呼嘯競技場頂層的會員區，燈光刻意調得幽暗，空氣裡浮動著昂貴酒液的醇香與一種無形的壓迫感。發言人恰爾內姿態優雅地將一隻水晶杯推到對麵的企業員工麵前，琥珀色的液體在杯壁輕晃。
“您的是這杯。”他的聲音溫和，卻帶著一種不容置疑的疏離。
那員工侷促地接過，手指在冰涼的杯壁上留下濕痕，目光躲閃：“謝謝，謝謝。”
恰爾內並未看他，視線投向落地窗外下方那片燈火輝煌的喧囂戰場。“呼嘯守衛向會員提供的酒水非常豐富，”他像在閒聊，又像在陳述某種事實，“真羨慕那些會員，他們能站在這裡，看著騎士們的精彩表現。”他頓了頓，目光終於落回對麵那張緊張不安的臉上，嘴角勾起一個微妙的弧度，“您說，您是個好人，對吧？”
“呃……”員工喉結滾動了一下，有些不知所措。
“您犯過法嗎？”恰爾內的問題像手術刀一樣精準落下。
“……冇有。”
“您做過什麼壞事嗎？”
“不，當然，也冇有……”員工的聲音更低了。
“換言之，”恰爾內身體微微前傾，那雙洞悉一切的眼睛牢牢鎖住對方，“您勤勤懇懇地工作，為自己和家人賺取酬薪，您難道不是個好人嗎？”
“是、是這樣，”員工像是抓住了救命稻草，急切地點頭，“這麼說，我的確是個好人，卡西米爾有很多這樣的好人……”
“是啊，很多的好人，”恰爾內舉起自己的酒杯，臉上是恰到好處的認同，“來，為好人們乾杯。”
“啊，乾杯。”員工慌忙舉杯，杯沿碰撞發出清脆卻空洞的聲響。
放下酒杯，恰爾內的聲音陡然沉了下去，如同投入深潭的石子：“您說，如果有人要剝奪好人的工作，剝奪好人生活的辦法，這種人，還能是好人嗎？”
“您是說……？”員工的臉色開始發白。
恰爾內冇有直接回答，他望向遠方，彷彿看到了卡西米爾的遼闊鄉野：“連鄉野農夫在農活結束之後，都會以收看附近城邦的騎士競技轉播為樂。”他的目光重新變得銳利，“數十萬……甚至是上百萬產業相關的卡西米爾人都靠著騎士競技而活，他們大都是些好人啊，先生。”
“您說的是……”員工的聲音帶著不易察覺的顫抖。
“假如有一天，”恰爾內的聲音如同冰封的河麵，平靜下暗藏洶湧，“騎士競技消失了……企業一夜之間消失了。”他直視著對方眼中升起的巨大恐懼，“誰來為征戰騎士們提供年年增長的軍費，誰為卡西米爾爭取經濟地位以遏製外敵的侵略？”他向前傾身，聲音壓得更低，卻字字如錘，“先生，您說，那些反對者，是壞人嗎？”
長久的沉默在昂貴的酒香中瀰漫。員工握著酒杯的手指關節已經發白，冷汗浸濕了他的鬢角。
“您是個好人，”恰爾內打破了沉默，聲音帶著一種近乎悲憫的殘酷，“他們要剝奪您的生活，為他們古老的‘榮譽’加冕。”他輕輕晃動著杯中的液體，“同樣是靠他人鋪設道路，至少我們給了大部分人——甚至是感染者——活下去的機會……”他的眼神陡然變得冰冷銳利，“那些‘壞人們’，則為了他們微不足道的自我安慰，將國家和國民的利益置之不顧。”他最後凝視著對方慘白的臉，聲音輕得像歎息，卻重若千鈞：“先生，您是個好人，對吧？”
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光頭馬丁那間瀰漫著麥芽酒香和舊時光氣息的小酒吧，此刻被一種陌生的、亢奮的喧囂填滿。
“這就是臨光最常光顧的酒吧嗎，哇塞，真有卡西米爾的風格！”一個揹著相機的年輕人興奮地東張西望。
“喂，老闆！今天瑪莉婭·臨光會來這裡嗎？”另一個遊客擠到吧檯前大聲問。
馬丁擦拭著玻璃杯，臉上是生意人慣有的溫和笑容：“這就要看你們的運氣了。”
角落的老騎士弗格瓦爾德啜了口酒，對旁邊的老工匠科瓦爾低語：“老馬丁最近生意興隆啊。”
馬丁頭也冇抬：“托瑪莉婭的福。”
“上一次這麼多人得是什麼時候了？佐菲婭那時候嗎？”科瓦爾敲了敲桌子。
“這就是‘騎士’啊，”馬丁放下杯子，看著滿屋子興奮的陌生麵孔，歎了口氣，“這其中的大部分人都是慕名而來的，真不知道是哪家媒體報道的……”
“有錢賺你還不樂意？”弗格瓦爾德打趣道。
馬丁搖搖頭，聲音低沉了些：“這不是想讓她倆有個安安靜靜放鬆的地方嘛。”
科瓦爾也皺起眉頭，用粗糙的手指點了點自己常坐的硬木椅：“喂，馬丁，在這張座位上刻個字，‘科瓦爾專屬’，我可不想下次過來還要等位子。”
馬丁終於露出點笑容：“付一筆冠名費，我就同意。”
“呿。”老工匠不屑地扭過頭。
就在這時，門口一陣騷動。
“喂，喂，臨光真的來了！本人哦！”
“快，彆放過這個機會，去要張合影！”
瑪莉婭·臨光被熱情的人群半推著走了進來，麵對瞬間湧上的鏡頭和手機，她顯得手足無措，臉頰微紅：“呃，謝謝、謝謝……合影？我嗎？抱歉，我現在……”
“好了好了，都讓一讓——”佐菲婭的聲音響起，她快步上前，試圖將瑪莉婭護在身後。
“等等……你是佐菲婭！是‘鞭刃’佐菲婭！！”眼尖的遊客立刻認出了她。
“喂，傳言是真的！‘鞭刃’佐菲婭真的是小臨光的教練！”
“佐菲婭小姐！我看過你的比賽，我深受感動！！”
佐菲婭隻覺得頭皮發麻，低聲對瑪莉婭說：“（完蛋。）”
瑪莉婭求救般地抓住姑母的衣袖：“（姑、姑母！快想想辦法！）”
混亂中，有人激動地高喊：“瑪莉婭，我愛你！”
“你說什麼！？”另一個聲音立刻不滿地吼了回去。
眼看衝突要起，角落裡的老騎士弗格瓦爾德重重放下酒杯：“喂，要打架出去打。”
老工匠科瓦爾也甕聲甕氣地幫腔：“就是，在這裡打架是老東西的特權。”
瑪莉婭像看到救星：“——科瓦爾師傅！弗格瓦爾德師傅！”
馬丁見狀，立刻提高音量，洪亮的聲音瞬間壓過了嘈雜：“請各位客人注意了！為了慶祝本店兩位老顧客的優秀表現，今天的消費一律八折起！”他拿起一個搖鈴用力晃了晃，“請各位立刻回到座位上點單！每種酒水小食限量銷售，售罄為止！”
“打折？還有這種好事？”
“等等……等等……那個光頭大叔，難道是……”有人仔細打量著馬丁。
馬丁笑容不變，手上麻利地開始記錄點單：“隻是老馬丁而已，好了，要點什麼？”
“馬丁……？真的是‘顫鐵’馬丁……”那個認出他的遊客激動得聲音都變了調，“嗚嗚嗚……今天真的太值了……給我一杯‘馬丁特調’……”
喧囂如同退潮般被吧檯的繁忙暫時安撫下去。瑪莉婭和佐菲婭擠到角落裡一張小桌旁，總算鬆了口氣。
“總、總算……”瑪莉婭心有餘悸地拍著胸口，“我從冇見過這裡這麼熱鬨……”
佐菲婭揉了揉太陽穴，感激地看向吧檯裡忙碌的馬丁：“多謝啦，馬丁叔，回頭虧損我會幫你補上的。”
馬丁爽朗的笑聲傳來：“哈哈哈，‘打八折’就想讓我的酒吧虧錢，那也太小看老馬丁了。”
佐菲婭愣了一下，隨即反應過來：“……來這手啊。”馬丁的精明讓她失笑。
隨著時間推移，酒客們漸漸散去，限量供應的酒水也所剩無幾。角落裡的弗格瓦爾德已經醉眼朦朧，拍著桌子：“怎、怎麼了，還能不能喝了！？”
科瓦爾嫌棄地推他：“人都走光了，你、你還和誰喝？”
“我——”弗格瓦爾德話冇說完，一陣反胃，“——嘔——”
“彆在這兒吐——”科瓦爾手忙腳亂地架起他，“要吐出去吐——欸！你這老東西！”
馬丁笑著搖搖頭，掛上了“打烊”的牌子，鎖好門，酒吧裡終於恢複了熟悉的寧靜。“好了，”他端著一壺熱茶走過來，“你們聊正事吧，到打烊的時間了。”
佐菲婭環顧著隻剩下他們幾人的空間，緊繃的神經終於放鬆下來：“打烊之後，就變成我們包場了呢。”
馬丁給她們倒上茶，自己也坐了下來：“哈哈哈，打烊後纔是這座小酒吧正式營業的時間啊。”
氣氛輕鬆了片刻，佐菲婭看向瑪莉婭，神情變得認真：“瑪莉婭……就結果而言，你現在的積分已經夠了。”她停頓了一下，似乎在斟酌詞句。
光頭馬丁也點點頭，語氣帶著讚許：“連戰連勝，簡直不可思議。”
“有、有僥倖的成分在裡麵啦……”瑪莉婭有些不好意思。
“隻要保持這樣的成績，”佐菲婭的聲音低沉下去，帶著一種不容置疑的堅決，“就這麼固守分數到季後，纔是最好的打算……不過我擔心的是彆的事情。”
瑪莉婭心頭一跳：“姑母？”
佐菲婭避開了她的目光，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯：“……瑪莉婭，下一場是競速賽，競速賽的積分變動比較微小，就當是鞏固勝算吧。”她抬起頭，直視瑪莉婭的眼睛，一字一句地說，“在這之後，不要再參加任何比賽了。”
瑪莉婭臉上的血色瞬間褪去，難以置信地看著姑母：“欸？”
“但、但是就這樣……”她急切地想說下去。
“已經夠了，勝券在握。”佐菲婭打斷她，語氣帶著一絲疲憊的焦慮，“你也看到了……瑪莉婭，現在已經有很多人關注你了。隻要保持這樣的步調，等待積分結算，你就可以贏得騎士封號，我們的目的就達到了。”她伸手握住瑪莉婭有些冰涼的手，聲音帶上了一絲懇求，“好嗎？聽姐姐的，這是最好的結果——”
瑪莉婭看著姑母眼中深切的擔憂，心一點點沉下去，但那份倔強讓她無法點頭：“……可這樣……這樣冇有任何變化……如果我不繼續前進，這樣根本改變不了臨光家的現狀……”她想到了那個嚴厲的身影，“瑪恩納叔叔也一定不會認可這種行為的……”
“瑪恩納那個頑固的傢夥，不管你做什麼他都不會認同你的，你不是最清楚了嗎？”佐菲婭試圖用這個理由說服她，但語氣裡的焦慮更明顯了，“彆想那麼多好嗎？瑪莉婭……這樣就是最好的，見好就收。”
“姑母……”瑪莉婭敏銳地捕捉到那份焦慮背後隱藏的東西，“發生什麼了？”
馬丁也放下了茶杯，目光凝重地看向佐菲婭。
佐菲婭深吸一口氣，彷彿下了很大決心，手指用力到指節發白：“你不知道騎士競技到底意味著什麼……你不知道接下來到底會遇見什麼……”她的聲音微微發顫。
“姑母！”瑪莉婭的心提了起來。
“……在競技場裡，冇有一場勝利是屬於騎士的，”佐菲婭的聲音帶著一種冰冷的絕望，“勝利，隻屬於卡西米爾，屬於……企業。”她看著瑪莉婭年輕而充滿不解的臉，“如果你真的不想和他們合作，那一開始就不該參加騎士競賽，如果我們還要走這條路……瑪莉婭，要適可而止。”
“佐菲婭，”馬丁沉聲問，“你知道了什麼？”
佐菲婭閉了閉眼，再睜開時，眼中是化不開的陰霾：“……那個斯沃瑪的員工告訴我了一些內部傳聞。”她的聲音壓得很低，彷彿怕驚動什麼，“瑪莉婭的人氣讓她比其他選手更早一步進入了騎士協會上層的視野……”她猛地抓住瑪莉婭的手腕，力氣大得讓瑪莉婭感到疼痛，聲音裡充滿了恐懼，“瑪莉婭如果不在合適的地方停下，他們會有動作的，不管是什麼手段，都不是我們該去承擔的！”她幾乎是哀求地看著瑪莉婭，“所以，瑪莉婭，聽姐姐的，好嗎？”
“我……我不明白……”瑪莉婭的心被巨大的困惑和一絲憤怒攫住，“如果不想被他們操縱就意味著要向他們低頭，這又有什麼區彆？”
“瑪莉婭！”佐菲婭的聲音陡然拔高，帶著前所未有的嚴厲，“這可不是開玩笑的——！”
“我知道——”瑪莉婭試圖辯解。
“你會死在賽場上的！”佐菲婭的聲音尖銳地刺破了酒吧的寧靜。
瑪莉婭渾身一顫，焰尾索娜的話語清晰地迴響在耳邊——騎士競技是會死人的。她低下頭，聲音帶著掙紮和某種覺悟：“也許我真的不知道她說的那些殘酷的部分……”，她抬起頭，迎上姑母驚痛的目光，“但是，我也不是抱著隨便的心態參賽的！”她的眼神變得異常堅定，“受傷也好，意外也好，甚至是犧牲——”
“夠了！”佐菲婭厲聲打斷，臉色煞白，彷彿被那個詞燙傷，“這根本不是‘犧牲’！我也不想看著你因為這種原因有什麼意外……”她的聲音哽嚥了一下，“如果你抱著這樣的心態，你更該適可而止！”
瑪莉婭沉默了幾秒，再開口時，聲音不大，卻像磐石般堅定，“我不覺得我該停下。”她看著佐菲婭瞬間黯淡下去的眼睛，“哪怕冇有入圍特錦賽，哪怕止步在目標之前，自己的事業就應該自己奮鬥……我應該一直贏到贏不下去為止！”
佐菲婭死死地盯著瑪莉婭，彷彿第一次真正認識自己的侄女。酒吧裡隻剩下壁爐木柴燃燒的劈啪聲。過了許久，佐菲婭眼中的光芒徹底熄滅，隻剩下冰冷的灰燼。她緩緩站起身，聲音失去了所有溫度，隻剩下決絕：“……我明白了。”
“姑母……!”瑪莉婭心頭湧起強烈的不安。
“我確信你不該繼續參賽。”佐菲婭的聲音斬釘截鐵，“因為你錯估了騎士競技背後的一切，你更不明白……”她的聲音帶著一絲苦澀和嘲弄，“當年瑪嘉烈的行為，究竟有多驚世駭俗。”她看著瑪莉婭瞬間睜大的眼睛，“如果卡西米爾真的是個公平的國度，你說的也許都對。但事與願違，傻子都看得出來這些規則有多隱晦，打破規則又有多麼兒戲。”她的目光帶著一種近乎憐憫的冷酷，“你還隻是個冇有封號也冇有所屬的獨立騎士，瑪莉婭，”她一字一頓地說，“我可以向騎士協會提出申請暫停你的比賽程序。”她拿起自己的外套，不再看瑪莉婭一眼，摔門而出，“就這樣。”
“姑母！”瑪莉婭猛地站起來，聲音帶著委屈和不解。
“冷靜點，瑪莉婭，”馬丁也站起身，沉穩的聲音像定海神針，“也讓佐菲婭冷靜一下。”他看向瑪莉婭，眼中是長輩的關切，“她是為了你好。”
瑪莉婭的肩膀垮了下來，聲音帶著鼻音：“……我知道。”
馬丁歎了口氣，重新坐下，給自己倒了杯酒，語氣沉重：“但佐菲婭說的冇錯，競技騎士的勝利從來都是身不由己的。”他看著杯中晃動的液體，“企業隻是給了‘臨光家的新騎士’一個生根發芽的機會，等到了需要收割的時候，他們自然會拿著鐮刀出現。”他抬頭看向瑪莉婭，“騎士隻有‘申請賽事’的權利……除了特錦賽之外，一切賽製和結果都掌握在企業手裡，騎士幾乎冇有選擇。”他頓了頓，聲音更低沉了，“如果真像佐菲婭所說，有企業內部的聲音……也許的確有一些訊號，我們都該重視起來。”
角落裡醉醺醺的弗格瓦爾德被這邊的動靜吵醒，含糊地問：“唔……怎麼了？剛纔好像看見佐菲婭衝出去了。”
科瓦爾也揉著眼睛，看著瑪莉婭難看的臉色：“丫頭怎麼這副臉色？不是贏了嗎？贏了還要吵架？”
馬丁擺擺手，疲憊地說：“你倆就彆摻和了……”
瑪莉婭隻覺得心亂如麻，酒吧裡的空氣變得無比沉重。“……我、我先回去了。”她低聲說，抓起自己的包，“之後還有一場競速賽，要做好裝備的檢修……”她走到門口，手放在門把手上，背影透著一股茫然和倔強，“……唉。”
沉重的木門在她身後關上，隔絕了酒吧裡昏黃的燈光和馬丁擔憂的目光。夜晚的涼風讓她打了個寒顫。她獨自走在回家的路上，路燈將她的影子拉得細長而孤單。轉過一個街角，她有些失魂落魄，差點撞上一個人。
“唉。”一聲極輕的歎息，幾乎同時從她和對方口中發出。
“嗯……？”
“嗯……？”
瑪莉婭抬起頭。月光勾勒出一個極其修長優雅的身影，銀白色的長髮如同流淌的月華，一張臉美麗得近乎不真實，然而那雙灰白色的眼眸卻異常冷冽，周身彷彿縈繞著若有似無的、令人心悸的血腥氣息。瑪莉婭瞬間繃緊了神經，下意識地後退了半步。
白金的目光也落在瑪莉婭身上，帶著一種評估的意味。比資料照片上更顯年輕的臉龐，帶著戰鬥後的疲憊和未褪儘的倔強。她心中無聲地劃過一絲難以言喻的念頭。
瑪莉婭心中警鈴大作：“（好漂亮的人，但是一股血的味道……是騎士嗎？）”
白金眼神微動：“（瑪莉婭·臨光，真年輕……比資料裡看上去還要年輕。）”
幾乎是同一瞬間，一個相同的念頭在兩人心底無聲歎息：“（可惜啊。）”
沉默在寂靜的街道上瀰漫了幾秒，一種無形的張力在兩人之間流轉。最終，冇有任何言語，兩人如同交彙又錯開的溪流，各自融入了卡西米爾深沉的夜色。
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幾天後，競速賽的終點線前爆發了一場小小的意外。大嘴莫布亢奮的聲音通過擴音器響徹賽場：
“——失效！踏步騎士的鞋底加速裝置失去了作用！！驟然的減速讓他猛然摔在了終點線前——！”
“衝線——！！冠軍是來自輝落騎士團的藤蘿騎士！！而瑪莉婭·臨光緊隨其後——斬獲壓線！”莫布的聲音充滿戲劇性，“而失去了鞋底加速的踏步騎士直接從第二位落後到了第七——！！真可惜啊踏步騎士！”他話鋒一轉，立刻開始了廣告時間，“騎士裝備的重要性不言而喻！而艾倫精選公司為各位提供全麵的保養、維修、升級與裝置安排管理，貼心的會員製度，為騎士們準備了無微不至的套餐！！”
瑪莉婭微微喘息著停下腳步，看著大螢幕上自己名字後的“亞軍”字樣，心中並無太多喜悅，隻有一種沉甸甸的疲憊。“呼……亞軍嗎。”她低聲自語，目光有些放空，“（這樣……離特錦賽就更進一步了……）”佐菲婭姑母決絕而擔憂的麵容再次浮現在腦海，“（佐菲婭姑母……）”
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馬丁的小酒吧在夜晚恢複了往日的寧靜。門上的鈴鐺輕響，一個高大的身影走了進來，帶著風塵仆仆的氣息。
“噢，意料之外的客人。”馬丁從吧檯後抬起頭，有些驚訝地看著來人。“請找個位置隨便坐。”他招呼道。
“塑料騎士”瑟奇亞克環顧著這間並不寬敞卻充滿故事的空間，目光落在吧檯後的馬丁身上，語氣帶著一絲複雜的意味：“馬丁……真的是你，過去大紅大紫的騎士如今隻開著這一家小酒吧？”
馬丁平靜地擦拭著杯子，臉上是曆經滄桑後的淡然：“老馬丁早已經被剝奪了騎士身份，如今靠著積蓄混口飯吃，如此罷了。”他放下杯子，看向瑟奇亞克，“‘塑料’瑟奇亞克是怎麼找到這兒來的？不瞞你說，我這家酒吧很少迎接現役騎士。”
瑟奇亞克扯了扯嘴角，在吧檯前坐下：“現在的瑪莉婭可是大紅人，你的酒吧早就刊登在昨晚的娛樂新聞上了。”他哼了一聲，帶著自嘲，“哼……大紅人，一杯‘紅色雪絨花’。”
馬丁冇說什麼，利落地調好酒推過去：“這杯我請。”
“榮幸。”瑟奇亞克端起酒杯，卻冇有立刻喝。
“呼嘯守衛的訓練基地離這裡可不算近，”馬丁看著他，直接點破，“那麼，來到之前對手的大本營，是為了來刺探軍情，好在特錦賽上報一箭之仇的嗎？”
瑟奇亞克晃動著杯中的紅色液體，沉默了片刻，才低聲說：“……我不會在特錦賽登場。”
馬丁倒酒的手微微一頓：“謔……呼嘯守衛的決定？我以為你和讚助商的私人關係還不錯。”
“哈，私人關係，”瑟奇亞克發出一聲短促而冰冷的笑，仰頭灌了一大口酒，“和企業談關係，就像和天災談戀愛。”他放下杯子，眼神變得銳利，“當然，做決定的是更上麵一層……”
“騎士協會？”馬丁問。
“不止……”瑟奇亞克的聲音壓得更低，“比如，商業聯合會。”
馬丁的眉頭深深鎖起：“唔。”
瑟奇亞克彷彿看穿了馬丁的疑惑，自嘲地笑了笑：“我知道你想說什麼，老馬丁，你在想‘一個區區塑料騎士怎麼會把事情變這麼大條的’。”他盯著杯中的殘酒，“我還是有自知之明的，冇有人會為了一個懂得聽從安排的騎士做到這個地步，所以問題出在彆的地方。”他抬起眼，目光灼灼地看著馬丁，“坊間流傳著始終一個說法，耀騎士並不是感染者，她被逐出卡西米爾這件事，也冇有那麼簡單……”
馬丁立刻搖頭，神情變得警惕：“我毫不知情。”
“彆這麼警惕……”瑟奇亞克擺擺手，“我冇有在打探你的意思，老馬丁。”他身體微微前傾，聲音帶著一種孤注一擲的決心，“我隻是想讓恰爾內知道，戲弄貴族是要付出代價的……而我想瑪莉婭·臨光應該也在他的視野之內，不是嗎？”
馬丁沉默了很久，酒吧裡隻剩下冰塊融化的細微聲響。“……騎士聯手起來向協會抗議？”他最終開口，聲音沉重，“這種事情總冇有好下場。”
“我隻是不想任人宰割。”瑟奇亞克的聲音異常堅定。他一口飲儘杯中剩餘的酒，站起身，“謝謝你的酒……老馬丁，多嘴一句……我年輕時候，是看了你的比賽才決定成為騎士的。”
馬丁看著他，眼神複雜：“看來你選錯路了。”
瑟奇亞克臉上露出一個帶著鋒芒的笑容：“冇有，”他轉身走向門口，“這不是剛準備自己踩出一條路來嗎？”他拉開門，夜風灌了進來，“下次再見，老馬丁。”
馬丁看著他的背影消失在夜色裡，最後沉沉地叮囑了一句：“瑟奇亞克，最後勸你一句……小心些。”
瑟奇亞克的腳步頓了頓，冇有回頭，隻有一句帶著騎士驕傲的回答隨風飄來：“……哼，騎士從不需要在那些商販麵前低頭，呼嘯騎士團會同意我的看法的。”門輕輕合上。
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更深沉的夜色裡，遠離主城喧囂的狹窄巷道。剛剛結束一場小型賽事的“焰尾”索娜停下了腳步。巷子裡隻有月光和遠處霓虹的微光，空氣安靜得有些異樣。她臉上輕鬆的笑意漸漸斂去，琥珀色的眼眸在陰影中掃視著身後空無一人的黑暗。
“喂，”她的聲音在寂靜的巷子裡格外清晰，帶著一絲玩味的挑釁，“已經跟了我們這麼久，差不多該露個麵了吧？”
她側過身，月光照亮她半邊臉龐，“喔，氣勢洶洶的……我可不喜歡這樣的粉絲……”
她又故意停頓了一下，彷彿在模仿某種驚訝的腔調，“‘等等——你們的弓是——你是！？’”隨即，她臉上露出一個瞭然又略帶嘲諷的笑容，“——你以為我會這麼驚訝嗎，無胄盟的刺客？”
陰影中，幾個如同融入黑暗的身影無聲地顯現出來，他們手持造型奇特長弓，兜帽遮住了麵容，隻有冰冷的弓弦在月光下泛著微光。索娜非但冇有懼色，反而像發現了什麼有趣的事物，饒有興致地打量著他們：“嗯嗯……原來你們是這個造型啊，一直躲躲藏藏的，從來冇有其實見過你們的模樣，你們這工作還真陰暗啊……”源石技藝的微光開始在她指尖跳躍，如同不安分的螢火，她的眼神變得興奮而銳利，“機會難得——”
索娜臉上的笑容擴大，戰意昂揚，對著陰影中那些致命的弓手，發出了直接的邀戰：
“——我們好好打一架唄。”
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瑪莉婭推開家門，帶著一身競速賽後的疲憊和揮之不去的心事。客廳裡冇有開大燈，隻有落地燈昏黃的光暈籠罩著沙發區域。一個如山嶽般沉重、散發著無形寒氣的背影，靜靜地坐在那裡。瑪恩納·臨光端著一杯早已冷透的茶，聽到開門聲，緩緩轉過頭。那目光如同冰冷的探針，瞬間刺穿了瑪莉婭試圖維持的平靜。
長久的沉默在寬敞的客廳裡凝固，空氣彷彿都停止了流動。瑪恩納終於開口，聲音低沉壓抑，每一個字都像裹著冰碴：“……隻是一段時間冇有管你，你似乎越來越不知分寸了。”
瑪莉婭的心猛地一沉，攥緊了揹包帶子：“……叔叔……”她試圖解釋。
“你打算什麼時候停手？”瑪恩納打斷她，聲音裡冇有任何商量的餘地。他放下茶杯，杯底與玻璃茶幾碰撞出清脆卻刺耳的聲響。“領導已經三番五次問我關於你的事情了，”他的語氣帶著壓抑的怒火和一種深切的疲憊，“每天我都要在宣發部門處理關於你的麻煩……光是向領導請示情況就占了我一半的工作時間。”他站起身，高大的身影帶來更強的壓迫感，聲音冰冷如鐵，“現在立刻去騎士協會退出騎士競技，你根本不知道自己在做什麼。”
“那樣的話……”瑪莉婭想爭辯。
“不要自尋死路，瑪莉婭。”瑪恩納的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的警告，“你也是臨光家的孩子，應當知曉分寸。”他踱步上前，居高臨下地俯視著她，“隻是在特錦賽之前的小打小鬨，也就由著你去了，但現在你引起過多關注了。”他的眼神銳利如刀，“不要以為你真的能闖入特錦賽。也不要以為你現在麵對的敵人就是騎士競技的極限了。”
瑪莉婭被叔叔話語中的輕蔑刺傷，倔強地抬起頭：“可是我不想坐視臨光家被剝奪貴族——”
“——虛榮！”瑪恩納厲聲打斷，聲音陡然拔高，如同驚雷在客廳炸響。
瑪莉婭被這嚴厲的斥責震得後退一步：“欸……”
瑪恩納的胸膛起伏著，眼中是深不見底的失望與某種被觸怒的驕傲：“我說過，臨光不需要如今下作的騎士協會認可！”他指著牆壁上懸掛的古老家族徽記，聲音帶著一種近乎悲愴的憤怒，“難道他們不認可我們，先祖的功績就不複存在了？荒唐！這麼多年來，臨光家從未靠他人來扞衛過自己的地位！”他的目光重新釘在瑪莉婭臉上，冰冷而殘酷，“如果做不到，那就放棄。不懂得放棄的人……死路一條。”
“叔叔……”瑪莉婭的聲音帶著委屈和不解。
“你受瑪嘉烈的影響太深了，瑪莉婭，”瑪恩納的語氣充滿了厭惡和失望，“她到最後都冇有認識到自己的愚昧，你不該如此盲從她。”
瑪莉婭猛地抬起頭，眼中燃起怒火。
瑪恩納無視她的憤怒，聲音冰冷地繼續：“彆那麼看著我，我有說錯嗎？想在規則中戰勝規則的主人？癡人說夢。”提到長女，他的情緒更加激烈，“你知道瑪嘉烈的脾氣，本來她最看不起的就是商業化的騎士競技，我還以為她能有點骨氣……”他發出一聲尖銳的冷笑，“結果呢？她還是走投無路地選擇用騎士競技這條路彰顯她的‘信念’，是啊，‘信念’。”他盯著瑪莉婭，一字一句地質問，“她能改變任何東西嗎？”
“叔叔……”瑪莉婭的聲音顫抖著，為姐姐感到心痛，“不要這樣說姐姐……”
“她冇有！”瑪恩納的聲音如同冰雹砸下，“她唯一改變的，就是企業對臨光家的態度！唯一做到的，就是讓病重的父親不得不分神處理她捅下的婁子！”他指著瑪莉婭，彷彿在控訴，“‘耀騎士’這個稱呼不該授予她，她根本無力支撐這樣的光榮！”
“叔叔！”瑪莉婭再也忍不住，聲音帶著哭腔和憤怒。
瑪恩納胸口劇烈起伏，眼中佈滿血絲，彷彿要將積壓多年的怨憤傾瀉而出。他沉默了幾秒，似乎在極力壓製翻騰的情緒。
瑪莉婭看著叔叔激動的樣子，長久以來的委屈和不解也爆發出來：“那你呢……？”她直視著瑪恩納的眼睛，聲音帶著質問，“你現在……難道不也是在為企業工作嗎？”她的聲音提高了，“你不允許我做競技騎士，那難道低聲下氣地為企業工作，坐視臨光家失去騎士地位，這就可以了嗎！？”
瑪恩納的臉色瞬間變得更加陰沉，如同暴風雨來臨前的天空。他冷冷地看著瑪莉婭，眼神裡充滿了對她“天真”的嘲弄：“哼。”他向前一步，聲音帶著一種居高臨下的冰冷，“你還年輕，所以我不會責備你的無知……但是你應該尊重長輩的意見。”
“又說這種話……”瑪莉婭彆過頭，聲音裡充滿了不服。
“卡西米爾人……”瑪恩納的聲音忽然變得遙遠而沉重，彷彿在講述一個古老而殘酷的故事，“世世代代建立起的高樓廣廈灑下了陰影，你躲在家鄉，躲在長輩們的庇護下，你能知道些什麼？”他的目光投向窗外漆黑的夜空，聲音裡帶著一種深切的悲涼，“難道你真以為，你一個初出茅廬的年輕騎士能夠有什麼作為？”他開始描述，語氣像在剝開卡西米爾光鮮表皮下的腐爛瘡疤：
“邊疆的要塞日出時，屬於烏薩斯人的城邦高樓會劃過地平線的雲端。”
“高塔的侍從為了博貴族一笑而在賽場上敷衍地戰鬥，年輕的蒸汽騎士穿著舊時的甲冑，來此磨練技藝。”
“賞金獵人和強盜們碾過一處又一處貧苦的村莊，各大城邦卻想著如何建立更多的競技場。一個村莊的收成和稅金比例堪稱滑稽。”
他的聲音越來越低沉，帶著一種無法言說的疲憊和痛苦，最終落回那個最深的傷口，“但這一切都比不過父親在病榻上的最後一聲歎息……”他看向瑪莉婭，眼中是深不見底的失望和痛楚，“不是因為瑪嘉烈，不是因為你的父母——那是父親對整個卡西米爾的悲歎。”他幾乎是咬著牙問出，“你讓我如何不失望？”
瑪莉婭被叔叔描繪的景象所震撼，一時語塞。客廳裡隻剩下沉重的呼吸聲。
“你說得對，瑪莉婭，”瑪恩納的聲音忽然帶上了一種深切的疲憊和自嘲，彷彿瞬間被抽走了所有力氣，“你說得對，我現在一無是處，不過是企業豢養的馱獸。”
彷彿是為了印證這句話，他口袋裡的通訊器突然尖銳地、不合時宜地響了起來。那刺耳的鈴聲打破了客廳裡凝重的死寂。前一秒還沉浸在家族悲愴與個人屈辱中的瑪恩納，身體猛地一僵，臉上覆雜的情緒瞬間凝固、碎裂。他幾乎是條件反射般地掏出通訊器，接通時，腰背下意識地微微弓起，聲音變得急促、討好，充滿了前所未有的卑微：
“經理？不，我隻是有一些私事……不，私事當然冇有工作重要……”他語速飛快，額角滲出細密的汗珠，“專案會議？是今天？不，我冇有忘記……抱歉，非常抱歉，對不起，是的……”他一邊說著，一邊用手勢示意瑪莉婭噤聲，臉上是極力堆起的、近乎諂媚的笑容，“我很快就會到……什麼？不，他冇有我瞭解這個專案的程序……是的，對不起……”他的聲音越來越低，充滿了懇求，“那麼……請他代勞為我出席……是的，抱歉……負責人的任務？這……是的，這一定是最後一次了，不會有下次。”他彷彿用儘了全身力氣保證，“下次請您撤除我的職務。是，一定，我保證。”最後，他對著冰冷的通訊器，深深地彎下了腰，聲音帶著無法掩飾的顫抖，“真的非常抱歉，經理。”
通話結束的忙音響起。瑪恩納維持著那個微微弓腰的姿勢，僵硬了幾秒。客廳裡死一般的寂靜。他緩緩直起身，臉上那份因通話而產生的、卑微到近乎扭曲的表情如同潮水般迅速褪去，隻剩下更加深重的、如同枯井般的疲憊和一種被徹底碾碎的冰冷。他看也冇看瑪莉婭，彷彿剛纔那通電話耗儘了所有心力，聲音嘶啞而空洞：“……我冇有太多時間可以浪費了，瑪莉婭，給我一個答覆，現在。”
瑪莉婭站在那裡，將叔叔那瞬間的卑微與此刻的冰冷死寂儘收眼底。那強烈的反差像一把鈍刀，狠狠剮著她的心。委屈、憤怒、對姐姐的維護，都被這巨大的衝擊攪得粉碎。然而，血液裡那份屬於臨光家的倔強並未熄滅。她挺直了脊背，儘管聲音因為剛纔的震撼而微微發顫，卻異常清晰地穿透了令人窒息的寂靜：
“我是不會改變想法的，叔叔。”
瑪恩納猛地轉過頭，那雙深邃的眼睛死死地盯著瑪莉婭。那眼神複雜得難以言喻——失望、憤怒、一絲難以置信，最終都化為一片死寂的荒蕪和一種近乎認命的冰冷。他深深地看了瑪莉婭一眼，那眼神彷彿穿透了她，看到了另一個同樣倔強的身影。一聲幾不可聞的歎息，混合著極度的失望與徹骨的疏離：“你和瑪嘉烈一樣……”他的聲音低沉下去，帶著一種刻骨的寒意，“……讓我感到厭惡。”他毫不留情地補上最沉重、最殘忍的一擊，字字如刀：“你們的父母不會以現在的你們為榮。自己冷靜冷靜，反省一下自己到底是誰。”
“請不要再說了！”瑪莉婭的聲音帶著撕裂般的哭腔和痛苦，這句話徹底擊穿了她的防線。
瑪恩納最後的話語像冰冷的鐵錘，重重砸下：“不知天高地厚……”他的聲音裡隻剩下徹底的放棄和冰冷的漠然，“……那就自求多福吧。”他不再看瑪莉婭一眼，彷彿她已不存在於這個空間。他整理了一下身上那件象征著企業束縛、毫無褶皺的西裝，動作一絲不苟，彷彿要撣去在這裡沾染的所有令他厭惡的氣息。然後，他邁著沉重而決絕的步伐，從瑪莉婭身邊走過，拉開門，身影消失在門外濃稠的黑暗裡。
“砰！”
沉重的關門聲如同最後的喪鐘，在空曠的客廳裡久久迴盪。隔絕了外麵世界的一切聲響，也彷彿隔絕了所有可能的光亮和溫度。瑪莉婭獨自站在冰冷的燈光下，肩膀無法抑製地劇烈顫抖起來。滾燙的淚水終於衝破了堤壩，洶湧而出，無聲地滑過她蒼白的臉頰，砸落在冰冷的地板上，碎成一片片絕望的水光。卡西米爾鋼鐵森林的陰影，從未如此沉重而冰冷地，將這個試圖掙脫枷鎖的年輕騎士，徹底吞噬。