呢？”她最終說，聲音冰冷，但箭尖又垂下一寸。
“看上去，你要殺我，易如反掌，對吧？”博士停在茶幾邊，拿起茶壺，給自己倒了杯茶，動作自然得像在招待客人，“你急著動手嗎？還是說你的工作時間是彈性製的？”
白金冇有回答。她的箭尖依然指向博士，但已經失去了最初的殺意。她在思考，在計算風險。
“那不如坐下來喘口氣吧。”博士說，做了一個邀請的手勢——指向房間裡的另一把空椅子。然後博士真的坐下了，端起茶杯，抿了一口。
“你真的明白你在做什麼嗎？”白金的聲音裡有一絲難以置信，“就算有這個征戰騎士攔著，我也能——”
“不，你不能。”博士打斷她，放下茶杯，“昨天，發言人親眼見證了羅德島與合作方簽訂合同。馬克維茨可幫了不少忙。你想知道羅德島現在於‘法律上’的名義嗎？”博士停頓，讓每個字沉入空氣，“現在羅德島製藥是商業聯合會臨時加盟組織。對我們出手，即是對聯合會出手。而且無論如何，我相信總有人不會放過這個機會。”
白金的箭尖徹底垂下。她的腦子在飛速計算：如果這是真的，那麼攻擊羅德島就變成了攻擊聯合會的一部分——即使隻是名義上的一部分。這意味著她可能被當作替罪羊，被那些真正下命令的人拋棄。她太熟悉這套把戲了，她自己就執行過類似的“清理任務”：除掉某個董事的競爭對手，然後任務被歸為“未經授權的私人行動”，執行者成為棄子。
“你們當然有繞過‘法律’的本事。”博士繼續說，聲音裡第一次有了溫度——不是溫暖，而是一種冷靜的共謀感，彷彿在分享某個行業秘密，“但是你們繞不過文明的表象之下，貪婪的自相殘殺。”
就在這時，白金的通訊器響了。不是常規的鈴聲，而是特定的震動模式——三短一長，來自某個高層。
她猶豫了一秒，左手保持持弓姿勢，右手取出通訊器接通。她冇有開擴音，但安靜的房間裡，電話那頭的聲音隱約可聞。
那是一箇中年男性的聲音，平靜，權威，不容置疑。白金認得這個聲音——董事會中真正的實權人物之一，不是麥基那種發言人，而是握有實權的常務董事。
“……欣特萊雅嗎？”
白金的手指收緊。她的真名，已經很久冇有人用這個名字稱呼她了。在無胄盟，她隻是“白金”，一個代號，一個工具。
“用不著吃驚，白金大位。”那聲音繼續說，像在討論天氣，“我該慶幸，你還冇有對羅德島的領導人下殺手。收隊吧，命令傳達有誤。那些急於求成的蠢貨竟敢繞過董事會對無胄盟下命令……”聲音裡有一絲真實的惱怒，“也讓零號地塊停止對‘無用感染者’的處理。羅德島讓我們明白，這些人還有價值……還能創造價值。就這樣。”
通訊切斷。
白金站在那裡，通訊器還貼在耳邊。她感到一種巨大的荒謬感：幾分鐘前她準備殺人，現在她接到命令要保護同一個目標。不是因為他們無辜，而是因為他們“有價值”。感染者有價值，所以不殺了；羅德島有價值，所以不殺了。一切都是價值計算，一切都是利益權衡。
她緩緩放下通訊器，看向博士。這個人在她接電話的整個過程中冇有任何動作，隻是坐在那裡喝茶，彷彿早已知道結果。
“……你算計好的？”白金終於說，聲音乾澀，帶著一絲疲憊，“你是怎麼做到……”
“拉攏一些人，對付另一些人。”博士回答，簡潔得像數學公式，“這並不是什麼難事。隻是大部分人，甚至主動找到自己的老闆提出想法都很困難。真正的難點在，判斷拉攏哪些人，對付哪些人。”博士頓了頓，看向白金的眼睛，“在這件事上，所幸我還有一位能說得通的友人。”
白金立刻明白了：馬克維茨。那個新任發言人，那個在會議室裡坐立不安的年輕人。博士聯絡了他，或者通過某種方式影響了他，讓他去遊說那些尚有良知或至少擔心事情鬨大的董事。也許馬克維茨拿出了零號地塊的真相，也許他威脅要曝光某些事情，也許他隻是提醒董事們——如果羅德島領導人死在卡西米爾，國際輿論將難以控製。總之，他成功改變了部分董事的想法，讓他們意識到“清理”羅德島的風險大於收益。
她該感到憤怒，或屈辱。但奇怪的是，她感到的是一種解脫。至少這一次，她不用手上沾血。至少這一次，她能選擇“不”。
“我該就這麼放過你嗎？”她問，更像問自己，“身為外人，你已經得知了無胄盟的存在……”
礫重新握緊短刀，但博士抬手製止了她。
“彆這麼糾纏不清，很難看喔？白金大位。”礫說，語氣恢複了之前的輕鬆，但眼神依然銳利。她冇有放下刀。
白金看了礫一眼，又看了博士一眼。她收起弓，箭矢滑回箭袋。動作流暢，專業，不帶情緒。然後她做了一個令礫驚訝的動作：她走到茶幾邊，坐在了博士對麵的空椅子上。
“茶涼了。”白金說，語氣平淡。
“可以再泡。”博士說，然後真的拿起茶壺，給白金也倒了一杯。
礫目瞪口呆地看著這一幕，慢慢放下短刀。她無法理解：一分鐘前還是生死相向的刺客和目標，現在坐在同一張桌子邊喝茶。但博士似乎覺得這很自然。
就在這時，房門被推開。阿米婭抱著一疊檔案走進來，頭也不抬地說：“博士！關於今天的物資輸送，我們需要調整一下清單，因為——”她抬頭，看到房間裡的場景，愣住，“唔？博士有新的客人？抱、抱歉……我是不是打擾了？”
她站在門口，看起來就是一個普通的卡特斯族少女，稍顯稚嫩，穿著羅德島的製服，懷裡抱著厚厚的檔案。她的耳朵因為驚訝而豎起，眼睛睜大。但白金在那瞬間感到了某種東西——不是威脅，不是力量，而是一種深不可測的潛力。就像看到一顆未點燃的炸彈，你不知道它會不會爆炸，但你知道它有能力毀滅一切。這個少女身上有種矛盾的氣質：純真與沉重，溫柔與決絕。白金聽說過她的傳聞：年輕的感染者領袖，擁有罕見的法術天賦，羅德島的靈魂人物。此刻近距離觀察，她能感覺到阿米婭體內蘊含的力量——不是殺氣，而是一種更宏大、更難以定義的東西。
（那就是羅德島的領導人……如果是現在動手的話……）
白金的腦中閃過這個念頭，隨即被她自己掐滅。她感到慶幸——慶幸自己接到了那個電話，慶幸自己冇有一根筋地把任務進行到底。因為她突然意識到：即使冇有礫，即使冇有博士的算計，即使一切按照原計劃進行，她可能也無法安然離開這個房間。
不是因為她會輸，而是因為她可能會死。
那種預感冇有根據，純粹是直覺。但殺手的直覺往往比理性分析更準確。她在阿米婭身上感受到一種危險的可能性，就像站在懸崖邊，雖然看不見深淵，但知道再往前一步就會墜落。
阿米婭抬起頭，注意到白金的視線。兩人的目光在空中相遇。阿米婭冇有敵意，隻有好奇和一絲警惕。“……？小姐？怎麼了嗎？”
白金微笑——一個真正的微笑，短暫而真實，像陰雲縫隙中漏出的一縷陽光。“不，失禮了。”她站起身，走向窗戶，“剛纔打碎的玻璃，我會讓人補上，今天，我就先回了。”她翻上窗台，動作輕盈得像貓，停頓，回頭看向博士，“羅德島的……博士，是吧？我記住你了。”
然後她消失在外麵的夜色中，像融入水中的一滴牛奶，冇有留下任何痕跡，除了那扇被破壞的窗戶。
阿米婭看著空蕩蕩的窗台，又看看礫，最後看向博士。“……博士，礫小姐，剛纔發生了什麼？”
礫與博士對視一眼。博士微微點頭。
“不，”礫最終說，露出一個放鬆的笑容，但手指還在微微顫抖——剛纔的緊張還未完全消退，“隻是一起喝了杯茶而已。”她走到窗邊，檢查了一下鎖，“看來得叫人修窗戶了。”
阿米婭歪頭，顯然不完全相信，但冇有追問。她知道有些事情博士不會告訴她，是為了保護她。“那……博士，這份檔案……”
“我看看。”博士走到書桌邊，開始翻閱檔案。
礫站在窗邊，看著外麵漆黑的夜空。她想起白金最後那個微笑，想起她眼中的複雜情緒。無胄盟的殺手，商業聯合會的工具，一個被訓練成武器的人。但剛纔那一刻，她似乎看到了那個武器之下，還有一個叫欣特萊雅的人。
也許，每個人都在尋找自己的出路。礫想。她摸了摸手臂上的烙印，那個標記此刻彷彿在發燙。
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城市的另一處，在無胄盟某個安全屋裡，白金看著手中的一份紙質報告。安全屋位於一棟老舊公寓樓的地下室，冇有窗戶，隻有一盞蒼白的光管發出嗡嗡的聲音。房間裡陳設簡單：一張桌子，兩把椅子，一個儲物櫃。牆上有細密的裂紋，像蜘蛛網。
無胄盟成員站在她麵前，垂著頭。他穿著普通的市民服裝，看起來像個上班族，但眼神銳利，動作乾練。“白金大位，這是您要的東西。我們檢索了羅德島與監正會的通訊頻段，以此為線索定位到了這些資訊。”他停頓，補充，“這就是乾員臨光，也就是耀騎士真實的體檢報告。”
白金接過報告，翻開。紙張是普通的列印紙，但上麵的內容可能改變許多人的命運。頁麵上的資料、圖表、專業術語，但她受過訓練，能讀懂這些。無胄盟的成員需要瞭解各種資訊，包括醫療資料，因為健康狀況往往是目標的弱點。
她的目光快速掃過關鍵指標：源石結晶密度、血液源石含量、器官感染程度、免疫係統反應……所有指標都在正常範圍內，有些甚至低於卡西米爾居民的平均值。
然後她停住了，手指按在某個數字上——血液源石濃度，0.012μ\\/L。確診感染者的閾值是0.25μ\\/L。她一遍遍確認。不是看錯了。不是誤解。這個數字低得不像話，對於一名據稱在感染高發區流浪多年的人來說，幾乎不可能。
她又翻了一頁，看診斷結論：“未發現活性源石結晶沉積。”“血液源石含量遠低於臨床診斷標準。”“建議定期監測，但現階段無需按感染者管理。”
“……什麼？”她低聲說，更像自言自語，“耀騎士……不是感染者？”
報告顯示，瑪嘉烈·臨光的所有感染指標都在安全範圍內，遠低於確診閾值。她不是感染者，從來冇有是過。那些關於她在流浪中被感染的傳聞，那些媒體暗示她“也是感染者一員”的報道，全是假的。這也解釋了為什麼她能在流放多年後合法迴歸——因為她從未觸犯《感染者隔離法》的核心條款。
白金感到一陣眩暈，不得不扶住桌子。這個事實像一把鑰匙，突然開啟了許多之前無法理解的鎖：為什麼耀騎士在流放多年後還能合法迴歸賽場——因為她根本冇有感染，法律上毫無障礙；為什麼監正會如此支援她——因為她是一個完美的象征，一個“乾淨的英雄”；為什麼商業聯合會如此忌憚她——因為她揭穿了感染者騎士製度的虛偽，而她本人不受感染威脅，無法被要挾。
如果公眾知道真相——他們崇拜的“感染者英雄”其實從未感染，他們會怎麼想？那些為她呐喊的普通人，那些在她身上投射希望的感染者，那些利用她形象的商人……這不僅僅是欺騙。這是一個足以撕裂整個卡西米爾社會的秘密。感染者會感到背叛，普通人會感到被愚弄，商業聯合會的謊言會被揭穿，監正會的算計會暴露。
白金合上報告，手指微微顫抖。她意識到自己握著的不隻是一份醫療檔案，而是一顆炸彈。引爆它的後果無法預測，但肯定會改變一切。
她該怎麼做？交給董事會？他們會利用這個資訊摧毀耀騎士，摧毀監正會的計劃，但之後也可能將無胄盟滅口以掩蓋調查手段。銷燬它？讓真相繼續被隱藏？還是……保留它，作為某種保險，或者作為將來談判的籌碼？畢竟，知道這個秘密的人越少，它的價值就越大。
“還有彆的嗎？”她問，聲音有些沙啞。
“暫時隻有這些，白金大位。”成員回答，“需要繼續深入調查嗎？我們可以嘗試獲取更早的醫療記錄，確認她是否從未感染，還是近期被治癒——”
“不，暫時停止。”白金打斷他，“不要留下痕跡。”她不能讓董事會知道她在私自調查耀騎士，那會引來不必要的懷疑。無胄盟內部也有派係，青金羅伊和莫妮克未必站在她這邊，而最高層的“玄鐵”態度不明。
成員愣了一下，但迅速點頭：“明白。”他轉身離開，腳步聲在走廊裡漸漸遠去。
白金獨自坐在安全屋裡，看著手中的報告。蒼白的光管在她臉上投下陰影，讓她的表情難以辨認。她想起剛纔在羅德島房間裡的情景，想起博士那種從容不迫的態度，想起阿米婭那雙清澈的眼睛，想起礫手臂上的烙印。
這個世界充滿了謊言。商業聯合會在說謊，監正會在說謊，媒體在說謊，每個人都在說謊。而真相，像深埋地下的礦藏，隻有少數人能夠觸及，但即使觸及了，也不知道該如何使用。
她將報告鎖進儲物櫃，鑰匙放進貼身口袋。她需要時間思考，需要決定該怎麼做。但現在，她得繼續扮演“白金大位”，執行命令，等待時機。
但首先，她得活下去。在這個充滿謊言和暴力的城市裡，活下去。
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國立競技場的燈光如白晝般刺眼，將夜晚偽裝成白晝。這是一個精心設計的幻覺：用足夠強的光線驅散黑暗，讓人們忘記時間，忘記現實，全身心投入眼前的spectacle。
看台上坐滿了人，他們穿著昂貴的服裝，舉著支援某位騎士的標語，臉上塗著油彩，喉嚨裡發出動物般的呼喊。這是一個儀式，一個每週重複的集體狂歡，目的是讓人們忘記工作日的疲憊，忘記生活的壓力，忘記自己隻是龐大機器中微不足道的齒輪。在這裡，他們可以宣泄情緒，可以短暫地感覺自己很重要——因為他們“支援”的騎士贏了，所以他們“贏了”。
大嘴莫布的聲音通過擴音器響徹全場，經過電子處理，充滿虛假的熱情，每一個音節都被拉長、強化，像糖漿一樣黏稠：“歡迎——來到卡西米爾特錦賽現場！我是你們的老朋友——大嘴莫布！多虧了逐魘騎士的失誤，我們纔有幸觀賞到今天的比賽！血騎士對陣逐魘騎士！”
觀眾席爆發出歡呼，聲浪像實質的牆壁，撞擊著每個人的耳膜。他們不在乎誰是逐魘騎士，不在乎他的傳統和理想。他們隻在乎今晚有精彩的廝殺可看，有賭注可下，有情緒可發泄。一些人舉著血騎士的旗幟，那是暗紅色的，上麵有簡單的斧頭圖案；另一些人舉著逐魘騎士的標語，但那更多是出於獵奇——一個來自草原的“野蠻人”，多麼有趣。
“無與倫比的恐怖與實力！強大的血騎士與傳說中的夢魘究竟會碰擦出怎樣的火花！？在先前的比賽中，血騎士就與逐魘騎士有了一次充滿火藥味的會麵！現如今！雙方正式站在了賽場上！”
燈光聚焦在競技場兩端的大門上。強烈的光束像探照燈，將沙地照得一片慘白。一扇門後是逐魘騎士，他臉上的油彩在強光下顯得詭異而鮮豔，像某種祭祀儀式中的麵具。他手中的長兵反射冷光，那是真正的武器，不是為了表演，而是為了殺戮。另一扇門後是血騎士狄開俄波利斯，他高大，沉默，穿著沉重的盔甲，盔甲表麵有暗紅色的痕跡——不知是油漆，還是乾涸的血。他的頭盔遮住了臉，隻露出眼睛，那雙眼睛裡冇有任何情緒，隻有深不見底的疲憊。
“廝殺！戰鬥！唯有勝利者方能光榮！讓我們歡迎——兩位騎士——入場——！”
大門在機械聲中緩緩開啟。兩位騎士走入場地，腳步在沙地上留下清晰的印記。逐魘騎士走得很穩，每一步都像測量過；血騎士的步伐更沉重，盔甲隨著移動發出金屬摩擦聲。觀眾席的聲浪達到頂峰，像海嘯拍打懸崖，瘋狂而無意義。
在貴賓包廂裡，瑪嘉烈·臨光站在玻璃幕牆後，看著下方的場景。玻璃是隔音的，將大部分噪音過濾成低沉的嗡嗡聲，像遠處的蜂群。她的右臂還纏著繃帶，但已經換了輕便的護具，外麵套著簡單的便裝。佐菲婭站在她身邊，雙手抱胸，眉頭緊鎖。瑪莉婭則坐在後麵的沙發上，膝蓋上放著一本機械設計圖冊，但她的眼睛也盯著下方，手指無意識地摩挲著書頁邊緣。
瑪嘉烈看著逐魘騎士。她想起妹妹的描述：那個瘋狂而執著的男人，那個差點傷害瑪莉婭但最後選擇離開的男人。她不明白他的動機，但她尊重他的選擇——至少，他還冇有完全被這個係統吞噬，他還在追尋某種真實的東西，哪怕那東西可能根本不存在。
然後她看向血騎士。這個薩卡茲男人揹負著整個感染者群體的期望，每一場勝利都被解讀為群體的勝利，每一次失敗都被視為恥辱。他是一個象征，一個符號，一個被剝奪了個人身份的“英雄”。瑪嘉烈知道這種感覺——被期待，被定義，被壓縮成一個簡單的形象。她同情他，但她也知道，今晚他們中的勝者將成為她的對手。無論是誰，都將是一場苦戰。
“又見麵了，夢魘。”血騎士的聲音通過場內的麥克風傳來，低沉，沙啞，像砂紙摩擦金屬。他的聲音經過擴音，在競技場裡迴盪，帶著某種非人的質感。
逐魘騎士冇有迴應。他隻是舉起武器，擺出古老的起手式——一個來自草原戰技體係的姿態，雙腳前後分開，身體微側，長兵斜指地麵。在這個現代化、商業化的競技場上，這個姿態顯得格格不入，像一幅古畫被強行嵌進電子相框。
血騎士也擺出戰鬥姿態。他的動作簡潔，高效，冇有任何多餘的花哨。那是生死搏殺中磨練出的技藝，不是為了取悅觀眾，而是為了生存。他握緊手中的戰斧——那是一把巨大的武器，刃口有細密的鋸齒，專門為了撕裂盔甲而設計。
裁判吹響哨子，尖銳的聲音穿透喧嘩。
兩人同時啟動。
逐魘騎士像離弦的箭，速度快得在沙地上拖出殘影。他的長兵劃出弧線，直取血騎士的頸部。血騎士冇有閃避，而是用斧麵格擋，金屬碰撞的火花在燈光下如短暫的星辰，閃爍，然後熄滅。撞擊聲沉悶而巨大，通過麥克風放大，讓觀眾席發出興奮的尖叫。
戰鬥繼續。逐魘騎士的攻勢如暴雨，連綿不絕，每一擊都精準而致命。他的武技來自失傳的傳統，混合了馬背上的衝鋒技巧和步戰的靈活。血騎士則像一座山，移動緩慢但穩固，每一次格擋都恰到好處，每一次反擊都沉重如錘。
觀眾在歡呼，在呐喊，在下注，在享受這場被精心包裝的暴力盛宴。他們看不到技巧背後的意義，看不到傳統與現代的衝突，看不到兩個被困在各自牢籠中的靈魂。他們隻看到光、影、金屬、鮮血——如果會有鮮血的話。
瑪嘉烈轉身離開玻璃幕牆。她不需要看下去。她知道結果早已註定——不是由實力決定，而是由背後的力量博弈決定。血騎士會贏，因為聯合會需要他贏，需要他進入決賽，需要他與耀騎士對決，製造最大的話題；或者逐魘騎士會贏，因為某些人想要製造意外，想要打亂監正會的計劃。無論哪種，都與騎士精神無關，與榮耀無關。
她走向包廂門口，佐菲婭跟上。“你去哪兒？”
“訓練場。”瑪嘉烈說，冇有回頭，“無論誰贏，下一場都是硬仗。我需要做好準備。”她的右臂還在疼，但可以忍受。疼痛讓她保持清醒。
瑪莉婭站起來，合上圖冊，小跑著跟上來。“姐姐，我跟你一起去。臂鎧還需要調整幾個細節，我想到一個改進方案，可以增加肘部的靈活性而不影響防護。”
三人離開包廂，將喧囂關在門後。走廊裡安靜得多，隻有遠處傳來的模糊呐喊，像另一個世界的回聲，沉悶而不真實。
瑪嘉烈走在前麵，背脊挺直，步伐堅定。燈光在走廊地板上投下長長的影子。她知道前方有無數的陷阱、陰謀和挑戰。她知道這個係統多麼強大，多麼善於吞噬理想主義者。她知道勝利可能毫無意義，改變可能微乎其微。
但她依然向前走。
因為如果連光都選擇屈服，長夜將永無儘頭。
而在她身後，競技場裡的戰鬥還在繼續。兩個被時代拋棄的人，在無數看客的注視下，進行著一場無人理解的決鬥。他們的刀光劍影，他們的汗水鮮血，最終隻會成為明天的頭條、後天的賭注、大後天就被遺忘的娛樂新聞。
這就是卡西米爾。這就是長夜。
但總有人，拒絕入睡。