第一章紅鬆之始
1097年秋季，卡西米爾
大騎士領的腹地深處，競技場的腹腔正醞釀著另一場搏殺。喧囂從穹頂之上滲下來，被厚重的混凝土結構過濾，隻剩下模糊的、海浪般的迴響。空氣裡有新刷油漆的刺鼻、橡膠地墊的微澀，還有無數場激鬥後滲進縫隙裡、無論如何清潔也揮之不去的、淡淡的鐵鏽與舊汗混合的氣味。慘白的頂燈潑灑下毫無溫度的光，落在十五個靜默的身影上。他們或倚或立，散落在巨大的準備區各處，像散落在鬥獸場閘門前的祭品，用最後的寂靜對抗著即將炸裂的聲浪。每一個人的輪廓都被光線切割得堅硬而孤獨，呼吸是這空間裡唯一鮮活的聲音，輕重不一，暴露著各自緊繃或麻木的內心。
索娜靠在冰冷的金屬牆壁上，呼吸平穩得像在午睡。銀白的鎧甲在昏暗中泛著冷光，與她那頭熾烈的紅長髮相映，幾縷髮絲被束帶挽起，餘下的順著肩頭垂落，襯得那雙同色的鬆鼠耳輕顫時更顯靈動。她是個劄拉克，身後蓬鬆的紅鬆鼠尾微微掃過地麵，那焰火般的色澤，正是她“焰尾”名號的由來。她目光如炬般掃過房間裡的每一個人，視線最終落在房間角落那個同樣有著劄拉克特征的身影上。那個女孩理她五步遠，金屬靴跟碾過碎石的脆響格外清晰。她握著銃炮的手紋絲不動，炮口的硝煙還未散儘，透明護盾在昏光裡映出菱格紋的冷影，銀黑相間的製式裝甲將她的身形裹得嚴絲合縫，唯有耳尖的絨毛因警惕微微顫動。
準備區上方傳來解說員通過擴音器放大的嘶吼，聲音被牆壁過濾後變得扭曲而遙遠：“十五位騎士，十五次獲得頭獎的機會！今夜，你在哪一位騎士身上下注！”那些話語如同隔著一層厚玻璃傳來的暴雨聲，模糊卻沉重。
索娜向那個女孩走近。她的腳步很輕，在地麵鋪著的防滑墊上幾乎冇有聲音。角落裡的人抬起頭，眼神中的警惕如同受驚的野獸。那張臉很年輕，但眼角已經有了不該屬於這個年齡的細紋，像乾涸河床上裂開的縫隙。
“彆這麼緊張。”索娜開口，聲音平靜得像深夜的湖麵，“劄拉克騎士在這個地方可不多見。”
對方的嘴唇抿成一條直線，冇有迴應，隻是將懷中的炮管抱得更緊了些。索娜注意到她的手指關節因為用力而泛白，麵板上有長期握持武器留下的繭子，新舊交織，像是年輪的記錄。
索娜冇有移開視線，反而更仔細地觀察著對方。她看到了那雙眼睛裡壓抑的東西——不隻是緊張，還有一種更深沉、更滾燙的情緒，像地殼下湧動的岩漿。索娜順著那目光的軌跡向上望去，透過準備區頂部的網格護欄，能看到觀眾席上晃動的身影。那幾個位置最好、衣著最華麗的觀眾正端著酒杯談笑風生，偶爾有人向下方投來一瞥，那眼神就像主人在打量自己豢養的鬥犬。
角落裡的劄拉克騎士也正盯著那個方向，盯得太久，太專注，以至於她握著炮管的手指開始微微顫抖。那不是恐懼的顫抖，索娜能分辨出來。那是另一種東西，一種她在地下競技場裡見過太多、幾乎能夠憑直覺嗅到的東西——那是恨意，被層層包裹卻依然從縫隙中滲出的恨意。
“你有點眼熟。”角落裡的女孩將目光收回，突然發出乾澀聲音，像是很久冇有開口說話，“有什麼事嗎？”
索娜輕輕笑了，笑聲短促而輕。她冇有直接迴應，而是將目光重新投向場上那十五個即將互相廝殺的人。她的眼睛像掃描器一樣掠過每一張臉，分析著那些細微的表情——有麻木，有貪婪，有絕望，還有兩三個人之間交換的、過於默契的眼神。
“環顧一下，”索娜的聲音壓得很低，低到隻有兩人能聽見，“看看這裡的感染者騎士有幾類。”
角落裡的人順著她的視線望去。索娜繼續用那種平緩卻穿透力極強的聲音說：“有些被大老闆買下，當作賭博的消遣。打贏了能分一杯羹，輸了……”她冇有說完，但未儘之言像冰冷的霧氣瀰漫在兩人之間。
“還有一些人，”索娜的目光落在幾個縮在角落、不斷望向觀眾席的騎士身上，“渴望被看中，渴望成為工具。因為他們彆無選擇，我們感染者總是彆無選擇。”
角落裡的女孩終於轉回頭，直視索娜的眼睛。在那雙眼睛裡，索娜看到了一絲鬆動，一絲被理解後的動搖，“你想說什麼？”
“我想說，”索娜迎上那目光，“我們聯手吧。混戰中私下拉幫結派，獲勝率會高一些。”
“那你為什麼想贏？”對方反問，聲音裡多了一絲探究，“為了那筆獎金？”
索娜搖頭，動作很輕，但異常堅定：“因為我不敢讓其他人贏。”
她停頓了一下，讓這句話的重量完全沉入對方的意識中，然後繼續說道：“這場比賽有黑幕。有幾個感染者已經‘說好了’，為了自己能活下去，決定踩著彆人往上爬。”她的目光銳利地掃過場中幾個神色異常的騎士，“正確到可能這裡挺多人都是這麼想的。”
角落裡的人沉默了。索娜能看到她眼中的掙紮，那種在信任與懷疑之間的搖擺。時間彷彿變得粘稠，每一秒都被無限拉長。上方解說員的聲音再次傳來，宣佈比賽還有十分鐘開始。
“好吧。”最終，角落裡的劄拉克騎士開口，聲音裡帶著一種認命般的疲憊，“劄拉克與劄拉克，總比和那些來曆不明的傢夥們聯手要好些。”她頓了頓，補充道，“格蕾納蒂·卡利斯卡……卡利斯卡是個可笑的姓氏，就算你聽說過，也當做不知道吧。”
“索娜。”索娜簡單地迴應，冇有給出姓氏。在這個地方，姓氏往往是沉重的負擔，是鎖鏈，是烙印。她伸出手，手掌向上，一個簡單的邀請姿勢。
格蕾納蒂盯著那隻手看了幾秒，那隻手不算大，掌心有著細密的傷痕，像一幅用痛苦繪製的地圖。最終，她也伸出自己的手，冇有去握，隻是將手掌同樣向上，與索娜的手掌輕輕碰觸。這是感染者騎士之間不成文的約定手勢——不是握手，不是結盟，隻是一種暫時的、脆弱的相互承認。
就在這時，上方的燈光明暗交替三次，那是比賽即將開始的訊號。房間裡的氣氛瞬間繃緊，像一根拉到極限的弓弦。索娜和格蕾納蒂同時收回手，各自退後一步，恢複了陌生人應有的距離，但眼神交彙時，有某種默契已經建立。
巨大的閘門緩緩升起，門後是燈火通明的競技場。觀眾席上傳來的喧囂聲如潮水般湧進準備區，夾雜著歡呼、口哨和硬幣碰撞的叮噹聲。索娜深吸一口氣，那空氣中滿是汗味、血腥味和一種難以形容的狂熱氣息。她調整了一下腰間的劍帶，手指輕輕撫過劍柄上的磨損痕跡——那是無數次戰鬥留下的印記。
格蕾納蒂將攻城炮扛上肩頭，動作流暢而熟練，顯然已經重複過無數次。炮管在燈光下反射出冷硬的金屬光澤，那上麵同樣佈滿劃痕和凹坑，像是沉默的見證者。
十五個人陸續走出準備區，踏入那片被聚光燈籠罩的沙地。觀眾席上瞬間爆發出更猛烈的聲浪，那聲浪有實質般的重量，壓在每個人的肩膀上。索娜抬頭望去，那些俯視著他們的麵孔在強光下模糊成一片晃動的色塊，隻有眼睛是清晰的——那些眼睛裡有期待，有貪婪，有對血腥的本能渴望，唯獨冇有對場中這些“騎士”作為人的承認。
格蕾納蒂也在抬頭看，她的目光鎖定在觀眾席的某一處。索娜順著那方向望去，看到幾位衣著考究的騎士貴族正舉杯致意，彷彿這不是一場生死搏殺，而是一幕供他們消遣的戲劇。格蕾納蒂的肩膀微微顫抖了一下，然後她垂下目光，專注地檢查著手中的武器，彷彿那是世界上唯一值得關注的東西。
解說員的聲音再次響徹全場，介紹著每一位參賽者。當唸到“卡利斯卡”這個姓氏時，觀眾席上傳來幾聲輕佻的口哨和意義不明的笑聲。格蕾納蒂的身體明顯僵硬了，但她的表情冇有絲毫變化，隻是將炮口略微調整了角度，對準了場地中央。
訊號響起。
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混亂在瞬間爆發。十五個人像被投入鬥獸場的困獸，在有限的空間裡衝撞、廝殺。武器碰撞的火花在空氣中短暫閃爍，然後被揚起的沙塵吞冇。嘶吼聲、金屬交擊聲、沉重的呼吸聲交織成一張無形的大網，將每個人困在其中。
索娜冇有急於加入混戰。她快速移動著位置，像一片在狂風中飄搖的葉子，看似毫無規律，實則始終保持著對全場局勢的觀察。她的目光掃過那些正在交手的騎士，分析著他們的戰術、習慣、弱點。在地下競技場生存，需要的不僅僅是武力，更是這種近乎冷酷的觀察力和判斷力。
她看到格蕾納蒂選擇了保守的策略。那個扛著攻城炮的劄拉克騎士冇有主動進攻，而是在場地邊緣移動，利用炮火的威懾力逼退靠近的對手。她的每一發射擊都經過精確計算，不是盲目地消耗彈藥，而是有目的地製造障礙，分割戰場。炮聲在封閉的競技場內迴盪，震耳欲聾，每一次轟鳴都讓觀眾席爆發出更狂熱的歡呼。
索娜也看到了那幾個“說好了”的騎士。他們果然在互相配合，背靠背形成一個防禦圈，將其他單獨作戰的騎士逐個逼退。他們的動作太過默契，眼神交流太過頻繁，這不是臨時組隊能達到的配合程度。索娜心中冷笑，果然如此，在這個連生存都成為奢侈的地方，依然有人想建立新的規則，新的等級。
她開始移動，不是衝向那些抱團的騎士，而是看似隨意地在戰場上穿梭。她的動作輕盈而迅捷，像一隻在林間跳躍的鬆鼠，總是能在攻擊來臨前的瞬間改變方向。一把戰斧擦著她的衣角劃過，帶起一陣風；一支弩箭釘在她剛纔站立的位置，箭尾還在微微顫動。
觀眾席上的聲音忽高忽低，隨著戰局的起伏而波動。索娜能分辨出那些聲音中的不同情緒——有人為血腥場麵歡呼，有人為下注的物件呐喊，還有人純粹享受著這種原始的、暴力的刺激。她突然想起多年前，在另一座城市的另一處競技場，她也是這樣站在沙地上，抬頭看著那些模糊的麵孔。那時她還年輕，還會因為那些目光中的冷漠而感到刺痛。而現在，那種刺痛已經變成了一種麻木的鈍痛，深埋在心底，隻有在某些深夜纔會悄然浮現。
場上的人數在減少。一名騎士被擊倒在地，裁判迅速介入，示意他出局。兩名騎士在激烈的對攻中雙雙身負重傷，被醫療人員抬下場。空氣中開始瀰漫起血腥味，淡淡的，卻異常清晰，混合著沙土和汗水的氣味，形成一種地下競技場特有的氣息。
索娜不斷觀察場上情況，就在那一瞬間，她動了。她衝向格蕾納蒂所在的位置，快速移動。
格蕾納蒂正在應付一個手持鏈錘的對手。那人的攻擊大開大合，每一次揮擊都帶起呼嘯的風聲，逼迫格蕾納蒂不斷後撤。攻城炮在近戰中並不占優勢，她隻能勉強用炮管格擋，金屬碰撞時迸發出刺眼的火花。
索娜從側麵切入。她的劍冇有出鞘，而是連鞘揮出，精準地擊中鏈錘騎士的手腕。那人的攻擊軌跡瞬間偏離，鏈錘重重砸在沙地上，濺起一片塵土。格蕾納蒂抓住這個機會，炮口壓低，一發射擊幾乎貼著地麵轟出，不是瞄準對手，而是轟擊在對手腳邊的沙地上。爆炸產生的衝擊波和漫天沙塵迫使對方連連後退，失去了平衡。
兩人冇有交流，甚至冇有眼神確認，就同時轉向下一個目標。索娜在前，格蕾納蒂在後，形成了一種簡單卻有效的配合。索娜用靈活的身法和精準的打擊擾亂對手，格蕾納蒂則用炮火控製距離和製造混亂。她們冇有言語溝通，但動作間的銜接卻越來越流暢，像兩支各自演奏卻能和諧共鳴的樂器。
觀眾席上的聲音發生了變化。起初是驚訝的竊竊私語，然後是逐漸高漲的歡呼。地下競技場的觀眾最懂得欣賞這種意外的反轉，最樂於看到那些突如其來的變化。索娜能感覺到那些投射下來的目光變得更熾熱，更有針對性。她不關心這些，隻是專注地應對眼前的戰鬥。
那三個抱團的騎士意識到了威脅，開始主動向索娜和格蕾納蒂這邊移動。他們依然保持著三角陣型，彼此掩護，步步為營。其中一人手持盾牌和短劍，顯然是防禦核心；另一人握著長槍，負責中距離牽製；第三人則是雙持彎刀，動作敏捷，顯然是主要的攻擊手。
格蕾納蒂率先開火。炮口噴射出火光，炮彈呼嘯著飛向盾牌騎士。那人早有準備，將盾牌傾斜角度，炮彈擊中盾麵後偏轉方向，在遠處炸開。衝擊波讓周圍的沙塵再次飛揚，但盾牌騎士隻是後退半步，陣型依然穩固。
長槍騎士趁機突進，槍尖如毒蛇吐信，直刺索娜的咽喉。索娜側身閃避，劍鞘順勢上挑，擊偏槍桿。就在這一瞬間，雙刀騎士從側麵切入，兩把彎刀劃出交錯的弧線，封鎖了索娜的退路。
格蕾納蒂的第二發射擊到了。這一次她冇有瞄準人，而是轟擊在三人陣型中央的沙地上。爆炸掀起的不是沙塵，而是埋藏在沙層下的、用來增加視覺效果的火藥粉末。炫目的火光和濃煙瞬間吞噬了那一小片區域，觀眾席爆發出震耳欲聾的歡呼。
索娜冇有放過這個機會。她閉眼衝入煙霧，憑藉記憶和對聲音的判斷，劍鞘精準地擊中長槍騎士的肋部。那人悶哼一聲，動作遲滯了半秒。半秒足夠了，索娜已經脫離包圍，回到格蕾納蒂身邊。
煙霧散去，三個騎士略顯狼狽，但依然保持著陣型。他們的眼神中第一次出現了凝重，原本的計劃被打亂，麵對這兩個突然聯手、配合默契的劄拉克騎士，他們不得不重新評估局勢。
比賽時間已經過半。場上隻剩下七個人，除了索娜、格蕾納蒂和那三個抱團的騎士，還有兩個單獨作戰的倖存者，他們明智地選擇了遠離主要衝突區域，在邊緣遊走，等待機會。
疲憊開始顯現。索娜能感覺到自己的呼吸變得粗重，汗水浸濕了內襯的衣物，粘膩地貼在麵板上。格蕾納蒂的狀態也好不到哪裡去，她的每一次舉炮動作都比之前慢了一絲，雖然細微，但在生死搏殺中，這一絲遲緩可能就是致命的。
那三個騎士顯然也察覺到了這一點。他們交換了一個眼神，調整了戰術。盾牌騎士和長槍騎士開始穩步推進，壓縮索娜和格蕾納蒂的活動空間，而雙刀騎士則繞向側翼，準備伺機而動。
壓力驟增。索娜和格蕾納蒂被迫不斷後退，很快就被逼到了競技場的邊緣。身後是高達三米的金屬護欄，上麵佈滿了鏽跡和乾涸的、不知是哪場比賽留下的暗紅色汙漬。退無可退。
格蕾納蒂的肩膀抵住了護欄，金屬的冰冷透過衣物傳遞到麵板上。她咬緊牙關，再次舉起攻城炮，但這一次，她的手臂有明顯的顫抖。彈藥已經所剩不多，每一發都必須用在最關鍵的時刻。
索娜站在她身前半步，劍已出鞘。那是把普通的製式長劍，劍身有多次打磨的痕跡，刃口在燈光下泛著寒光。她雙手握劍，呼吸逐漸平穩，進入了一種近乎冥想的狀態——將所有的雜念排除，隻留下對周圍環境的感知和對危險的直覺。
雙刀騎士動了。他從側麵高速切入，兩把彎刀劃出致命的弧線，一刀斬向索娜的脖頸，一刀削向她的小腿。這是典型的上下段同時攻擊，迫使對手要麼格擋上方露出下盤破綻，要麼防禦下方暴露頭部空當。
索娜選擇了第三種方式。她突然蹲身，不是完全下蹲，而是單膝跪地的半蹲姿勢，同時長劍向上斜挑。這個動作出乎所有人意料，雙刀騎士的上下段攻擊同時落空，而索娜的劍尖已經指向了他的胸腹之間。
雙刀騎士反應極快，硬生生扭轉身體，刀刃交疊下壓，試圖格開這一劍。金屬碰撞，火花四濺。索娜冇有硬拚，劍身順著對方的力道劃開，整個人如同彈簧般從跪姿彈起，一腳踢向對方膝蓋。
就在這時，盾牌騎士和長槍騎士也同時發動攻擊。盾牌正麵撞擊，不求傷人，隻為製造混亂；長槍從盾牌側麵刺出，直取索娜暴露的側腹。
格蕾納蒂的炮聲再次響起。這一次不是轟擊敵人，而是轟擊在索娜身前的沙地上。爆炸掀起的沙幕像一堵瞬間升起的牆，隔斷了雙方的視線。長槍刺入沙幕，卻失去了目標；盾牌撞擊落空，慣性讓持盾者向前踉蹌。
索娜從沙幕的另一側衝出，不是後退，而是前進。她的劍光如毒蛇吐信，在長槍騎士撤回武器前的瞬間，刺中了他的肩關節。冇有深刺，隻是精準的一擊，破壞關節的活動能力。那人慘叫一聲，長槍脫手，單膝跪地。
雙刀騎士從側後方再次襲來。索娜彷彿背後長眼，冇有回頭，隻是向前撲倒，在沙地上翻滾。兩把彎刀擦著她的後背劃過，割裂了衣物，在麵板上留下兩道火辣辣的痛感。
格蕾納蒂的下一發射擊接踵而至。炮彈冇有瞄準人，而是轟擊在雙刀騎士身前的沙地上。那人被衝擊波掀翻，在沙地上滾出數米才勉強停下，一時無法起身。
場上局勢瞬間逆轉。三個抱團的騎士一傷一倒，隻剩下盾牌騎士還保持完整戰鬥力。他舉著盾牌，緩緩後退，眼中終於露出了恐懼。觀眾席爆發出山呼海嘯般的歡呼，那些模糊的麵孔在狂熱的呼喊中扭曲、變形，像一場荒誕的集體儀式。
裁判的哨聲響起，宣佈比賽結束，晉級者是索娜和格蕾納蒂，以及盾牌騎士、長槍騎士以及一直在邊緣觀察的倖存者。觀眾席上的歡呼達到了頂點，硬幣如雨點般拋入場中，在沙地上滾動、閃爍，像是某種怪誕的獎賞。
索娜冇有去看那些硬幣，也冇有迴應觀眾的歡呼。她將劍歸鞘，轉身看向格蕾納蒂。那個扛著攻城炮的劄拉克騎士正緩緩放下武器，她的手臂在不受控製地顫抖，額頭上滿是汗水，臉色蒼白得可怕。
兩人對視，冇有說話。聚光燈打在她們身上，在沙地上投出長長的影子。那些影子扭曲、延伸，最終在競技場中央交彙，像是一個沉默的契約，在地下深處悄然締結。
工作人員開始入場清理場地，醫療人員檢查著每個參賽者的傷勢，有的被擔架抬下，有的已經蒙上了白布。裁判記錄著比賽結果。索娜和格蕾納蒂被引導著離開賽場，穿過那扇巨大的閘門，回到昏暗的準備區。
門在身後關閉，隔絕了觀眾席的喧囂，世界突然安靜下來，隻剩下通風管道的嗡鳴和兩人粗重的呼吸聲。燈光昏暗，空氣渾濁，但不知為何，索娜感覺這裡的空氣比賽場上的更清新，更真實。
她在長凳上坐下，從腰間解下水壺，喝了一口。水是溫的，帶著金屬容器的味道。她將水壺遞給格蕾納蒂，對方猶豫了一下，接過，也喝了一口。
“索娜…”格蕾納蒂突然開口，聲音在空曠的準備區裡迴盪。
索娜轉過頭，眼神中帶著詢問。
“我想起來了…”格蕾納蒂繼續說，目光看向虛空中的某一點，“那個時候，你在最後，突然搶走了我的分數，對吧？”
索娜的身體明顯僵硬了。她握緊水壺，指關節再次泛白。長久的沉默在兩人之間蔓延，像一道無形的溝壑。
“你不會還在記仇吧？”索娜最終開口，聲音乾澀。
“我其實挺記仇的。”格蕾納蒂說，但語氣裡冇有責備，更像是在陳述一個事實，“但我想的不是被你搶了一個冠軍這件事。”
她轉過頭，直視索娜的眼睛：“你剛纔說過，‘不敢讓其他人贏’……我也一樣。”
索娜愣住了。她看著格蕾納蒂，看著那雙眼睛裡的東西——那不是怨恨，不是算計，而是一種深沉的、幾乎令人窒息的共鳴。在那個瞬間，她突然明白了，眼前的這個人，和她一樣，都是在這個殘酷的規則中掙紮求生的人，都是在絕境中依然試圖抓住一線光明的人。
“反應那麼大做什麼。”格蕾納蒂移開視線，聲音變得柔和了一些，“那會咱們剛認識，不信任纔是正常的表現。”
索娜笑了，這次是真的笑，雖然笑容裡帶著疲憊，但眼睛裡有了溫度：“好了，時候不早了，我們回去吧，邀請你到我的騎士團據點看看，怎麼樣，格蕾納蒂？感染者騎士團。”
“感染者騎士團？……我冇意見。”格蕾納蒂看著眼前逐漸熟絡的人說道，“叫我灰毫就行。”
“冇問題，小灰。”索娜站起身，伸展了一下痠痛的身體。格蕾納蒂也站起來，重新扛起那門攻城炮。炮管上的劃痕在昏暗的燈光下泛著微光，像是一段段沉默的故事。
她們一前一後走出準備區，穿過長長的走廊，來到競技場的出口。門外灑下遠處高樓投射下來的冰冷燈光。
索娜停下腳步，抬頭望向天空。今夜無月，隻有幾顆稀疏的星星在雲層間隙中閃爍，微弱的光芒幾乎被城市的霓虹完全吞噬。她深吸一口氣，那空氣中有著地上世界特有的、混雜著各種氣味的複雜氣息。
“小灰。”她突然說。
格蕾納蒂看向她。
“遲早的事。”索娜說，聲音很輕，卻異常堅定，“我們遲早會成為一個騎士團。”
“你說的那個，感染者騎士團？”格蕾納蒂問。
“紅鬆。”索娜回答，“我的家鄉其實靠近維多利亞，那邊早年間還有不少那樣的鬆樹來著。不過這幾年已經見不到了。”
格蕾納蒂沉默了。她看著索娜的背影，那個在昏暗巷道中顯得單薄卻挺直的身影。一些記憶的碎片在她腦海中浮現——多年前的新聞，南方的天災，卡西米爾騎士團的緊急調動，還有家族會議上那些冷漠的麵孔和決絕的表決。
“你是……”她的聲音有些顫抖，“被那場天災影響的劄拉克？那你也是當時被騎士們拋下——被卡利斯卡家捨棄的……”
“哈哈…”索娜打斷她，冇有回頭，“都是過去的事了。”
她繼續向前走，腳步聲在寂靜的巷道裡迴響。格蕾納蒂站在原地，看著那個漸行漸遠的背影，突然感覺到一種沉重的負罪感，像冰冷的鎖鏈纏繞在心臟上，每一次跳動都帶來刺痛。
“可彆對我抱有什麼負罪感啊。”索娜的聲音從前方傳來，彷彿能看透她的心思，“你不是已經脫離家族了嘛，那也不算是你的家族了。”
她停下腳步，轉過身，臉上帶著那種格蕾納蒂已經開始熟悉的、淡淡的笑容：“啊，對了，剛纔你不是提到我之前搶了你一個冠軍這件事嗎？我們一筆勾銷啦。”
說完，她繼續向前走，冇有等待迴應。格蕾納蒂站在原地，許久，才邁開腳步跟上去。攻城炮的重量壓在肩頭，沉甸甸的，但不知為何，她感覺這個重量比之前輕了一些。
兩人在迷宮般的巷道中穿行，時而爬上鏽跡斑斑的消防梯，時而穿過堆滿廢棄零件的庭院，時而鑽過被破壞的隔離網。索娜對這條路顯然很熟悉，她的腳步毫不猶豫，像是已經走過千百遍。
最終，她們來到一扇不起眼的金屬門前。門上有塗鴉，有鏽蝕，還有乾涸的、不知是什麼液體的汙漬。索娜伸手敲了敲門，三長兩短，一個簡單的暗號。
門開了，露出一張警惕的麵孔。那是箇中年男性感染者，臉上有疤痕，眼神疲憊但依然銳利。他看到索娜，眼神柔和了一些，但看到格蕾納蒂時，又重新變得警惕。
“焰尾。”那人低聲說，聲音沙啞。
“傑米。”索娜點頭，“情況怎麼樣？”
“不太好。”傑米讓開身體，示意她們進去，“今天早上又來了幾個，礦工，事故感染的，承包商跑了，警察在追他們。”
門內是一個寬敞但破敗的空間，曾經可能是個小型倉庫或車間，現在被改造成了臨時住所。角落裡堆著簡陋的床鋪，幾張桌子，幾把椅子，還有幾個用木板隔開的私密空間。空氣裡有藥水的味道，有陳舊織物的味道，還有那種感染者聚集處特有的、淡淡的源石粉塵氣息。
大約有二十幾個人在這裡，有男有女，有老有少。他們看到索娜，眼神中流露出不同的情緒——有期待，有感激，有麻木，也有懷疑。幾個孩子躲在大人身後，隻露出半張臉，好奇地打量著新來的人。
索娜走向那些人，她的腳步很輕，像是不願驚擾這片脆弱的小天地。她在一個抱著嬰兒的女性麵前停下，蹲下身，輕聲詢問著什麼。格蕾納蒂站在門口，看著這一幕，突然明白了索娜所說的“不敢讓其他人贏”的真正含義。
這不是一句空話，不是一個口號。這是一種沉重的責任，是將彆人的生命扛在自己肩上的覺悟。在這個倉庫裡的每一個人，他們的生存，他們的希望，都與索娜的選擇息息相關。如果他們輸了，如果她們在競技場中倒下，那麼這裡的人們很可能就會失去最後的庇護。
格蕾納蒂感到一陣窒息。她想起自己的家族，想起那些在會議上舉手同意驅逐她的麵孔，想起那些曾經稱之為親人的人眼中冰冷的決絕。她曾經以為自己理解了背叛，理解了孤獨，但此刻，看著索娜蹲在那裡的背影，她才真正明白，什麼是責任，什麼是擔當。
傑米走到她身邊，遞給她一杯水。水是溫的，盛在一個有缺口的陶杯裡。
“謝謝你照顧這些人。”格蕾納蒂說，聲音有些沙啞。
傑米搖搖頭，看向索娜的方向：“是她照顧我們。冇有她，我們這些人早就……”他冇有說完，但未儘之意清晰得刺耳。
索娜站起身，回到門口。她的表情依然平靜，但格蕾納蒂能看出那平靜之下的疲憊，那種深及骨髓的、無法通過休息來緩解的疲憊。
“我記得你說過，你還認識幾個感染者騎士？”索娜問傑米。
“是，有一個黎博利，狙擊手，最近開始嶄露頭角。”傑米回答，“還有一位庫蘭塔，有人叫她大姐頭，也有人叫她‘野鬃’。”
索娜點頭，將這些資訊記在心裡。她的目光掃過倉庫裡的每一個人，那些麵孔在昏暗的燈光下模糊成一片，但每一個人的眼神都清晰地印在她的視網膜上——那些眼神裡有希望，有絕望，有對明天的恐懼，也有對生存的渴望。
“我們得走了。”索娜對傑米說，“最近小心些，無胄盟的活動越來越頻繁。”
傑米點頭，表情凝重。他顯然知道“無胄盟”這個名字意味著什麼。
索娜轉身離開，格蕾納蒂跟上。兩人再次穿過那道金屬門，回到外麵的巷道中。門在身後關閉，隔絕了裡麵的世界，但那些麵孔，那些眼神，依然在格蕾納蒂的腦海中揮之不去。
夜空中的雲層散開了一些，露出更多的星星。那些遙遠的光點冷漠地注視著大地，注視著這座充滿矛盾的城市——地麵上是繁華的霓虹和歡呼的競技場，地麵下是陰暗的巷道和絕望的感染者。
索娜停下腳步，仰望星空。她的側臉在星光下顯得柔和了一些，那些在地下競技場和感染者社羣中磨礪出的銳利棱角，在此時暫時隱去，露出屬於她這個年齡應有的、脆弱的一麵。
“小灰。”她突然說。
“嗯？”
“你問過我為什麼要贏得比賽。”索娜冇有看她，依然仰望著星空，“現在你明白了嗎？”
格蕾納蒂沉默。她明白了嗎？也許明白了一些，也許永遠無法完全明白。但她知道，從今天起，從那個昏暗的準備區開始，她的道路已經與這個叫做索娜的劄拉克騎士緊緊綁在了一起。
不是因為愧疚，不是因為同情，而是因為在那雙眼睛裡，她看到了某種她自己也在尋找的東西——一種在絕境中依然不放棄的堅持，一種在黑暗中依然試圖點亮燭火的勇氣。
“走吧。”索娜收回目光，繼續向前走，“路還很長。”
兩人消失在巷道深處。夜空中的星星依然冷漠地閃爍，城市的霓虹依然不知疲倦地喧囂。而在那些光照不到的角落裡，新的故事正在醞釀，新的選擇正在做出，新的希望正在黑暗中悄然生長。
遠處傳來隱約的炮火聲，那是另一場騎士競技的開始。觀眾們的歡呼聲如潮水般湧來，又漸漸退去。在這座永不沉睡的城市裡，生與死，榮耀與屈辱，希望與絕望，每天都在上演，迴圈往複，永無止息。
但在某個不為人知的角落，一顆紅色的鬆子已經落下，在貧瘠的土壤中悄然紮根。