第四章：教堂下的低語
厚重的琴箱重新合起，金屬搭扣發出清脆的“哢嗒”聲，如同一個終結的句點。斯卡蒂邁開腳步，踏過滿地狼藉。
一步，兩步。腳下堆積的恐魚殘肢與粘稠體液在她經過時，彷彿被無形的力量加速了時間，急遽地**、乾枯、風化，最終化作細小的、帶著海腥味的塵埃。
三步。海風捲起她紅色的裙襬，地上那些細小的結晶隨之揚起，在稀薄的月光下閃爍著詭異的微光，隨後散入黑暗，無影無蹤。
街道安靜得隻剩下風聲，彷彿剛纔那場恐怖的交鋒隻是一場集體的幻覺。
審判官艾麗妮扶著門框，手指因用力而關節發白。她看著那個紅裙女人毫髮無傷地——至少表麵如此——從怪物的浪潮中走出，步伐穩定得如同在庭院散步。
“你都、你都看到了嗎？剛纔？”艾麗妮的聲音帶著自己都未察覺的顫抖，問著身邊的安妮塔。
安妮塔用力點頭，眼中混合著恐懼與一種奇異的興奮。“我看到了。”她小聲說，彷彿怕驚擾了什麼，“那是歌手。歌手……她從來能辦到。”
“歌手……歌手。你還在叫她歌手。”艾麗妮咀嚼著這個稱呼，感覺無比荒謬。
“不然叫啥哩？你是審判官，你告訴我。”
艾麗妮沉默了。她看著斯卡蒂漸行漸遠的背影，一種強烈的衝動湧上心頭。“我要出去。”
安妮塔下意識地想拉住她，卻被艾麗妮掙脫。審判官踏出屋門，腳下踩到一片滑膩的、正在快速失去活性的觸鬚殘骸，險些摔倒。
艾麗妮站穩身體，目光不由自主地被遠處街道上的景象吸引。那些倖存的居民不知何時已從藏身處走出，如同夢遊般聚集在街道上。他們對滿地的戰鬥痕跡視若無睹，注意力完全被恐魚風化後留下的蒼白粉末所吸引。
一個男人蹲下身，用手指撚起一點粉末，放入口中。
“沙子。”他喃喃道。
另一個居民也模仿著。“……鹽。很鹹。”
“剛剛那個，能吃。都冇了。可惜。”
“可惜。”
“鹽也能吃。”
“能吃。”
他們開始機械地撿拾、吞嚥那些粉末，甚至有人趴在地上，像動物一樣舔舐著地麵。很快，有人因過度攝入而劇烈嘔吐，但嘔吐物很快又被其他人漠然地踩過，繼續尋找著下一片可以入口的“鹽”。
艾麗妮看著這超越理解的一幕，胃裡一陣翻騰。她身為審判官的認知在這一刻受到了強烈的衝擊。這不僅僅是麻木，這是一種……退化。她強迫自己移開視線，看向那個造成這一切——或者說，至少是引來了這一切——的紅裙女人。斯卡蒂正站在不遠處，靜靜地看著那些居民，紅色的眼眸裡冇有任何情緒，彷彿眼前發生的隻是再平常不過的景象。但這種平靜本身，在艾麗妮看來就是一種異常。
“站住！”艾麗妮厲聲喝道，不知是想阻止居民的瘋狂，還是想喚回斯卡蒂的注意力。她快步走到斯卡蒂麵前，努力讓自己的聲音保持威嚴，“我還有話要問你。你跟我說清楚——什麼叫來找你的？”
斯卡蒂的視線從居民身上收回，落在艾麗妮臉上，然後指了指自己肩頭已經凝固的血跡。“我流血了。”
“我知道你流血了，你輸給了長官，負傷逃走。這和這群……怪物突然出現有什麼關係？”
“它們聞到我血的氣味。”
“它們……是來殺你的？我看到它們爭先恐後地朝你撲過去——”
“或許。”
“或許？”艾麗妮被這種輕描淡寫的態度激怒了。
“它們還傷不了我。”
審判官感到一陣無力。她環顧四周，那些恐魚確實消失得乾乾淨淨，彷彿從未存在過。“它們……不見了。”
“嗯。”
“這怪物……恐魚。我以前也見過不少。但遠遠冇有這麼多，這麼瘋狂……它們難道不是在海裡生活的嗎？”
“它們能去很多地方。改變形貌，擴散，滲透。”斯卡蒂的聲音平靜無波，“鋼鐵鑄就的城市，高地之上的村莊，黃沙遍佈的荒野。我去，它們就也能去。”
“這怎麼可能？！”艾麗妮失聲。
“大地被海洋包裹。看不見海的地方，海水未必就不能觸到。它是活著的，流動的。它帶來的災厄也是。”
艾麗妮感到一股寒意。
“……靠近我，你也會受波及。”斯卡蒂補充道，像是在陳述一個客觀事實。
兩人不知不覺間，已隨著斯卡蒂的腳步，停在了那間被稱為“北邊最好房子”的門外。
審判官握緊了拳頭，又緩緩鬆開。她看著那些依舊在舔舐“鹽粒”的居民，聲音低沉下來：“你……你到底是什麼人啊？！”
“我說過了。”
“彆跟我說你是什麼流浪歌手！我全都看見了。你和它們作戰。而且你熟悉這種戰鬥。”艾麗妮忽略了這句奇怪的話。“你以前……是獵人麼？”
“你覺得是就是。”
“你狩獵的物件是這些……恐魚麼？”
“它們需要被清除。”
艾麗妮長長撥出一口氣。“……從剛纔的情形來看，你可以說救了我，也救了這一條街的人。你可能是敵人的敵人，可我也冇辦法把你當成朋友。”她的眼神重新變得堅定：“無論如何，出於我的職責，我必須把你帶走。”
斯卡蒂沉默地看了她一會，斯卡蒂突然開口，“你不是問我來這裡的意圖麼？我來這裡，隻是想找答案。這個答案，隻和我自己……以及我要找的人有關。”
“你剛纔可冇說。”
“……你也冇怎麼給我說的機會。”
艾麗妮握緊了劍柄。“現在你說了，我的判決也不會變。你不屬於這座城市。像你這樣的人，出現在這裡，就是錯誤的。”她的劍尖再次抬起，指向那些麻木的居民，“你看那些人。他們在……啃食那些怪物留下的殘屑。他們並不畏懼……不，他們甚至不知道什麼是怪物。感到饑餓，就進食。怪物們也是這樣。而隻有人類……人類纔會恐懼。他們……還是人類嗎？”
“我隻知道他們在努力活著。”斯卡蒂回答，“在想活下去這件事上，人類，怪物，本來就冇什麼分彆。”
“活著……這樣活著，也算活嗎？”艾麗妮的聲音帶著一絲迷茫，“長官讓我自己看。我現在才明白他是什麼意思。這座城市裡，最大的問題不是這些居民在做什麼。而是他們竟然還活著——這纔是最大的不正常。他們和你一樣危險。危險必須被控製。”
“你還冇有放棄。”
“我現在更不能放過你了。”
“……我說過了。我還有事要做，時間很緊。”
“那就隻能再來打一次了。”艾麗妮舉起劍，眼神決絕。
就在氣氛再次劍拔弩張之際，一塊小貝殼從旁邊破敗的窗戶裡飛出——正是她們身旁的這間屋子——精準地打在艾麗妮的手腕上。力道不重，卻足以讓她動作一滯。
“誰？”艾麗妮猛地轉頭看向窗戶。
安妮塔怯生生地從視窗探出半個腦袋。“呼……”
“你？是你扔的貝殼嗎？”
“呃，是、是我！”安妮塔聲音微弱。
一個蒼老卻帶著怒氣的聲音響起：“小安妮，你彆亂說。”佩特拉奶奶拄著一根木棍，顫巍巍地從屋角陰影裡走出來，眼神異常清明地盯著艾麗妮。“是我扔的，審判官大人。”
艾麗妮愣住了。“你叫我大人？”
“因為我知道你是哪種人，而他們什麼都不懂。”
“……這裡竟然也還有正常人？”艾麗妮感到一絲荒謬，“老夫人，你或許是眼神不好。麻煩你先退下，眼前有一些危險事務必須解決。”
佩特拉奶奶嗤笑一聲，渾濁的眼睛裡閃爍著銳利的光。“看呀，審判官大人。我眼神可好得很呢。就算天黑透了，我也能打中你，隻要你忘了躲開。”她哼起破碎的歌謠，“小小的貝殼呀，美麗的浪花……一枚又一枚，一朵又一朵……”
艾麗妮眉頭緊鎖。“既然你承認，那我便必須——”
安妮塔急忙插話：“審判官……大人！佩特拉奶奶她，她病了……您不要怪她。”
“病了？難怪。是的，我看得出來。”
佩特拉奶奶的情緒突然激動起來：“噢，我的小安妮，你又在亂說話了。我哪裡病了？”她的聲音陡然拔高，“病了……病了！得病的明明是這座鹽風城！是——是這個地方，是這兒的每一個人！還有你，高高在上的，審判官大人……你也病得不輕！”
艾麗妮試圖讓安妮塔帶老人回家，但佩特拉奶奶的控訴如同決堤的洪水，洶湧而出。她質問審判庭為何隻在有人“犯錯”時纔出現，質問所謂的秩序為何冇有帶來生路，隻有緩慢的死亡。最後，她幾乎是歇斯底裡地要求艾麗妮將她帶走，終結這悲慘的生命。
艾麗妮握著劍，麵對老人泣血般的控訴，第一次感到手中的武器如此沉重。她的劍，不該指向這樣的物件。
最終，是安妮塔和斯卡蒂將激動到幾乎脫力的佩特拉奶奶扶回了屋子。艾麗妮站在原地，看著她們消失在門後，久久冇有動彈。居民們怪異的行徑，老人絕望的控訴，還有那個神秘而強大的阿戈爾人……這一切交織成一張巨大的謎網。她意識到，簡單地抓捕或驅逐斯卡蒂，並不能解決鹽風城根深蒂固的問題。她需要知道真相。她深深地看了一眼那扇關閉的門，最終轉身離去，身影冇入昏暗的街巷，決定先去厘清這混亂漩渦的源頭。
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淩晨的海風吹亂了斯卡蒂的頭髮，而她的眼神隻是注視著前方看似靜謐的海洋，看不出是迷茫還是在思考，或是毫無頭緒，或是等待某個機會的到來斯卡蒂在海邊坐了很久，直到安妮塔找到她。女孩興奮地講述著如何用縫了一半的衣服從“壁爐叔”那裡換來了貝肉，計劃著存糧和未來的出走。她的眼睛裡閃爍著對未知外界的嚮往，即使知道外麵有怪物，有死亡，也無法完全撲滅那點星火。
斯卡蒂聽著，偶爾迴應隻言片語。當安妮塔一腳踩空，險些落海，並被水中突然出現的恐魚觸鬚纏住時，是斯卡蒂將她拉回，並再次輕易解決了那潛藏的危險。
“這麼不小心的話，是會被怪物吃掉的。”斯卡蒂說。
她鬆開手，安妮塔踉蹌了一下才站穩，心有餘悸地看著重歸平靜、卻彷彿隱藏著無數雙眼睛的海麵。剛纔那滑膩冰冷的觸感似乎還纏在腳踝上。
“我……我知道了。”安妮塔小聲回答，下意識地抓緊了斯卡蒂的衣袖，彷彿這樣才能獲得一絲安全感。海風捲著斯卡蒂的話語，帶著一種近乎殘酷的認真，讓她真切地感受到了“外麵”的危險。
斯卡蒂冇有掙開，隻是默默將琴箱換到另一隻手上。兩人沿著來時的路，一前一後沉默地走著，影子在身後拉得很長。月色將她們的影子與廢墟的影子揉在一起，不分彼此。
回到“家”中，斯卡蒂教安妮塔用沾染在頭髮上的海藻製作海藻酒，告訴她關於酒和快樂的事情。安妮塔學得很認真，彷彿在準備一件了不起的大事。
斯卡蒂從背上把琴拿下，指尖無意識地拂過琴絃。幾個零落的音符跳躍而出，帶著海風般的澀意。她稍稍凝神，一段低沉而陌生的旋律開始從她指下流淌出來，那並非她熟悉的阿戈爾歌謠，而是此刻在她胸中湧動、更貼合這廢墟與黃昏的即興低吟。琴聲壓抑而蒼涼，像是在訴說這片土地上無聲的衰亡。
安妮塔抱著膝蓋坐在一旁，聽著聽著，眼眶冇來由地熱了起來。那琴聲像一隻無形的手，攥住了她從未向人言說的孤獨和對外麵世界模糊的渴望。她抬起頭，望向斯卡蒂被暮色勾勒的側影，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，輕聲懇求：“歌手……光有琴聲不夠。你……能為我們唱首歌嗎？我們約好的。”
“好。”
斯卡蒂坐在人群中間，閉上眼睛，手指撫上琴絃。當第一個音符流淌出來時，彷彿有一種無形的力量撫平了空氣中瀰漫的絕望與鹹腥。琴聲不像她戰鬥時那般尖銳狂放，而是低沉、悠遠，像月光下平靜的海麵，又像穿過古老森林的微風。她的歌聲隨之響起，用的是安妮塔聽不懂的語言，但那旋律本身就像一種通用的撫慰，輕輕叩擊著聽者的靈魂。
她唱著獵人與海岸，家鄉與迷失，濃霧與冇有儘頭的路。歌聲在殘破的屋子裡盤旋，牆壁上的裂縫彷彿被音符暫時填補，空氣中灰塵的舞蹈也變得輕柔。佩特拉奶奶緊皺的眉頭在睡夢中緩緩舒展，嘴角甚至牽起一絲微不可察的弧度，沉入多年來或許最安穩的一次睡眠。牆灰停止了無意識的咀嚼動作，空洞的眼睛望著虛空，兩行渾濁的淚水無聲滑落，連他自己也不明白這突如其來的濕潤是什麼。
安妮塔抱著膝蓋坐在一旁，感覺心裡被什麼東西填滿了，又酸又漲，卻又奇異地感到滿足和舒心。這一刻，這間破屋子彷彿脫離了鹽風城的詭異與絕望，成了一個被音樂守護的、短暫的避風港……
……
然而，當最後一個音符如同歎息般消散在空氣中，海風帶來了氣味的改變。漲潮了。
居民們彷彿收到了無聲的指令，紛紛湧出屋子，向著海灘走去。琴聲和歌聲帶來的短暫魔法，被現實無情地打破。
斯卡蒂站起身，目光投向海岸。海灘上已經鋪滿了各種鱗、殼類的食物，在初升的陽光下閃爍著濕漉漉的光澤。人們沉默地圍攏過去，開始機械地撿拾、吞嚥。
而在那食物堆砌的“恩賜”之旁，站著那個身穿深海教會袍服的主教。他臉上帶著慈愛與悲憫的笑容，正對圍繞著他的居民們說著什麼。他的聲音不高，卻奇異地能傳到每個麻木的靈魂深處。
“兄弟姐妹們，儘情享受吧。”他張開雙臂，袍袖在鹹澀的海風中鼓動，“這是大海的饋贈，是對你們虔誠與堅韌的獎賞。看啊，饑渴與病痛並未擊垮我們，反而讓我們更加緊密，更加懂得分享與友愛。”
一個居民舉起手中半片帶著黏液鱗甲，含糊地問：“教士……這個，硬……”
主教微笑著走上前，輕輕握住那隻舉起鱗片的手，引導著將它遞給旁邊另一個眼巴巴望著的男人。“分享，我的兄弟。將你手中的，分予你身旁受苦的兄弟。你要相信，舍下這一口，他的滿足會照亮你的心靈。”
他又轉向那個接受食物的男人：“而你，我的兄弟，你當感謝他的贈予，感激他在這匱乏中仍願與你同享。看，你們站在一起，手觸著手，氣息交融，共享著同一份生命之禮，此刻的你們，比孤身一人時更加強大。”
那男人茫然地點頭，喉嚨裡發出嗬嗬的聲音，試圖模仿：“謝……教士……老爺。”
主教滿意地拍了拍他的肩膀，如同嘉獎一個聽話的孩子。“乖孩子。”
歌蕾蒂婭站在他身後稍遠的地方，身影依舊挺拔，卻像一尊冰冷的雕塑，對眼前這幕佈道與受賜的戲碼無動於衷。
主教完成了他的“教誨”，目光掃過匍匐在地、忙於吞嚥的人群，那悲憫的笑容底下，一絲難以察覺的滿足稍縱即逝。他不再停留，轉身，沿著那條被踩踏出來的、通向斷崖上方教堂的小徑，緩緩走去。他的步伐沉穩，彷彿每一步都踏在某種神聖的節拍上。歌蕾蒂婭默不作聲，如同一個沉默的影子，跟在他身後幾步之遙。
斯卡蒂的目光穿過漸漸稀疏的人群，與歌蕾蒂婭的視線在空中相遇。那交彙隻有一瞬，歌蕾蒂婭幾不可察地微微偏頭，方嚮明確地指向那座矗立在斷崖上的灰暗教堂，隨即收回目光，繼續跟隨主教離去。
斯卡蒂的腳步停頓了片刻。她看向身旁的安妮塔，女孩正望著海灘上眾人分享食物的場景，眼中帶著對生存的渴望和對未知的茫然。
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