卡西米爾四城聯合區的鋼鐵森林頂端，陽光在私人閣樓的合金桌麵上流淌，幾乎有些刺眼。大嘴莫布拉開椅子的動作帶著點不易察覺的顫抖，坐了下來，目光小心地避開對麵那個自稱恰爾內的男人。汗水悄悄沿著他的額角滑落。
恰爾內姿態閒適，目光卻落在窗外那永不停歇的都市脈搏上。飛行器如同金屬的蜂群，在冰冷的樓宇峽穀間嗡鳴穿梭。
“請容我重新自我介紹一下，”他開口，聲音平穩，“叫我恰爾內。梅什科集團騎士競技與宣發部門執行人，也是商業聯合會駐賽區的發言人。”
莫布喉結滾動了一下：“商、商業聯合會？請一定要原諒我先前的無禮，恰爾內先生……”
恰爾內微微一笑：“彆這麼說。我並不討厭你的語言風格，‘大嘴莫布’。”他指尖輕輕敲了敲桌麵，“或者說，我該稱呼你的本名？”
“不、不用……”莫布的聲音更低了。
恰爾內似乎被他的反應逗樂了：“哈哈，開個玩笑而已。”他再次望向窗外那片鋼鐵叢林，“有些老人家討厭這樣……但要我說，這纔是文明進步的象征。強韌的卡西米爾人在林間的空地上建立起了高樓廣廈，躲避天災，抗拒外敵……卡西米爾如今一片繁榮，進步迅速。”他頓了頓，目光轉回莫布臉上，“您說對嗎？莫布先生。”
“當然！您說的對！”莫布立刻應和。
“但卡西米爾的進步尚未抵達儘頭。”恰爾內話鋒一轉，“比如……莫布先生，您知道在您的故鄉奧格尼斯科，方圓千裡之內，有多少貧窮的村莊，有多少不受城邦庇護的險地嗎？”
“您、您知道得可真清楚，我離開那兒已經有二十多年啦。”莫布有些困惑，更多的是不安，“不過您為什麼要和我說這些？說實話，我現在惴惴不安的……”
“坦誠也是我中意你的一點。”恰爾內身體微微前傾，“我是來告訴你一件事，莫布先生。為了我們共同的進步，你被挖角了。”
“……我？”莫布愣住了，“但我剛拿了呼嘯守衛的定金……”
恰爾內從容地推過一份檔案：“請放心，這份秘密合同上有帕維爾先生的印章。而你從今天開始的雇主就是……”他故意拖長了尾音。
莫布的目光掃過檔案末尾，猛地抬頭，聲音帶著難以置信的顫抖：“我、我現在是梅什科公司的人啦！？”
“可以這麼說……”恰爾內笑意更深，“但也有點小小的不同。”他看著莫布茫然的表情，清晰地說道：“現在起，你是我的人了，主持人先生。”
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汗水沿著瑪莉婭·臨光的下頜滴落，在訓練場的沙地上洇開深色的小點。她拄著訓練劍，胸口劇烈起伏，眼神卻倔強地看向她的姑母兼導師佐菲婭。
“喝啊——！”她還想舉起劍。
“——今天就到這裡為止吧。”佐菲婭的語氣不容置疑，帶著心疼。
“欸？但我還可以……”瑪莉婭試圖爭取。
“過猶不及！”佐菲婭走近，用手指點了點瑪莉婭的額頭，“你纔剛痊癒冇多久，庫蘭塔身體再結實也冇你這麼折騰的！”
瑪莉婭隻好放下劍：“好吧……”但隨即，她的眼睛又亮起來，“——那姑母，上次和你提過的源石技藝打法能不能再陪我琢磨一下？”
佐菲婭歎了口氣：“……昨天不是和你說過了嗎？”
“我昨晚看了萊塔尼亞騎士的戰鬥錄影，”瑪莉婭立刻解釋，“我覺得其實有可以借鑒的地方——”
“昨晚？”佐菲婭的聲音陡然拔高。
瑪莉婭自知失言：“啊……”
“你又熬夜了！”佐菲婭的眉毛擰了起來，“我說過要好好休息的吧！”
訓練場大門處傳來爽朗的笑聲：“看來恢複得不錯，這下那兩個老傢夥總算可以放心了。”光頭馬丁走了進來。
“啊，馬丁叔？你怎麼來了？”瑪莉婭有些意外。
馬丁揚了揚手裡厚厚一疊製作精良的信函：“你說為什麼……因為這個啊。”
瑪莉婭好奇地接過來翻看：“這、這是？”
“找上門來的讚助商，整整十三家，”馬丁努努嘴，“其中倒是有一些排得上名號的大企業……”
瑪莉婭抽出一份印著盾牌與齒輪徽記的：“嗚啊，這個輝煌盾是那個軍火廠商吧……這種企業原來還會培養競技騎士的？”
佐菲婭走過來，目光掃過那些華麗的邀請函，帶著過來人的瞭然和一絲不易察覺的憂慮：“都是些騎士團邀請，雖然數字讓人心動，但結果而言都隻是成為傀儡而已。”
瑪莉婭沉默了，手指無意識地摩挲著紙頁的邊緣：“……”
“瑪莉婭！”佐菲婭提高聲音，帶著點警告，“你可千萬彆被這種資本家迷惑了啊？！這種程度姐姐也可以負擔得起的！”
“欸……”瑪莉婭抬起頭，露出一個有點不好意思的笑容，“我是冇被騙到啦，不過姑母你就這麼給我花錢也怪不好意思的……”
“錢什麼的，”佐菲婭揮揮手，語氣輕鬆了些，“就是想花就花啦，我買這塊地的時候也是這麼想的。”
瑪莉婭小聲嘀咕：“所以‘花園’變成‘草場’了嗎……”
馬丁被逗笑了：“哈哈哈……明明拒絕了那麼多企業，光靠獎金和剛退役的那幾年就能變出這麼大一份家業，不愧是你啊。”他把剩下的檔案塞給佐菲婭，“總而言之，我隻是把檔案帶到而已，省得瑪恩納囉嗦。剩下的，你們倆自己考慮吧。如果冇什麼事的話，也可以來酒吧放鬆一下。”
馬丁離開後，佐菲婭看向侄女：“那……怎麼辦？瑪莉婭？”
瑪莉婭的目光變得堅定，她將手中的邀請函輕輕放回那疊檔案上：“之前我也說過，我不希望臨光家的家徽變成企業的附屬……但現在的我也做不到和他們平起平坐。”
“……你還要繼續下去？”佐菲婭輕聲問。
“嗯。”瑪莉婭點頭，“也不光是錢的問題。”她望向訓練場外廣袤的天空，聲音雖輕卻帶著力量，“我想，爺爺和爸媽拚命扞衛了一生的‘臨光’，不會隻是證券所的數字和線條而已。所以……”
佐菲婭凝視著侄女年輕卻異常執著的臉龐，片刻，釋然地笑了：“瑪莉婭……好吧，既然如此，那就把這些全部扔掉。”她果斷地將那疊檔案撥到一旁，“如果下定決心要入圍特錦賽，那我們必須更快地奪得積分——冇有參與競技騎士團的獨立騎士就是這麼麻煩。”她的大腦飛速運轉，“比如那個被讚助商坑慘了的瑟奇亞克，他一個人在競速賽和決鬥賽裡就幾乎攢夠了整支隊伍的總積分。然後再巧妙地利用安排好的積分轉移規則……這樣真正的騎士團底牌在海選階段根本就不用出陣……”
瑪莉婭明白了接下來的道路，眼神變得凝重：“所以接下來，要和那麼多支騎士團隊伍對抗嗎……”
“是啊，”佐菲婭點頭，“所以就要用點特殊手段……在不浪費賽事資格的情況下，辦法可不多。”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒，“比如——”
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炎刃競技場，卡西米爾第三大的人造角鬥場，此刻被狂熱的聲浪徹底淹冇。巨大的全息投影亮起，大嘴莫布的身影以一種前所未有的亢奮姿態出現在中央，他的聲音經過擴音裝置，如同滾雷般碾過每一個角落：
“歡迎各位來到炎刃競技場——！十五支隊伍！十五位騎士！本日的賽事僅此一場！掠奪，混戰，逃跑，追逐！在這片廣闊的戰場上，發揮騎士廝殺的天性！”
觀眾席爆發出震耳欲聾的呼喊。莫布的聲音更加激昂：“什麼？贏得一場比賽才能結算一次積分！？冇有那麼麻煩的事情！在這裡！”他猛地張開雙臂，“你對身邊任何一位騎士的任何一次有效攻擊，都會被判定為有效分數，轉化成積分，再變成成堆的鈔票！”
他臉上露出一種洞悉觀眾**的笑容：“但是隻懂得捧紅勝利者的比賽是冇有看頭的！我知道，我知道各位真正想看的是什麼——你們想要的是英雄落幕，你們想看巨星的隕落！冇錯！本賽季的混戰賽製將新增‘扣分專案’，騎士們！風險與回報並存！”
“積分穩步上漲豈不是太無趣了點！？”莫布幾乎是嘶吼起來，“本次賽事中，積分采取‘掠奪製’！簡而言之，每有人加一分，就有人扣一分！哦哦，是啊，我也迫不及待看著那些遊刃有餘的新星選手們被分而食之啦！這可是前所未有的，切實顛覆排名的賽事！”
他環視著沸騰的觀眾席：“想要在家泡澡喝酒就能入圍特錦賽嗎！？那就冒著把本賽季的積分全部賠光的風險，在這場比賽大展拳腳吧！！”他指向場地邊緣盤旋的無人機群，“當然，來自雷神工業讚助的無人機將全程轉播騎士們的視角！八位騎士協會註冊裁判不會看漏任何一個細節！”
場地內，十五位騎士的身影在各自的出發點上凝立。工作人員正緊張地將閃爍的微型感應晶片貼上在他們的護甲上。莫布的聲音帶著最後煽動的顫音：“騎士們正在做最後的調整……今天，將誕生多少明星，又會有多少騎士一敗塗地！？讓我們等待——騎士入場——！！”
觀眾席的某個角落，科瓦爾皺緊眉頭：“怎麼又是這個傢夥？他不該老老實實待在呼嘯守衛的地盤嗎？”
光頭馬丁不知何時站在一旁，目光深沉：“他也跟著平步青雲了。”
旁邊的弗格瓦爾德憂心忡忡：“但是……扣分？以往的混戰賽有‘扣分’這個說法嗎？在比賽前才宣佈新增賽製，這種事情他們也乾得出來！？”
馬丁望著場地中央那個亢奮的身影，臉色凝重：“看來我們還是低估了協會的肆意妄為……這可不是什麼好兆頭。”
“那麼，十五位騎士已經在各自的就位點準備就緒！”莫布的聲音響徹全場，“等工作人員離開，比賽就將正式打響！戰鬥將持續整整六十分鐘！除非可憐的騎士們真的全體倒下，否則，戰鬥到最後一刻為止——！就算賽季積分已經變成負數也不會強製退場，這纔是絕地反擊的最佳看點！”
就在這緊繃到極限的時刻，一個輕快的聲音在瑪莉婭·臨光身邊響起。
“欸，瑪莉婭·臨光。”
瑪莉婭循聲望去，看到一個戴著金屬耳帽、臉上帶著輕鬆笑意的劄拉克少女：“——你是？”
“嗯……”少女歪了歪頭，“隻是你的一位粉絲罷了。”
“好——！十五位騎士已經全部確認就緒！”莫布的聲音如同發令槍。
那少女湊近瑪莉婭，語速飛快：“咱們長話短說吧，鏽銅騎士剛養好傷就被咱家的小灰送回醫院了，哎呀，英格拉家族這幾周可真是多災多難啊。”
莫布的聲音高高揚起：“我宣佈——”
“因為小灰搶了我的出賽權，”少女的聲音帶著點俏皮的抱怨，清晰地傳入瑪莉婭耳中，“搞得我現在有點閒得慌，所以來這裡賺點積分。不過萬萬冇想到能遇上小臨光你啊——”她琥珀色的眼睛裡閃過一絲狡黠的光，“——不如，我們過兩招吧？”
瑪莉婭還冇完全反應過來：“誒？”
莫布的宣告如同驚雷般炸響：
“——炎刃混戰，正式開始——！”
……
“……還剩——八名——！”莫布的聲音帶著一種殘忍的興奮，透過喧囂傳遍全場，“不，是該說‘還剩’八名，還是該說竟然已經有近半數騎士負傷退場！等等——說話間，‘灰髮’騎士就在‘泉水’騎士身上奪走了一個積分——啊！！‘穿岩’多爾克偷襲了二人！卓有成效！！處處都是爾虞我詐——這就是炎刃混戰賽的魅力，純粹的暴力！！”
瑪莉婭艱難地架開一記勢大力沉的劈砍，劍尖上光芒一閃：“光——！”
對麵被稱為“樹枝”的騎士啐了一口：“就這點能耐，你是怎麼打贏英格拉的！？”
瑪莉婭咬牙反擊，劍刃劃破空氣：“你的劍術……也完全比不上姑母！”
“嘁！”樹枝騎士攻勢更猛，“我一定會把你從那個積分榜上拽下來的，‘臨光’，看招！”
瑪莉婭格開正麵一擊，眼角餘光瞥見側後方寒光一閃：“啊——背後！”
可就在這時，樹枝騎士的偷襲被一柄突然伸出的細劍精準地架開，發出刺耳的摩擦聲。隨著“啊！”的一聲，樹枝騎士應聲倒地。
瑪莉婭轉頭，看到了那個自稱粉絲的紅髮劄拉克少女。少女甩了甩劍，她轉向瑪莉婭，嘴角彎起：“又見麵了，小臨光，這次你可冇地方可去了。”
莫布的聲音適時響起：“‘樹枝’之後是‘焰尾’嗎！！喂喂喂，這是比賽開始後第幾次針對小臨光的襲擊了？這可不是你的個人秀啊，瑪莉婭！”
被稱為“焰尾”的少女聳聳肩：“那個傢夥真吵啊。”她重新看向瑪莉婭，劍尖微抬，“不過剩下的傢夥越來越少了，這下咱們總算可以比試一下了吧？”
瑪莉婭深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，盾牌護住要害，劍尖指向對方：“——比試的話，我樂意奉陪。”
“焰尾”的眼睛亮了起來：“哦哦，不錯嘛，比起你和‘塑料’打的時候，眼神好多了。”話音未落，她的身影驟然模糊。
瑪莉婭瞳孔一縮，那感覺並非單純的快，而是如同水銀瀉地般難以捉摸的靈動。
“嘿——”焰尾的聲音似乎還在原地，人卻已詭異地出現在瑪莉婭側下方死角。
“（下麵！？）”瑪莉婭憑著無數次訓練形成的本能，猛地側身扭腰，盾牌險之又險地向下格擋。
“呃——！？”一股刁鑽的力量從盾牌側麵傳來，震得她手臂發麻。
焰尾似乎有點意外，輕巧地後跳拉開距離：“唔哦？這都擋下來了？”
瑪莉婭的心跳如擂鼓，剛纔那鬼魅般的動作軌跡讓她心有餘悸：“（剛纔她是什麼動作……與其說快，不如說靈巧得過分……）”
焰尾歪頭打量著她：“哎，這下我明白為什麼你能從英格拉和瑟奇亞克手下堅持那麼久啦……比想象中要紮實嘛。”她頓了頓，語氣帶著點瞭然的笑意，“都是‘鞭刃’教你的。”
瑪莉婭冇有回答，隻是更加專注地盯著對方的每一個細微動作。
“嗯，警惕性也不錯，學習速度也挺快的。”焰尾評價道，語氣像是在點評一件有趣的物品。然而，她話鋒陡然一轉，身影再次消失，“但是——”
瑪莉婭隻覺左肩護甲上的感應器傳來一下輕微的震動和提示音。她甚至冇看清對方是如何出手的。
焰尾已經回到了幾步之外，輕鬆地轉著手腕：“這下，你就少了一分了，我倒是挺喜歡這個新賽製的。”她看著瑪莉婭略顯錯愕的表情，聲音帶著點戲謔，“再這樣下去，你贏下‘塑料’攢的那點分數，很快就冇有了喔？”
“嗚——！”瑪莉婭握緊了劍柄。就在這時，一聲怒吼從旁邊傳來。
“唔哦哦！！該死的鬆鼠——！”之前被擊退的樹枝騎士竟掙紮著爬起，不顧一切地撲向焰尾。哐噹一聲，隻見焰尾那柄長劍被瞬間打飛。焰尾則隻是皺了皺眉：“你就不能好好躺著嗎！？”
樹枝騎士再次獰笑著撲近：“哈，武器都被打飛了，看你還怎麼能耐！？”
焰尾敏捷地避開他的撲擊，語氣帶著不屑：“撿回來不就好了！蠢貨！”
樹枝騎士狀若瘋狂：“少廢話！你現在就要死在這裡！”他的劈砍被躲過後，順勢一個轉身，猛地從靴筒裡拔出一把寒光閃閃的匕首，直刺焰尾後心。
“——小心！”瑪莉婭脫口而出，身體比意識更快地衝前一步。
樹枝騎士的匕首眼看就要刺中，焰尾卻像是背後長了眼睛，頭也不回地一揚手。空氣中無形的力量驟然凝聚，一道微弱卻精準的衝擊波狠狠撞在樹枝騎士的手腕上。
“怎麼發動的源石技藝——不可能，你明明冇有武器！”樹枝騎士手腕劇痛，匕首脫手飛出，他驚恐地看著焰尾，“不對，你……你……你難道——”
焰尾轉過身，眼神瞬間冷冽下來：“睡吧你。”話音未落，她一個迅捷的手刀精準地劈在樹枝騎士的頸側。對方悶哼一聲，軟倒在地。
焰尾甩了甩手，瞥了一眼對方護甲上代表分數轉移的微光，語氣又恢複了之前的輕鬆：“哎呀……又白賺了幾分，真是個好日子……”她再次轉向嚴陣以待的瑪莉婭，“那我們繼續吧，小臨光。”
瑪莉婭屏住呼吸，全身肌肉繃緊：“（要來了——！）”
焰尾卻冇有立刻進攻，反而微微捲起了自己左臂的袖口。麵板之下，幾塊深色的、如同活物般微微搏動的源石結晶，在競技場刺目的燈光下清晰可見。
“知道嗎，”她抬起頭，琥珀色的眼睛看著瑪莉婭，聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的喧囂，“其實我是感染者。”
瑪莉婭心神一震：“欸？感染——”
就在她分神的刹那，焰尾的身影再次鬼魅般欺近，指尖在她右臂護甲上輕輕一拂。
“叮”一聲輕響，積分再次被奪走。
“又是一分，”焰尾退開，語氣帶著點無奈，“太容易分神啦你。”
瑪莉婭咬住下唇，目光卻不由自主地再次落在那刺目的源石結晶上：“……但是感染者，不是騙人的吧？”她回想起剛纔對方揮手間釋放的源石技藝，“你剛纔直接釋放了法術……”
焰尾放下袖子，遮住了那些結晶，臉上冇什麼表情：“很可惜不是嗎？”
“什麼？”瑪莉婭不解。
“血騎士奪冠之後，感染者就被公開允許成為騎士了——”焰尾的聲音帶著一絲冰冷的嘲諷，目光卻銳利地刺向瑪莉婭，“——耀騎士卻因為感染者身份被逐出了卡西米爾，不可惜嗎？”
姐姐的名字像一根針紮進瑪莉婭心裡：“姐姐她……”
“你啊，”焰尾的語氣放緩了些，像是在陳述一件遙遠的事實，“出道第一戰是在呼嘯競技場，對吧？隻要帶著檔案去騎士協會註冊，申請參賽資格，然後就可以全副武裝地等在後台啦……”她停頓了一下，聲音裡多了一種沉甸甸的東西，“你知道感染者要怎麼才能走到那個地步嗎？”
瑪莉婭沉默地搖了搖頭。
“首先，”焰尾的聲音很平靜，卻讓瑪莉婭感到一陣寒意，“要從裝滿鉗獸的籠子裡活下來。然後，踩著其他感染者的血，一步一個腳印……”她抬起手，做了一個向上攀登的手勢，指尖彷彿還殘留著看不見的血腥，“……贏回自己正常人的身份。”她放下手，發出一聲短促的輕笑，充滿了諷刺，“說到底，他們可不是打算尊重感染者，隻是打算把感染者變成更進一步的觀賞器具而已。”
她看著瑪莉婭眼中複雜的情緒，琥珀色的瞳孔映著場地的光：“……會不滿也是理所應當的吧？”
瑪莉婭沉默了，姐姐離去的身影和眼前這位感染者騎士平靜的控訴在她腦海中交織。
“我們的目標是那些自以為是的貴族騎士……”焰尾的聲音重新變得清晰而堅定，“……在他們製定好的規則裡，狠狠剮他們一刀。”她似乎失去了繼續戰鬥的興致，語氣緩和下來，“我是不會真的在這裡把你踢出局啦……畢竟我是打心底裡尊敬那個耀騎士的，和感染者的立場無關。”
她指了指瑪莉婭護甲上代表積分減少的指示燈：“至於從你那兒搶來的分數，就當我替‘鞭刃’給你上一課吧。從你和英格拉的對局中就能看出來，你還是不明白騎士競技意味著什麼。”她的眼神變得嚴肅而認真，“無知的熱情和自欺欺人的努力放在其他理想道路上，頂多摔慘一點，但放在騎士競技場裡，是會死的。”她看著瑪莉婭年輕的臉龐，“所以，繼續加油吧。”
焰尾似乎打算轉身離開。
“——等等。”瑪莉婭的聲音不大，卻異常清晰。
焰尾停下腳步：“嗯？”
就在焰尾轉身的瞬間，瑪莉婭眼中那點迷茫被徹底點燃，凝聚成一種近乎灼熱的光芒。她體內的源石技藝以前所未有的速度共鳴、奔湧，順著劍柄注入劍身。那柄訓練有素的長劍嗡鳴著，驟然爆發出刺目的金色光輝，如同在競技場昏暗的塵囂中撕開了一道黎明的口子！
“光？是打贏英格拉那個時候的……”焰尾的眼中閃過一絲真正的驚訝。
“——喝啊！”瑪莉婭的叱喝聲伴隨著那道迅疾如電的光之軌跡，不再是防禦，不再是閃避，而是凝聚了她所有意誌和力量的一次突刺！目標直指焰尾因轉身而露出的、護甲感應器最密集的左肩區域！
劍尖與護甲接觸的瞬間，一聲清脆的“叮”響徹四周，同時亮起的，是瑪莉婭護甲上代表積分增加的綠色微光！
焰尾被這突如其來的淩厲反擊逼得後退一步，穩住身形，臉上非但冇有惱怒，反而綻放出一個極其燦爛的笑容，眼中戰意重燃：“來真的！？”
瑪莉婭微微喘息，但眼神亮得驚人，嘴角甚至不自覺地揚起一絲倔強的弧度：“我可搶回來一分了！‘焰尾’！”
“哎呀，”焰尾愉快地甩了甩手腕，重新擺出戰鬥姿態，那笑容裡充滿了遇到對手的興奮，“冇想到你還挺要強的——”她微微壓低身體，像一頭蓄勢待發的靈貓，“——不過，這樣纔有耀騎士妹妹的樣子！”
兩人再度拉開距離，劍鋒遙指，彼此凝視。硝煙、汗水和一種奇異的、惺惺相惜的張力在兩人之間流淌。瑪莉婭能感覺到自己心跳如鼓，不是因為恐懼，而是因為一種純粹的、麵對強敵時的興奮。焰尾似乎也感受到了這種變化，她琥珀色的眼睛閃閃發亮。
“你在笑喔，”焰尾敏銳地捕捉到了瑪莉婭嘴角那抹微不可察的弧度，“這麼有自信？”
瑪莉婭下意識地抿了抿唇：“……有嗎？”
“欸，”焰尾的劍尖輕輕一點，“試試不就知道了。”
瑪莉婭深深吸了一口氣，劍身上的光芒再次開始凝聚：“那麼……”
就在這千鈞一髮的時刻——
“時間——！結束！！”大嘴莫布高亢的宣告如同冷水般潑下，響徹整個競技場！
時間彷彿被按下了暫停鍵。瑪莉婭的劍尖與焰尾的武器在距離彼此護甲僅毫厘之處驟然凝滯。巨大的計時器在全息投影上跳動著歸零的紅光。
焰尾愣了一下，隨即噗嗤一聲笑了出來。她收起架勢，帶著點意猶未儘，走上前，用劍柄輕輕敲了敲瑪莉婭的盾牌邊緣，語氣裡滿是讚許和調侃：“說不定你能從我這兒再搶回一分來著，瑪莉婭。”
瑪莉婭也緩緩放下劍，緊繃的身體放鬆下來，臉上帶著戰鬥後的紅暈和一絲不甘，但眼神依舊明亮：“也許是兩分。”
“哈哈哈哈——”焰尾爆發出一陣爽朗的大笑，笑聲在空曠了許多的場地上迴盪，“光在觀眾席上看著，可感覺不出來你這股倔勁啊，小臨光！有意思！”
最終，裁判的判決通過全息影像投射全場。在慘烈的淘汰後僅存的四位騎士中：
“第四名！獲得十點競賽積分，始終遊走在戰場上，幾乎避開了所有正麵對決，聰明的存活者，‘樹枝’丹尼爾！！”
“第三名！從比賽開始就被全場追著跑，幾乎冇有喘息的時間，分數起伏可能是場上第一位！楚楚可憐的獨立騎士，瑪莉婭·臨光！”
“第二名！在開賽的混亂中靠一己之力連奪三人，之後一直利用厚重的盾牌固守賽場一隅！人形堡壘，‘石灰’馬爾高！！”
“以及，本日賽事冠軍，共斬獲二十二點積分，幾乎屢戰屢勝，毫不拖泥帶水的超級新人——”莫布的聲音拔到最高，“——‘焰尾’索娜！！”
“讓我們為她創造出的钜額獎金而歡呼吧——！接下來！我們將公佈各個獎池的開獎情況！騎士一夜登頂，看客一夜暴富！儘在炎刃競技場！”
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當炎刃競技場的喧囂漸漸化為背景的嗡鳴，在一間風格冷硬、視野極佳的私人會客室裡，發言人恰爾內對著門口微微躬身，姿態無可挑剔。
“啊，歡迎您，小姐。”他的聲音帶著恰到好處的恭敬，“有幸得見卡西米爾無胄盟有史以來最年輕的一位白金大位，在下恰爾內，深感惶恐。”
門口的身影走了進來。無胄盟白金大位——白金，隨意地倚在門框上，指尖漫不經心地轉動著一支造型極其精巧、閃爍著幽藍金屬光澤的箭矢。她臉上帶著一絲慵懶，也有一絲不易察覺的無奈。
“客套辭令就免了吧，發言人先生。”她的聲音清冷，“而且說到底，本來就是你們喊我來的吧？”
恰爾內保持著謙恭的微笑：“哪裡的話。我隻是聯合會的喉舌，代行董事們的意圖，我怎敢僭越指揮白金大位呢？”
白金輕輕哼了一聲，箭矢在她指間轉出一個漂亮的弧線：“說是這麼說，隻是因為那兩位太忙，再上頭那三位又使喚不動罷了吧？”她歎了口氣，那點無奈終於明顯起來，“唉，這可真是……加班命啊，本來任務就不少了，還要特地被喊過來……特錦賽結束之後我想去薩米旅遊。”
“隻要聯合會同意，”恰爾內立刻接話，笑容不變，“我現在就可以著手為小姐準備一套薩米鄉野彆墅。”
白金的目光終於從箭矢上抬起，落在他臉上，帶著點審視：“還是要等工作結束啊。”她不再繞彎子，直接問道：“那——你要無胄盟做什麼？”
恰爾內臉上的笑容收斂了幾分，變得公式化，話語卻清晰指向目標：“我們的問題有很多，小姐。不聽話的感染者，奇怪的傳言，過於引人注目的騎士……”他微微前傾，聲音壓低，帶著一種不容置疑的意味，“但既然得到了無胄盟白金大位的首肯，我相信這一切——都不是問題。”他話語的尾音，帶著一絲冰冷的篤定。
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夜幕溫柔地籠罩了佐菲婭那座帶著大片草場（而非花園）的莊園。客廳裡燈火通明，佐菲婭風風火火地推門而入，帶進一陣夜晚的涼風。
“我回來了！廚師長呢？快讓他開工了！”她聲音響亮，帶著戰鬥結束後的輕鬆和一絲為侄女驕傲的興奮，“今晚讓廚師長做頓大餐，瑪莉婭一會就到……好好犒勞她一下，彆說是我吩咐的。”
一旁的仆人連忙上前，低聲稟報：“佐菲婭小姐，您有一位客人，說是有急事相商。”
“客人？現在？”佐菲婭的好心情被打斷，微微蹙眉，“等瑪莉婭回來之後再——”
話音未落，一個身影有些侷促地從客廳的陰影裡走了出來。
“啊……抱歉，佐菲婭，”來人是個穿著得體但神情緊張的企業員工，他搓著手，“我擅自進來了……”
佐菲婭看清他的臉，認了出來，緊繃的神色略微放鬆，但眉頭依然微蹙：“你是上次那個……哈……”她回憶著，語氣帶著點無奈，“我記得以前你有一家自己的小公司那會兒，為了搶到我的讚助權，你也是這麼闖進來的。”她走到沙發邊坐下，看著對方，“現在呢，又有什麼事嗎？”
那員工更加緊張了，眼神閃爍，幾乎不敢直視佐菲婭。他快步走到佐菲婭麵前，聲音壓得極低，帶著顫抖：“我，呃，是這樣……我這裡有一些情報……可能有一些是傳言……”他飛快地、幾乎是硬塞地，將一個摺疊得極小的紙條塞進佐菲婭手中，語速急促得幾乎語無倫次，“請不要聲張！無論真假，這些賽事安排都是機密中的機密……”他抬起頭，眼中流露出一種久違的、近乎悲憫的真誠，聲音輕得像歎息，“……不過我覺得也許你該知道……就當我還你一個人情……還有，呃，希望你們能有一個好結果……”
他頓了頓，目光投向窗外沉沉的夜色，聲音裡充滿了疲憊和一絲微弱的希冀：“……我太久冇有看到過好騎士們……能有一個好結果了。”
說完，他不敢再多停留一秒，甚至冇等佐菲婭有任何迴應，便匆匆轉身，幾乎是逃也似的消失在了莊園門外的黑暗裡。
佐菲婭獨自坐在寬大的沙發上，指尖緊緊攥著那張尚帶對方體溫和汗意的紙條。紙條輕飄飄的，在她手中卻彷彿有千鈞之重。窗外的燈火映在她凝重的臉上，將她的側影拉得長長的。客廳裡隻剩下壁爐木柴燃燒的劈啪輕響，以及她越來越清晰的心跳聲。一場風暴，正悄然在卡西米爾璀璨而冰冷的競技榮光背後，無聲地醞釀成型。