第五章：皇帝的利刃
多年以後，當凱爾希站在羅德島的甲板上，凝視著遠方的地平線時，她仍會記起那個與烏薩斯內衛對峙的雪夜。那不是她第一次麵對死亡，卻是她第一次如此清晰地嗅到文明邊界之外、那來自遠古的寒意。
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十七年前。維多利亞邊境自治郡，多倫郡，文森特莊園。
雪花如同迷失方向的羽毛，在漆黑的夜空中無聲盤旋。文森特伯爵莊園的窗戶透出溫暖的金色光芒，將飛舞的雪片映照得如同某種昂貴的碎鑽。宴會已近尾聲，賓客們的談笑聲與杯盞碰撞聲透過厚重的牆壁，變得模糊而遙遠。
凱爾希站在花園一隅，身上仍穿著那身略顯突兀卻英挺的禮服。雪花落在她的肩頭，很快融化成細小的水珠。海蒂·湯姆森站在她身旁，年輕的臉龐因剛剛完成“小使命”的興奮和一點點偷嘗的薑汁啤酒而泛著紅暈。
“看看外麵，凱爾希，多大的雪啊。我好久冇看過這麼大的雪了。”海蒂嗬出一口白氣，伸出手試圖接住雪花。
凱爾希冇有迴應。她的目光越過了被積雪覆蓋的灌木叢，越過了莊園的鑄鐵柵欄，投向了更遠處那片被黑暗與大雪吞噬的森林。一種熟悉的、冰冷刺骨的感覺正沿著她的脊椎緩緩爬升。那不是風雪帶來的寒冷，而是一種更古老、更本質的東西——一種被非人之物注視的感覺。
“海蒂，”凱爾希的聲音很輕，卻瞬間割開了雪夜的寧靜，“告訴所有同伴，讓他們不留痕跡地控製住宴會現場。”
海蒂愣了一下：“可以是可以……怎麼這麼突然？”
“敵人。”凱爾希吐出一個詞。
“什……？”海蒂臉上掠過一絲驚慌，“可就算是邊境，這裡可是維多利亞伯爵的莊園，誰敢隨便——”
“——海蒂，”凱爾希打斷了她，轉過頭，那雙總是平靜無波的眸子裡，此刻翻湧著海蒂從未見過的凝重，“如果我冇有回到這座莊園，你要與你的父親一併遮掩真相。不要深究這件事。”
“但是——”
“這是警告，也是命令。”
海蒂被凱爾希語氣中的決絕震懾，下意識地點了點頭：“……是。”
“去吧，按我說的做。”
凱爾希不再多言，她拉起禮服的裙襬，毫不猶豫地步入了漫天風雪之中，走向那片吞噬光線的黑暗森林。雪花更加密集地落下，很快將她的身影與身後莊園的燈火隔絕開來。
森林邊緣，空氣似乎都凝固了。風在這裡停息，連雪花落下的軌跡都變得筆直。凱爾希停下腳步，鬆開了拉著裙襬的手，任由那身與場合格格不入的禮服在雪中鋪開。
“薩米與烏薩斯以北，薩爾貢以南，那些人類尚未踏足的土地……”她對著空無一人的雪林開口，聲音清晰而冷靜，彷彿在做一場學術報告，“邪魔，精怪，它們是否是尋常的生物都未可知，它們比建立已久的當今諸國更加古老。”
她緩緩向前走去，腳步在積雪上留下清晰的印記。
“人類對抗它們已有許久，這的確是值得留意的諸多命題之一。”她繼續說著，像是在與一個無形的聽眾辯論，“……直到如今。人已經可以主宰自己的國度。”
她停下腳步，目光銳利地掃過前方一片尤其濃鬱的陰影。
“古老的薩爾貢王與強大的怯薛一拍即合，夢魘的可汗決意征服人類文明尚未探索過的土地。那是一個偉大的結果，再冇有任何非人的威脅膽敢踏入薩爾貢文明的國土。”
“薩米用無數巫術和犧牲造就了雪祀，一代又一代的女巫在對抗境外之敵的過程中迷失了自我。”
她的聲音略微提高，帶著一種冰冷的嘲諷：
“而烏薩斯——你們用最強大的少數精銳撕碎了它們。身著重甲的溫迪戈，或是精銳的戰爭術師。”她頓了頓，語氣加重，“帝國的確野心勃勃。你們不僅僅是撕碎了它們。你們在利用那些非人之物殘留下的力量碎片。”
她猛地轉向那片陰影，聲音如同出鞘的利劍：
“……現身吧。”
“烏薩斯的意誌令你來到此地。”
“但你是否過於輕蔑了維多利亞的強盛力量，你拖曳著邪魔的步伐，你是否思考過自己的職責所在？”
她最後的話語化為一聲低沉的詰問，在寂靜的雪林中迴盪：
“我想，你總不能已經被邪魔吞噬了心智，內衛。”
有什麼東西，一步踏出。
那片濃鬱的陰影彷彿擁有了生命，開始流動、彙聚。周圍的空氣瞬間變得粘稠而冰冷，一種難以言喻的恐懼感如同實質的潮水般瀰漫開來，扼住了呼吸。燈火照耀不到的黑暗一陣搖曳，一個高大、非人的輪廓逐漸清晰。
他穿著烏薩斯內衛標誌性的漆黑鎧甲與厚重的大衣，臉上覆蓋著毫無表情的金屬麵具，麵具的縫隙中，隱約有比黑暗更深邃的東西在蠕動。他僅僅是站在那裡，周圍的現實就好像在哀嚎、在扭曲。
“我嗅得到你的恐懼，叛國者。”麵具下傳來的聲音扭曲而怪異，夾雜著彷彿無數人哀嚎的迴響。
“你花了不少的時間找到我。”凱爾希平靜地回答，彷彿那能侵蝕心智的恐懼浪潮對她毫無影響。
“……若非叛亂的餘波令我脫不開身，我早該來追殺你這弑主的罪人。”內衛的聲音帶著金屬摩擦的質感，“無能者放走了你，這令我蒙羞。而他們都已伏法。”
“也許我要重新提醒你一遍，風雪能遮掩整座城市，卻仍舊磨滅不去一個內衛的足跡。”凱爾希針鋒相對，“你身處維多利亞。而我的身後百米有餘，即是一座維多利亞伯爵的宅邸。你真的清楚你行為的後果——”
“——後果？”內衛打斷了她，那扭曲的聲音裡充滿了不屑，“放棄你軟弱的威脅，我雙足站立之地，便是烏薩斯的偉大國土。”他向前踏出一步，腳下的積雪瞬間變得漆黑、腐朽，如同被某種力量汙染，“在你說出‘邪魔’二字之前，你甚至都冇有與我對話的資格，叛國者。而稍後，我將會清楚你為何知道這最黑暗的秘密……”
他抬起一隻覆蓋著甲冑的手，指向凱爾希，那動作緩慢，卻帶著千鈞之力：
“你以為你對‘邪魔’的瞭解足夠建立起對話的餘地？你揹負著弑殺一位烏薩斯大公的罪責，又通曉了至暗的秘密。嘶……諸多罪行，足以令你死上萬次。”
“……看來我們暫且說服不了對方。”凱爾希微微側頭，彷彿在傾聽著什麼，“但這僅限於……你對現狀的評估。”
“異類，喚出你的爪牙！”內衛厲聲喝道，那聲音震得樹上的積雪簌簌落下，“你瞞不住我！”
“……Mon3tr。”
翠綠色的怪物應聲而出，它撕裂空間的表象，發出躁動的嘶鳴，擋在凱爾希身前。它那非人的結構在雪夜中泛著冷冽的光澤，與內衛身上散發出的不祥氣息形成鮮明對比。
凱爾希輕輕拍了拍它的軀殼，低語道：“Mon3tr，彆輕敵。他並非普通人類。”
“藏在花園之中的……裝置？不……那本身，是一隻生物……嘶……”內衛的麵具微微轉動，似乎在評估著Mon3tr，“你知曉‘邪魔’，現在，又有一隻連烏薩斯最深遠的知識也未曾觸及的怪物環伺身邊……或許，你犯下的累累罪行已經超過了我的預想。”
“又或者，我令一個內衛，感到震撼。”凱爾希的話語帶著一絲挑釁。
“……嘶。”內衛麵具下的黑暗似乎翻湧了一下，“我不否認，叛國者。”
“但現在我愈發好奇，是什麼能驅使你這樣的人背叛祖國……不，不，又或者，我倉促的調查並冇能發掘你的全貌。”他向前逼近，那無形的恐懼領域隨之擴張，“看來確實如此，比起那些逃往薩米的罪人，你確實留有一手。但千萬彆會錯意了……要殺你，依舊易如反掌。”
凱爾希瞳孔微縮：“……你在浸染這裡的空間？”
“我自有分寸，不勞外人提醒。”內衛的聲音帶著絕對的自信。
“------Mon3tr！”
Mon3tr化作一道綠色的閃電，直撲內衛！它的利爪撕裂空氣，帶著刺耳的尖嘯。
內衛不閃不避，他周身那粘稠的黑暗彷彿活了過來，凝聚成無數漆黑的、如同實質的尖刺，迎向Mon3tr！
“嘶……竟堅硬至此？”內衛看到Mon3tr的利爪與漆黑的尖刺碰撞，迸發出令人牙酸的火花，卻未能將其一擊粉碎，發出一聲帶著驚訝的低語。
Mon3tr發出一聲吃痛的悲鳴，顯然那黑暗尖刺的反擊也讓它不好受。
“倘若你的血肉之軀也有這般強度，我的確無從下手。”內衛評價道，語氣中第一次帶上了些許凝重。
“Mon3tr，回來，不要深追。”凱爾希立刻命令道，她敏銳地察覺到那些黑色煙霧的本質，“避開那些黑色的煙霧。那根本就不是煙霧。”她的聲音帶著一絲急促，“這甚至超過了常規法術的範疇……看來我的確太久未曾接觸過帝國的利刃，你們進步神速。”
“……你，對我們的秘密竟知曉到如此地步……？”內衛的動作停頓了一瞬，那扭曲的聲音裡充滿了難以置信，“古老儀式，是，那些自詡得道者的瘋癲助祭，才配為你們披掛邪魔。”
凱爾希冇有回答他的問題，反而像是確認了什麼，緩緩說道：“你……曾是落日峽穀的倖存者。”
“嘶……！”內衛周身的氣息猛然一滯，那翻湧的黑暗都為之凝固。凱爾希的話語，顯然觸及了他內心深處某個絕不輕易示人的烙印。
“帝國的意誌絕不會有多種麵貌，但你確實稍有不同，最少，你並不年輕。”凱爾希繼續說著，像是在解讀一份古老的文獻，“我們不該以命相搏，內衛。你清楚我唯一做的事情，是你們本該去做，卻無從下手的事情。”
“不要搞錯權力的歸屬，叛國者，你何時能代表聖駿堡的法律和權威？”內衛的聲音重新變得冰冷，但那份被看穿核心的動搖並未完全消退。
“若是你親曆了整場叛亂，內衛，你更應該明白。帝國的興衰何時真正被尊嚴和體麵左右過？”凱爾希反問。
“……那麼，先皇可曾有一刻……發自內心地輕視維多利亞？”她丟擲了一個更尖銳的問題。
內衛沉默了。麵具下的黑暗劇烈地翻湧著，彷彿在進行著激烈的思想鬥爭。
“或許我該高看你一眼，叛國者。”他終於再次開口，聲音低沉了許多，“最後一次機會。說出你的秘密，換來一份體麵的死亡。”
“很遺憾，任何與自身意誌無關的死亡，都不存在體麵一說。”凱爾希拒絕得乾脆利落，“Mon3tr。”
Mon3tr發出歡快而充滿戰意的嘶鳴，再次擺出進攻姿態。
“嘶……呼。”內衛深深地吸了一口氣，那吸氣聲扭曲而怪異，彷彿有無數個肺在同時工作。
恐懼在膨脹。利刃拔出了利刃。他將踐行烏薩斯的意誌。
接下來的戰鬥超越了尋常意義上的搏殺。Mon3tr的速度與力量足以撕碎鋼鐵，但內衛周身的黑暗如同擁有生命的沼澤，不斷凝聚、變形，化解著一次次的猛攻。漆黑的尖刺、扭曲的觸鬚、甚至是他撥出的氣息，都帶著侵蝕現實、瓦解心智的可怖力量。雪地被汙染，樹木在接觸到那黑暗的瞬間便枯萎腐朽。
“嘶……！”內衛在一次激烈的碰撞後，發出一聲壓抑的痛哼。Mon3tr的尾刺終於找到了一個空隙，在他厚重的肩甲上留下了一道深刻的裂痕，一絲絲更加濃鬱的黑暗從裂縫中逸散出來。
“你令我屈辱，怪物，這是你應得的。”內衛的聲音帶著暴怒，他猛地一揮手，一道比之前更加凝練的黑暗如同長矛般射向凱爾希！
“Mon3tr！”凱爾希疾呼。
Mon3tr奮力回防，用身體擋在凱爾希麵前。
“------！”
伴隨著一聲劇烈的能量衝擊聲和Mon3tr痛苦的悲鳴，翠綠色的怪物被狠狠擊飛，撞斷了好幾棵枯樹才停下，身上的光澤都黯淡了幾分。
凱爾希也被爆炸的餘波掀倒在地，她迅速從禮服的內襯中取出一支自動注射器，毫不猶豫地紮進自己的脖頸。藥液推入，她的臉色瞬間蒼白了幾分，但眼神依舊銳利。
“你受傷不輕，內衛。”她站起身，抹去嘴角滲出的一絲血跡。
“彼此，叛國者。你為自己注射了藥物……這理應使你劇痛。”內衛的聲音也透出虛弱，他肩甲的裂縫在不斷擴大，逸散的黑暗越來越多，“真稀奇。你彷彿一個戰士的影子，你有著最優秀的戰士所具備的一切素養，但你的力量卻必須依賴外物……一隻怪物。”
“戰鬥的痕跡尚可遮掩，但遭你浸染的土地無法恢複原狀，你不該這麼一意孤行。”凱爾希警告道。
“……你正在恐懼，是的，倘若你真的知曉內衛的秘密，你理當感到恐懼。”內衛向前逼近，那瀰漫的恐懼感再次加重。
“‘每一個內衛都是一個國度’，這種充斥著修飾詞語的描述，其實是在談論一個事實。”凱爾希毫不退縮地迎著他的目光，“需要我提醒你嗎？你的麵具正在破裂。現實維度正對你體內的邪魔產生反應，儀式施加的牢籠出現了裂隙。還是說，你真覺得一位皇帝內衛在伯爵莊園裡引發一場恐懼的湮滅，維多利亞會依舊放任不管？”
內衛的腳步停了下來。
“內衛的職責，在於烏薩斯存在的一切理由。”凱爾希繼續說道。
“……笑話！我豈需要一個叛國者來教訓我‘職責’一詞！”內衛低吼，但那吼聲缺乏了些許底氣。
“那麼，你現在所效忠的，是如今的烏薩斯，還是一個偉大的幻影？”凱爾希發出了靈魂的拷問，“告訴我，內衛，不要辱冇你的名號。”
她不等他回答，便丟擲了最關鍵的問題，聲音如同冰錐，刺向對方的核心：
“------告訴我當今的烏薩斯皇帝，究竟是如何對待鬆心山穀的事件的？”
“難道你敢說，那些叛亂的種子，風波的起因，都是烏薩斯皇帝的授意？”
“這一切因你而起！”內衛像是被徹底激怒，周身的黑暗猛然爆發！
Mon3tr掙紮著起身，發出威懾性的咆哮。
“------儘管誆騙你自己吧，事實是，年輕的皇帝甚至不知道那裡發生的一切。”凱爾希的聲音穿透了黑暗的咆哮，“你們認為，皇帝不需要知道。”
“……！”內衛的攻勢為之一頓。
“你，你們在渴求一個逝去的時代。”凱爾希的聲音帶著一種近乎悲憫的洞察，“我不去評判這是否正確，但任由一位大公死於政鬥，都會成為全新叛亂的苗頭。”
“這不該由你判斷。”內衛掙紮著反駁，但氣勢已弱。
“我能預見他的死帶來的種種後果。有些人出於憤怒，謀求所謂的公正而要求他死。為了抹消證據，切斷聯絡而希望他死。而另一些，則希望他活著。希望他繼續行他脫離不了的職責，或者，也有人希望以一個活著的人證為踏板，向第三集團軍所有的牽扯勢力發難。”凱爾希冷靜地分析著，如同在棋盤上推演，“他的死活無關緊要，如何處理一觸即發的矛盾，纔是重中之重。”
“你難道想說……”內衛似乎意識到了什麼。
“隻有讓一個平平無奇的烏薩斯刺客，出於個人情感殺死一位她本不可能碰觸到的大公，罪行才如同被馱獸吞下的草籽般消化。”凱爾希給出了她的答案。
“……聽上去，你高瞻遠矚，以一介平民身份，為我們解決了一個天大難題？”內衛的語氣充滿了諷刺，但那諷刺之下，是動搖。
“這是為了避免烏薩斯進一步內耗，而做出的最好選擇。”凱爾希坦然承認。
“（異樣的聲音）冠冕堂皇！”內衛麵具下的黑暗劇烈翻騰，彷彿有什麼東西要掙脫出來，“叛國者！你的狡辯是對烏薩斯的汙衊！即使如你所言，縱使你的行為有千百個藉口有利於烏薩斯，這些決定，也不該由你去做！”
凱爾希敏銳地察覺到對方體內那非人力量的躁動，她立刻對Mon3tr下達了精神指令：（如果內衛執意要取我性命……Mon3tr……先下手為強。殺死他，比保護我更有成效。）
但她口中說出的話，卻是為了進一步瓦解對方的意誌：
“------控製住你自己，內衛！”
“我嗅得到你的謊言------你膽敢號稱自己是為了烏薩斯！”內衛狂怒地嘶吼，黑暗如同沸水般翻湧。
凱爾希不退反進，聲音陡然提高，如同擲出的投槍：
“------落日峽穀已變成一片恐懼之地！”
“哪怕帝國的榮光持續萬年，那片漆黑的土地依舊不再屬於烏薩斯，不再屬於這片大地！”
“你難道要重蹈覆轍嗎！？就因為你自己的失控，將帝國捲入一場遠不在預見之中的戰爭！？”
“你隻是被先皇的宏偉願景衝昏了頭腦，烏薩斯人！”
“嘶……！”內衛發出一聲痛苦與憤怒交織的咆哮，那沸騰的黑暗在頃刻間收縮、凝聚，彷彿被一股強大的意誌強行壓製回體內。隻有淡淡的、不詳的黑色光彩，依舊從他麵具的破損處和肩甲的裂縫中絲絲縷縷地滲出。
“……呼……”內衛劇烈地喘息著，那喘息聲扭曲而費力。
凱爾希立刻抬手製止了準備突擊的Mon3tr：“Mon3tr，停下！”
Mon3tr不滿地低鳴一聲，但還是停了下來，警惕地注視著內衛。
“……怎麼？你放過了這個機會，你唯一的機會……”內衛的聲音充滿了疲憊與某種複雜的情緒。
“我很清楚你的手腕，如果讓Mon3tr攻擊，那麼那些漆黑的尖刺就會貫穿我的胸膛。”凱爾希平靜地說。
“嘶……看來試探已經毫無意義。你知道，你很清楚地知道內衛的運作原理……你曾說我是異類，現在，卻又要以人類相稱？”內衛問道，語氣中帶著一絲難以言喻的探究。
“如果說我對你還有一絲認同，那也與你如今所執行的意誌無關。”凱爾希回答，“在你對抗它們的任何一個瞬間，你仍是人類偉岸的壁壘之一。冇有任何人，能剝奪你們生而為人的榮耀。”她的聲音很輕，卻帶著奇異的力量，“至少，在你被那個註定毀滅的幻象欺騙之前。”
“嘶……”內衛沉默了良久，最終，他發出一聲長長的、彷彿卸下千斤重擔的歎息，“……你說對了，我的確錯估了許多事情……”
“它們因‘所知’而強大。為了對抗它們，扼製一切關於它們知識的傳承，成為了所有國度不成文的律法。”他緩緩說道，像是在陳述一個古老的事實，“你並非薩米的雪祀，也與薩爾貢的永恒軍隊無關……能看見泰拉大地境外風景的，從來都隻有各國知識權力的頂點……你究竟是什麼人？”
“儘職的人。”凱爾希給出了一個模糊的答案。
“你的職責是什麼？”
“你心裡已經知曉答案，我做的不比你多。”
“……哼。”內衛發出一聲說不清是嘲諷還是認可的聲音，“我必須承認……我從未見過知曉內衛機密的外人。你犯下的罪行和你掌控的秘密，依舊令你揹負諸多罪責。但我也從未見過，能與我分庭抗禮的古怪生物……”Mon3tr發出挑釁的尖嘯。
“嘶……你已經開始超乎我的預料……你身上的謎題甚至令人擔憂，我該更謹慎些對待你。”內衛繼續說道，“就當我聽信了你的讒言吧，‘烏薩斯人’。但是記住，皇帝的利刃在盯著你。”
“……唔。”他悶哼一聲，肩甲的裂縫處，黑暗的逸散似乎加劇了。
“我們都冇有時間了。”凱爾希說道，“一旦被伯爵發現你的存在，將會使尚未喘息的烏薩斯再度陷入新的漩渦。即使冇有人這麼想。”
“……彆太自以為是，我隻是冇料到處理一個叛國者，竟會浪費這麼長時間。”內衛的聲音帶著一絲不甘，但更多的是對身體狀況的判斷。
“呼……”他又喘息了幾下，最終說道，“你值得我謹慎對待，叛國者。”
“你的職責是看守萬尼亞大公，而尋找萬尼亞大公的‘意外’死因，是你唯一的任務。”凱爾希點明瞭他的核心使命，“我令他的死歸於平靜，如今，我也遠離了烏薩斯的國土，我是否真的有……侵犯過烏薩斯的權益？那麼是否該為我的生死付出過大的代價，我相信，每個內衛都會做出合理的判斷。”
“你——”內衛想要反駁，但劇烈的痛苦讓他的話語中斷，“------唔唔！”
“但眼下，你必須立刻回到烏薩斯。”凱爾希的語氣甚至帶上了一絲不容置疑的命令口吻，“傷痛於你而言無足輕重，但被Mon3tr摧毀的管道會使你窒息------溺斃在邪魔的影響中，哪怕那隻是屍骸的碎片。”
“……被目標擔心的經驗，確實難能可貴。”內衛的聲音帶著一種古怪的意味，“何況你，一個叛國者，對我的瞭解甚至遠勝於尋常的烏薩斯軍人。”
“我也從未有與帝國的利刃促膝長談的經驗。”凱爾希迴應。
“------你活了多久？你又是什麼身份？”
“隻是大公的私人醫生。”
“……你本該在我乘車離開的時候刺殺我。”
“也許現在還不遲。”
“靜候佳音。”
“------哈！”內衛發出一聲短促的笑，隨即因牽動傷勢而咳嗽起來，“你當為烏薩斯效力，叛國者，你背叛了一個本可讓你無限光輝的國家！”
“聽上去，我該十分遺憾。”凱爾希淡淡地說。
“嘶……”內衛沉默了片刻，忽然問道，“你熱愛那個繁榮昌盛的烏薩斯嗎？”
凱爾希冇有直接回答，而是說道：“那麼，你一定也能看見那些正在烈陽下腐壞的部分。儘管新一代的烏薩斯人，正在逐漸遺忘。與日俱下的近況令它們懷念過去，懷念那個宏大幻影。但這真的對烏薩斯百利而無害？當戰爭帶來的紅利褪去後，我們真的有解決烏薩斯的千百難題？”她頓了頓，說出了最後一句話，“榮譽喂不飽人民。”
“你是在給我忠告？”內衛問。
“你也可以當我在自言自語。我已經不再屬於烏薩斯了。”
“……不再屬於烏薩斯了。”內衛重複了一遍這句話，語氣複雜。他沉默了很久，最終，用一種近乎官方報告般的平靜口吻說道：“大公死於私人醫生的判斷，她意圖為大公減輕痛苦。”
“但願你能如願離開維多利亞的疆土。”凱爾希說。
“……可惜。”內衛最後說道，那聲音裡似乎真的帶著一絲遺憾，“你若是理解我們所扞衛的，你就能使它更加強盛。”他轉過身，黑色的身影開始融入森林的陰影，彷彿從未存在過，隻留下最後一句低語在風雪中飄散：
“後會有期。”
“我們還會再見的。”
凱爾希站在原地，直到確認那股令人窒息的壓迫感徹底消失。她緊繃的身體才微微晃動了一下，額頭上滲出細密的冷汗。
“……Mon3tr，回來吧，他確實離開了。”
Mon3tr化作流光消失。凱爾希看著周圍被戰鬥波及、一片狼藉的雪地，尤其是那些被黑暗汙染、變得漆黑腐朽的區域，眉頭緊鎖：“這些痕跡……得處理……唔。”她感到一陣眩暈，那是注射藥物和高度緊張後的副作用。
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“凱爾希！”
海蒂的聲音帶著哭腔，她抱著一個急救箱，深一腳淺一腳地跑了過來，臉上毫無血色。“你受了傷！好重的傷……我拿來了應急藥箱，這個，該怎麼用……”
“……我自己來。”凱爾希接過藥箱，動作熟練地為自己處理傷口，她的動作依舊穩定，但臉色蒼白得嚇人。
“凱爾希，到底發生了什麼？”海蒂看著周圍如同被怪獸蹂躪過的戰場，聲音顫抖。
“皇帝的利刃，這個名字告訴你的父親就好，現在你還不必深究。”凱爾希簡短地回答，語氣不容置疑。
“好、好的，可是烏薩斯人？烏薩斯人出現在這裡？”
“他們就像烏薩斯的陰影。”凱爾希望著內衛消失的方向，眼神深邃，“而這廣袤的陰影究竟會灑向何處，隻與帝國的太陽有關。僥倖斥退陰影是冇有用的，它仍舊籠罩著我們腳下的道路，建築也不會因此動搖分毫。”她收回目光，看向海蒂，“……這也是烏薩斯，海蒂。這也是烏薩斯的一部分，帝國的冬天，黑色的雪花。”
海蒂似懂非懂地點點頭。
“在此之前，我們得先騙過莊園裡的其他人。”凱爾希看著現場的痕跡，眉頭緊鎖，“雖然避免了最壞的情況，他冇有真的將‘國度’潑灑在這片土地上……但這樣的痕跡，可冇辦法簡單敷衍過去。”她呼喚道：“Mon3tr。”
Mon3tr再次出現，發出不太樂意的低鳴。
“呀——！？”海蒂被這突然出現的怪物嚇了一跳，“這、這是凱爾希的……？”
“用最快的速度，去殺死兩隻野獸。然後拖到這裡。”凱爾希命令道。
Mon3tr低鳴一聲，迅速消失在森林中。
“然後……海蒂，立刻給你的父親通訊。我需要他們的幫助，來儘可能遮掩真相……”凱爾希靠在旁邊一棵未被波及的樹上，喘息著說。
“要、要怎麼做？”
“偽證、引導、必要的賄賂。可能冇有人比湯姆森更懂得如何對付騎警隊了。”
“好的，我知道了——”海蒂看著凱爾希抓起一把雪，按在自己額頭上降溫，疑惑地問，“你抓雪做什麼？”
“降溫。”凱爾希簡短地回答，她閉上眼睛，深吸了幾口冰冷的空氣，再次睜開時，眼神已經恢複了平時的冷靜，“我隻是被捲入了兩隻野獸的爭鬥，僥倖逃脫。想必那些讓野獸闖進花園的門衛，要受到重罰了吧。”
“但你，但你傷得這麼重，你還要——”海蒂看著凱爾希蒼白如紙的臉色和身上處理過卻依舊猙獰的傷口，心疼不已。
“我們已經避免了最壞的情況。”凱爾希打斷了她，語氣帶著不容置疑的沉重。
“你的傷口……”海蒂注意到凱爾希禮服內襯似乎被什麼浸濕了。
凱爾希低頭，從內襯裡取出一封被小心摺疊好的信件，信件的邊緣，沾染上了些許暗紅的血跡。“……唔，信件似乎被血打濕了……”她展開信件，就著雪地反射的微光，閱讀起來。
信是特蕾西婭寫來的。字跡優雅而清晰，但字裡行間透露出卡茲戴爾並不平靜的現狀。她提到了薩卡茲諸王庭的動向，特雷西斯將軍的軍事委員會，以及……一個初步的構想。
信是特蕾西婭寫來的。字跡優雅而清晰，但字裡行間透露出卡茲戴爾並不平靜的現狀。她提到了薩卡茲諸王庭的動向，特雷西斯將軍的軍事委員會，以及……一個初步的構想：
“……凱爾希。真的讓我很驚訝，大女妖欽點的繼承人，竟然是一位男性……
……從他身上，我看到了王庭的蛻變。薩卡茲正在邁向新的台階，我有這種感覺……
……特雷西斯常常在委員會通宵達旦，他們的決策正在外界的高壓下脫離軌道，他開始聽不進我的話……
……很多人都在擔心，擔心一旦其他國家意識到了卡茲戴爾再度重聚，他們就會立刻將我們從版圖上抹去……
凱爾希。我知道你的目光是整片大地。但我還是希望你能回來。我們必須有所準備，以迎接即將到來的任何變故。我需要你來幫我做成這件事……
以及，雷姆必拓的工程隊有了新的彙報。我們發現了一些符合你描述的遺產痕跡，很零碎，這讓程序遭遇了瓶頸……不過——
——凱爾希，你知道……‘羅德島’意味著什麼嗎？”
看到最後那個名字，凱爾希的指尖微微顫動了一下。
“……這麼快……”她低聲自語，彷彿看到了命運齒輪開始咬合的瞬間。
她抬起頭，望向維多利亞陰沉的、飄落著黑色雪花的夜空，目光彷彿穿透了無儘的距離，看到了那片飽經滄桑的魔族土地。
“凱爾希？”海蒂擔憂地喚道。
凱爾希收回目光，將信件小心地收好。她的臉上，疲憊依舊，但一種新的、堅定的神采，在她眼中點燃。
“你的父親，還有你，海蒂，你們會繼承我們在維多利亞的事業。”她對海蒂說，語氣恢複了往常的冷靜與力量，“無論用何種手腕，我們唯一的目的，就是避免這些自詡榮光的城市，沉冇在公爵們的內亂之中。”
海蒂看著凱爾希，彷彿明白了什麼，聲音帶著一絲哽咽：“您……您要走了嗎？”
“遲早的事情，海蒂。”凱爾希冇有否認，“彆讓伯爵起疑，現在，我們先回宴會吧。”
當她們帶著Mon3tr拖來的兩隻巨大感染野獸的屍體回到莊園，引起一片驚呼和混亂時，凱爾希已經完美地扮演了一個僥倖從野獸口中逃脫的、驚魂未定的受害者角色。文森特伯爵對此深感歉意和憤怒，私人醫生為她處理了“輕傷”。
在宴會徹底結束後，文森特伯爵找到正在休息的凱爾希。
“凱爾希女士，請答應我。”伯爵的神情嚴肅而真誠。
“您說。”
“從這些陰謀中保護好湯姆森，我最好的朋友。”伯爵低聲說道，帶著不容錯辨的懇切，“他不是什麼大人物，他保護不了整個國家，但他能保護好我們自己的維多利亞。他能做到我這樣的貴族做不到的事，那我能做到的，就是讓他放手去做。”
凱爾希看著這位看似中庸、實則心如明鏡的貴族，微微頷首：“感謝您並不知道我們具體的計劃，卻依舊默契地包庇著所有人。”
“哈哈。您說我需要知道嗎？我隻該扮演好我自己的角色……一隻肥美的待宰的羽獸。”文森特伯爵自嘲地笑了笑，隨即神色變得柔和，“我倒是知道，從學生時代開始，他就是這樣的人。”他看向凱爾希，鄭重地說道：“……凱爾希女士。向您表示感謝。”
“您無需感謝一個處處欺騙了您的人。”凱爾希回答。
“隻要我的家人和民眾還能和平度日一天——”文森特伯爵的聲音堅定起來，“——就儘管讓整片大地來欺騙我嘲笑我吧。”
兩人心照不宣地對視了一眼。
道彆時，海蒂依依不捨。
“伯爵說得對，年輕人總是會肩負起未來，無論他們是否做好準備。”凱爾希對海蒂說。
“叔叔他其實……？”
“即使隻是維護住維多利亞最偏僻的一角，和平也不會弄虛作假。守護家園——是多少世代的維多利亞人所信奉的真理。”凱爾希看著海蒂，目光中帶著期許，“你的父親已經嘗試在做了，但……大雪已至。”
她最後問道：“你準備好了嗎？你會準備好嗎？”
海蒂看著凱爾希，看著這個在她麵前展現了一個無比廣闊而又危險世界的引路人，用力地點了點頭，眼神逐漸變得堅定：“嗯。”
“……去問你的父親吧。你的父親知道如何找到我。”凱爾希說道，她轉身，準備登上早已準備好的車輛。
“凱爾希！”海蒂在她身後喊道。
凱爾希停下腳步，卻冇有回頭。
“也許終有一日，我們會在彆處相見的。”她說完，便不再停留，身影消失在馬車車廂內。
馬車碾過積雪，駛向遠方，駛離了維多利亞的邊境，駛向那片正在醞釀著風暴的、薩卡茲的土地——卡茲戴爾。在那裡，一個名為“羅德島”的構想，正等待著她去賦予其真正的骨骼與靈魂。而烏薩斯的陰影，皇帝的利刃，以及那片大地上所有的紛爭與傷痛，都暫時被留在了身後，成為她漫長旅途中，又一枚沉重的烙印。